第298話 『地底より押し寄せる黒い波』
わずかに揺らめく篝火が、頼りなさげな明かりを室内に投げかけている。
仮庁舎の地下室では避難民たちがじっと身を潜めていた。
ここにいるのは老人や子供、そして病気や大きなケガで戦えない者ばかりだ。
彼女たちは水や食料を出来る限り少量で済ませて、節制に努めることで統一ダニア軍に貢献しようとしていた。
燃料節約のために極力減らした少ない灯かりが、薄暗い地下室を照らしている。
昼とも夜とも分からないこの地下で、いつ終わるとも分からない戦いの結末を待ち続けるのも心身共に厳しい。
時折、年寄りが咳き込む声や、子供が泣き出す声が響いていた。
だが彼らはまだ気付いていない。
明かりの届かぬ暗闇の先から迫り来る死の影に。
１人の赤毛の女に導かれた漆黒の虐殺者たちが一歩また一歩とその足を進めてくる。
それは破滅という名の黒い波のようであった。
「……んん？」
最初にその異変に気付いたのはまだ１０歳に満たない子供だった。
好奇心旺盛なその赤毛の女児は、暗闇の奥から聞こえてくる奇妙な音を聞き取ったのだ。
周囲の大人たちは気付いていなかったが、その女児は好奇心に突き動かされるまま立ち上がり、小走りに地下通路の奥へと向かっていく。
「だ、誰かいるのか？」
１００メートルほど進んだ通路の途上で女児は暗闇を前に立ち止まると、目を凝らして耳をすませる。
聞こえてくるのは足音だった。
だが女児は不思議に思う。
確かこの先は扉が閉め切られていて誰も入って来られないようになっていると、周りの大人が話しているのを聞いたからだ。
だが前方を見つめる女児の目は徐々に驚愕に見開かれていく。
彼女の視線の先、暗闇の中から漆黒の鎧を身に纏った不気味な兵士の集団が姿を現したからだ。
女児の顔は驚きのそれから恐怖のそれへと変わっていく。
そんな女児の姿を見た漆黒の兵士のうち、一番先頭の１人が剣を抜き放つ。
それを見た女児は弾かれたように声を上げながら、振り返って全力でその場から逃げ出した。
「うわぁぁぁ！」
その声が地下通路中に響き渡り、その先にいる避難民たちがサッと顔を上げた。
女児は背後から迫ってくる足音を感じながら必死に逃げ続け、大人たちの元へ届けとばかりに叫ぶ。
「敵襲ぅぅぅ！」
それは女児が将来戦士になるべく学舎で学んだ号令であり、まだ幼い彼女が口にするべき言葉ではなかった。
その異常さに避難民たちは立ち上がり、一番先頭の老人が駆け込んで来た女児を抱き止める。
「な、何があったんだ？」
そう言った老人は女児の返答を待つまでもなく、前方から漆黒の兵士たちが押し寄せてくるのを見て、顔を青ざめさせながら仲間たちに告げた。
「に、逃げろ！ 皆、逃げろぉぉぉ！」
女児を後方に逃がし、自分も駆け出そうとした老人だが、背後から迫って来た漆黒の兵士が振り下ろした剣が彼の背中を切り裂いた。
「ぐああっ！」
背中から鮮血を飛び散らせながら、老人は地面に倒れ込んで息絶えた。
☆☆☆☆☆☆
「黒き魔女と獣女は南方へ逃げていきます。あのまま進めば南門に到達するはずです！」
部下からの報告にブリジットは声を上げる。
「南門を開けさせるな！ 門の外にトバイアスの部隊が近付いているはずだ！」
開戦初日に北門の外でブリジットの部隊と衝突したトバイアス率いる騎兵部隊は、東を経由して南門へ移動していると見張りの兵たちから報告が上がっている。
アメーリアに南門を開けられでもしたら、トバイアスの部隊が突入してくるだろう。
まだ３０００人を大きく上回る兵力を残しているはずだ。
この状況でそれだけの兵に突入されれば、東の防衛に戦力の大半を割いている今、残った戦力をかき集めて対処しなければならず、いざという時に東へ増援として送る予備兵力が無くなってしまうことになる。
絶対に南門を開けさせるわけにはいかなかった。
「北門の騎兵部隊４０００人弱のうち、１０００人ほどを南門に向かわせようと思う」
ブリジットはクローディア達にそう告げる。
敵兵３０００人余りに対して、こちらは１０００人ほど。
だが南門のように間口の狭い場所を守るのであれば、この戦力差でもすぐには突破されずに時間が稼げる。
もし危ないようであれば、さらに北門から増派すればいい。
ブリジットの提案にクローディアは頷いた。
「分かったわ。でも問題はアメーリアね。ワタシが１０００人の騎兵部隊と共に南門に向かうわ。アメーリアが現れたらワタシが対処する」
「ああ。頼む」
そう言いながらブリジットは唇を噛む。
アメーリアが新都に侵入してから、こうして女王２人が分断されることが多い。
どちらかがアメーリアの対処に当たらねばならないからだ。
（くそっ。忌々しい。ここまではアメーリアの思い通りというわけか。だが好き勝手やれるのも今のうちだ）
それから２０分ほどで北門から駆けつけた騎兵部隊を率いてクローディアは南門へと向かっていった。
まだ夜の闇の濃さが覆う空だが、あと２時間ほどもすれば明るくなるだろう。
ブリジットは明朝からの戦いを頭の中に思い描き、そこでやや疲労感を覚えた。
先ほどほとんど眠れなかったことから、ここに来て頭が重くなっている。
そんなブリジットを見てオーレリアは言った。
「ブリジット。先ほどはお休みの途中でしたので、ここで少し体を休めて下さい。何かあればワタシがすぐに起こしますので。ウィレミナも休みなさい」
そう言うとオーレリアは作戦本部の天幕に用意されている、柔らかな毛皮で覆われた休憩用の椅子をブリジットとウィレミナに勧めた。
２人は彼女の言葉に甘え、椅子に腰をかける。
するとブリジットはスッと自分が眠りに落ちていくのを感じるのだった。
☆☆☆☆☆☆
夢を見た。
ボルドが小刀を手に、自らアメーリアに立ち向かっていこうとする夢だ。
（何をやっている？ ボルド。それはアタシの役目だ。おまえはそんなことしなくていい。ダメだ……よせ……）
そんな思いとは裏腹にブリジットの体はまったく動かない。
そうしているうちにボルドはアメーリアに捕らえられてしまう。
すると彼はあろうことか持っていた刃を自らの喉に向けて突き上げた。
☆☆☆☆☆☆
「ボルド！」
ハッとして目を覚ますと、その声にビクッと身を震わせたウィレミナは隣の椅子で身を起こす。
そのさらに向こう側ではオーレリアが目を丸くしてブリジットを見つめていた。
「ブリジット。どうされたのですか？ うなされていましたが……」
「いや、何でもない。恥ずかしいところを見せたな。すまない。アタシはどれくらい眠っていた？」
「およそ３０分くらいかと」
ブリジットは頭を軽く振りつつ立ち上がる。
彼女が何を聞かんとするのかすぐに察してオーレリアは言った。
「クローディアは南門へ到達し、アメーリアの捜索に当たっておられます。獣女はこちらの包囲網をかいくぐり、壁の外へ逃げ去りました。今アメーリアは姿が見えません」
「そうか。分かった。ところで……ボルドは無事か？」
唐突なブリジットの問いにオーレリアは虚を突かれて目を瞬かせる。
そして不思議そうに言った。
「ボルド殿ですか？ 彼なら今も……」
その時だった。
「た、助けてくれぇ！」
仮庁舎の中から避難民と思しき老人たちが続々と逃げ出してきたのだ。
何事かと目を見開くブリジットは、避難民たちのすぐ後に出てきた者らの姿を見て思わず声を漏らした。
「なっ……」
仮庁舎の中から避難民たちを追って姿を現したのは、漆黒の鎧に身を包んだ兵士たちだったのだ。
