第272話 『迫る魔の手』
「急ぐのじゃ。もう戦が始まってしまう」
ダンカンは仲間たちをそう鼓舞して急かす。
彼の背後には数十人ほどの女戦士たちが、手分けして十数台の大きな荷車を運んでいる。
そこには水の入った大樽や、食料が山ほど乗せられていた。
新都に運ぶための飲み水や食料だ。
戦の気配が色濃くなってきた頃から、ダンカンはこうして幾度となく新都へ食料を運んでいた。
その多くは肉や魚、野菜の塩漬けや、乾燥させた干物や果物など、保存の利くものばかりだ。
戦となり城壁の周囲を囲まれて兵糧攻めをされると、新都も例外なく苦しくなる。
ゆえに出来る限り食料は事前に貯め込んでおきたかった。
敵がすぐそこまで迫っている今、これが新都に運び込める最後の食料になるだろう。
新都の中でも畑を作り、家畜を飼い、自給自足が出来るように努めている。
だが、現状ではそれだけで新都に住まう多くの人々の腹を満たすには到底足りない。
こうして外部から調達する必要があった。
「もうすぐ通路じゃ」
ダンカンらが今いる場所は新都から１キロほど西に離れた平原だった。
そこから新都に向かって緩やかな上り坂が続く。
だが、彼らはその上り坂を上らない。
平原の途中にゴツゴツとした大きな岩が無数に転がっている一帯がある。
その中でも人の背丈の２倍以上はあろうかという２つの巨岩の間にダンカンは歩み寄って行く。
すると岩陰に隠れるようにして大きな穴が現れた。
それは上り坂の斜面に反して、下るように掘られていた。
ダンカンら一行はその中に入っていく。
荷車を押しながらでも十分に入れるほどの広さだ。
するとほどなくしてダンカンの目の前に、行く手を塞ぐ鉄の大扉が姿を現した。
両開きのそれは鉄の錠前で施錠されていて、ダンカンは懐から取り出した鍵を錠前に差し込んだ。
そして扉を開くと荷車の一行を招き入れる。
全員が扉の向こう側へ入ったのを確認すると、ダンカンは自分も内側に入り、最後に扉を閉めて今度は内側の錠前で施錠した。
地下通路の闇の中に、赤毛の女たちが灯した松明の灯かりが煌々と揺れる。
ダンカンはほっと安堵して息をついた。
ここまで来れば安全だった。
「ふぅ。やれやれ。戦が始まってここが使えればいいんじゃがな」
そこは西側の平原から新都へと繋がる秘密の地下通路だった。
ここを進めば新都の中心部である仮庁舎の地下施設へと続く。
そこには今はおそらく多くの非戦闘員が避難していることだろう。
仮庁舎同様この地下通路も元々、遺跡として残されていたものだ。
緊急時に使えると判断したクローディアが整備させたのだった。
敵の軍勢が間近に迫る今、城門は固く閉ざされているだろうし、新都に辿り着く前に敵の襲撃を受ける恐れもあるためダンカンはここを使ったのだ。
「全員おるか？」
彼はその場にいる全員の人数をあらためて数える。
全部で３８名。
行きに連れて行った人数と同じだ。
今回の敵は同じ赤毛の女たちだ。
もしここに敵が混ざったまま新都に入ったら大変なことになる。
ダンカンはあらかじめ覚えておいた全員の顔と名前を確認して回る。
間違いなく全員一致した。
安堵するダンカンに女の１人が苦笑して言う。
「じいさん。ワタシらの顔と名前なんて本当に覚えていられるのかよ」
「馬鹿にするでない。ワシはおまえたちが生まれるよりも前にはダニアの町役場で戸籍課に勤めておったんじゃぞ。今とて、これしきの人数の顔や名前も覚えられぬほど耄碌はしておらぬわ」
そう言うとダンカンは女たちに向けて声を上げる。
「ほれ。もうひと踏ん張りじゃ。皆の元へこれを届けるぞ」
ダンカンの号令に頷き、３８人の女たちは荷車を押しながら通路を先へ先へと進んで行くのだった。
この場にいる誰もが、異変に気付くことはなかった。
☆☆☆☆☆☆
「アメーリア。おまえとドローレスだけならば、あの壁を上って侵入することは可能か？」
新都の北側に陣取った軍勢を率いるトバイアスにそう尋ねられ、アメーリアは即座に彼の意図を読み取った。
自分とドローレスがあの新都に飛び込めば、敵を撹乱し、内側から揺さぶることが出来る。
そして城門を内側から開けてしまえば、そこからトバイアスが軍を突入させ、新都を一気に追い詰められるだろう。
だが、アメーリアは懸念をその顔に露わにして言った。
「可能ですわ。しかしトバイアス様をお１人で残していくのは……」
「案ずるな。おまえの攻撃が苛烈であるほど、敵から俺への攻撃は薄くなる。敵陣を大きく揺さぶるには最強の駒である女王を動かすほうが早いからな」
「トバイアス様……」
「もちろんこちらから援護はする。おまえたちを孤立無援にさせるようなことはしない」
そう言うとトバイアスはアメーリアに近付き、その体を抱き寄せた。
「俺のために動いてくれるな？」
そう言うトバイアスにアメーリアはウットリと恍惚の表情を浮かべる。
「もちろんですわ。愛しい人」
「いい子だ」
トバイアスは人目も憚らずにアメーリアに熱烈な口づけをした。
そんな彼らの背後では漆黒の鎧をまとった兵士たちが整然と並んでいた。
死兵たちだ。
彼らは今、赤毛の女たちによって鎧の上に新たな兵装を装着されていた。
それは綿を圧縮して何重にも重ねたものだった。
間に厚手の紙を何枚も挟んだ多重構造となっており、それを体に幾重にも巻きつけられた漆黒の兵士は本来の黒い鎧が見えないような有り様だった。
まるで大きく丸い綿毛のような珍妙な姿だ。
ひどく不格好だが、それを笑う赤毛の女は１人もいない。
これから行われる作戦が、常識から大きく外れた壮絶なものになると彼女たちは知っているからだった。
☆☆☆☆☆☆
黒き魔女アメーリアがついにこの地へと足を踏み入れた。
黒髪術者としての超感覚によりボルドはそれを明確に察知していた。
その一報はすぐにブリジットらの元へもたらされる。
「そうか。分かった。アメーリアのことはアタシたちが何とかするから心配するなとボルドに伝えておけ」
仮庁舎前の広場に設けられた作戦本部。
ボルドの言葉を伝えるベく血相を変えて駆けて来た小姓に、ブリジットは神妙な顔で頷いてそう言った。
そして背後のクローディアを見やる。
クローディアもその知らせに平然と頷いた。
「決着を付ける時ね」
「ああ。今度は討ち漏らしはしない。必ずここでアメーリアを殺す」
ブリジットは一度、クローディアは二度戦った相手だ。
黒き魔女の強さは身に沁みて分かっている。
かつてない強敵の到来に２人の女王は気を引き締め、殺意を研ぎ澄ませるのだった。
