【3】IQ178だけど、ホラーナイトはノリノリ
ある日の昼下がり。
研究棟の搬入口に、厳重に封印された木箱がいくつも運び込まれてきた。
外側には真っ赤なスタンプが押されている。
「古代遺跡発掘調査資料／極秘」
エリオットは緊張した面持ちで、新品の手袋をはめ、木箱の蓋を開いた。
中から現れたのは、古代の布で丁寧に包まれた巻物、土器の欠片、そして――奇妙な板状の物体。
「……っはぁぁ〜……！」
オタク特有の熱がエリオットの瞳に宿る。
「見ろよノア！パピルスの繊維が劣化してない！
二千年以上前の紙なのに水分を保ってるんだぞ！？ 奇跡だよ、奇跡！」
横でポテチを頬張るノアは、「へぇ〜」と気のない返事をしただけ。
「それ、そんなに凄いの？」
「凄いなんてもんじゃない！
現代の紙幣偽造の研究だって、この繊維構造を解析すれば飛躍的に進歩するんだ！
僕の専門分野そのものだ！」
熱弁するエリオットを、ノアは口をもぐもぐさせながら見ていた。
「ふーん。……で、その“板”は？」
木箱の奥に、黒い布で包まれた大きめの板が眠っていた。
他の発掘品とは明らかに異なる、不気味な存在感。
「……ああ、これも一緒に出てきたんだ。
古代の儀式用の道具らしい。
専門外だから、記録だけ残して密封保管する」
エリオットは慎重に布をめくった。
現れたのは古びた木の板。
表面には、不気味なアルファベットと記号が刻まれている。
ノアの目がわずかに細められる。
「……ヴィジャボード？」
「そう呼ばれてるらしい。
今は心霊遊びに使われる安物のオモチャだけど……これは古代オリジナルだ。博物学的価値は――」
エリオットが言いかけ、眉をひそめた。
「……妙だな。周囲の空気が急に冷えた気がしないか？」
「気のせいじゃね？」
ノアはチップスの袋を空にすると、唇を拭ってニッと笑った。
「なあエリー。これ、パーティで開けてみようぜ」
「はぁ！？」
「研究だけじゃ勿体ないじゃん。
週末にみんなで集まって、ホラー映画観ながら『本物のヴィジャボードやってみた！』って。ウケるだろ？」
「ば、馬鹿を言うな！これは歴史的資料で――」
カツ、カツ、と廊下にハイヒールの音。
ナディア・ウォーカー所長が現れた。
NYスタイルのワンピースにハイヒール。
モデルのように美しい姿だが、その顔は険しい。
「……あなた達。妙な話が聞こえたけど、私の気のせいかしら？」
エリオットは慌てて背筋を伸ばす。
「し、所長！もちろん！サンプル採取して密封して保管庫へ――」
そこへノアが満面の笑みで割り込んだ。
「所長も来ればいいじゃん。週末パーティ！」
「……は？」
ナディアの眉が吊り上がる。
「お誘いはありがたいけど、興味無いわ」
ノアがニヤリと笑う。
「あ〜……ナディア、怖い系ダメなんだ？」
キッと睨み、ナディアの拳が震える。
「私はねえ！
死霊館シリーズも、13日の金曜日シリーズも、限定版を全部持ってるのよ！？
しかも特別仕様のアナベル人形を寝室に飾ってるんだからね！」
エリオットはポカンと口を開けた。
対照的にノアは大爆笑する。
「じゃあ決まりだ！
週末は『エルム街の悪夢』観ながらヴィジャボード開封！」
ナディアの脳裏に、エリオット宅の――
60インチ4Kテレビで映し出されるフレディ様のベストショットが浮かぶ。
「……し、仕方ないわね。あなた達だけじゃ心配だし……行くっ！」
エリオットが頭を抱える。
「……なんでそうなるんだ……」
ノアは楽しそうに宣言した。
「よし、決定！エリーん家でホラーナイト！」
