第207話 『苦境の運命』
ブリジットらが出発するのを見送った後、十刃長ユーフェミアは自身の執務用の天幕には戻らず、宿営地の一番端に建てられた天幕へと足を向けた。
その天幕の入口に立つ２名の衛兵は、ユーフェミアの顔を見ると背筋を伸ばして敬礼する。
彼女はそれに手を上げて応えると、天幕の中へと足を踏み入れた。
その中には３メートル四方の鋼鉄の檻が収容されていた。
下部に車輪がついていて、移動可能なその檻は、ダニアの中で罪を犯した者が収監されるものだ。
今そこに囚われているのは、２名の赤毛の女だった。
２人は手枷と足枷をはめられて拘束されている。
「どうだ？ 少しは話が出来そうか？」
ユーフェミアの問いに、檻の前に立つ拷問官の女は渋い顔で首を横に振る。
今この檻に囚われている２人は、先日の戦いでブリジットを背後から襲撃した。
ユーフェミアは檻の前に立つと、虚ろな表情で座り込んでいる囚人２人を冷たい目で見下ろす。
「痴れ者ども。ダニアの端くれでありながら、恐れ多くもブリジットに刃を向けた己の愚行を恥じる心は残っているか？」
２人はユーフェミアを見上げると、知性の感じられない目を向けながら手を差し出した。
「ア、アレを……アレをくれ……頼むから」
そう懇願する２人が檻の間から弱々しく差し出す両手は、左右共に小指の爪が剥がされ、血が滲んでいる。
拷問官にやられたものだ。
拷問官は忌々しげにそれを見ながらユーフェミアに報告した。
「終始この調子です。薬物をもらうこと以外に頭が働かないのです。薬が抜けないうちは痛めつけても何も喋りそうにありません」
「チッ。ダニアの誇りを捨てたか。同族であることに吐き気がするほどの醜態だな」
ユーフェミアはそう言うとこれ以上、醜悪な同胞の姿を見たくないとばかりに檻に背を向ける。
「今、十刃会から全軍に通達を出している。他に薬物を持ちかけられた者がいないか、確認中だ。裏切者を生み出した張本人を炙り出さねばならん」
「拷問は一旦中止しますか？」
「ああ。こいつらにとっては薬物をもらえないことが一番の拷問だろう。水だけ与えて放置しておけ。徐々に頭が冷えれば、己のしでかしたことの愚かさに気付き、青ざめて震え出すだろう」
そう言うとユーフェミアは天幕を出る。
そして自分の天幕に足を向けながら思索に耽った。
（あの２人に薬物を与えた同族の女。その目的は何だ？ 我らの部隊を混乱させることか？）
本家だけなく分家にも裏切り者が出ているという。
それはダニアを困惑させ、その戦力に綻びを生じさせた。
そんなことをして得をするのは、敵対する黒き魔女アメーリアと、その裏で糸を引くトバイアスを擁する公国軍。
そう考えるのが普通だ。
ユーフェミアは暗澹たる気分になった。
（完全に風向きが変わってしまった。一年前では考えられなかったことだ）
公国軍と争えるだけの戦力はダニアにはない。
いかにダニアの女が勇猛だろうと、いかに一騎当千の女王を抱えていようと、数で大きく勝る公国を相手に戦を続けられるわけがなかった。
公国軍が全軍を上げてダニア本家を潰しにかかれば、おそらく彼女たちは一ヶ月と持たずに全滅するだろう。
公国と王国が互いに牽制し合っていた今までが幸運だったのだ。
２００年以上も続いた絶妙な均衡の上にダニアは存続することが出来た。
だが、時代の潮目は明らかに変わった。
ダニアという一族がこの後、どのような運命を辿ることになるのか。
ここが正念場だった。
「十刃会の再構成も行わねばならんし、頭の痛いことばかりだ。アタシの人生はこうして悩み続けているうちに終わるのか。リネット……今頃おまえは安らかに眠っているのだろうな。うらやましいことだ」
今は亡き同輩に思いを馳せながら、ため息交じりにユーフェミアは１人愚痴を吐く。
苦境の運命を感じながら、それでもユーフェミアは先のことを考える。
先日の宴会場での戦いで、カミラとドリスという十刃会の評議員２人が死んだ。
２人とも年齢は４０歳を超えていて、共に十刃会の中では最年長の２人だった。
その２人の後任を早急に選ばねばならない。
そのことで頭を痛めるユーフェミアの背後から声がかけられた。
「お疲れですね。母様」
「ウィレミナ……」
振り返ってそう言うユーフェミアの目の前に立っていたのは若きダニアの女だった。
ウィレミナと呼ばれた彼女は現在１８歳。
ブリジットと同い年の彼女はユーフェミアの養子だった。
若い頃からダニアを軍事的政治的に支えてその身を捧げてきたユーフェミアには子供がいなかった。
そんな彼女が養子としたのが、このウィレミナだった。
ウィレミナの母は彼女を産んで一年足らずの間に病でこの世を去った。
孤児となった彼女を哀れに思い、ユーフェミアは自分の養子として育てた。
ウィレミナは相当に賢い子で、教えたことはあっという間に吸収し、若くして才覚を発揮したのだ。
ユーフェミアは彼女を自分の補佐官として働かせ、経験を積ませた。
まだ誰にも言っていないが、ユーフェミアはいずれ彼女を自分の跡継ぎにしたいと考えている。
「皆のいる前で母様はやめろと言っただろう」
「も、申し訳ありません。ユーフェミア様」
ウィレミナは慌ててそう言うと頭を下げる。
そんな彼女を見てユーフェミアは目を細めた。
養子とはいえ、幼き頃から育ててきたせいか、ユーフェミアは本当の子供のように彼女に愛情を感じていた。
「全軍への通達は滞りなく終わりました。一両日中には薬物を持ち込んだ犯人に対する調査結果が出る予定です」
「ご苦労。おまえも疲れているだろう。しっかり休息はとっておくように」
そう言うユーフェミアを心配そうに見つめ、ウィレミナは気遣うように言った。
「ご無理を……なさらないで下さいね」
「今は仕方ないさ。無理をしなくてはどうにもならない時だからな。おまえも時間を無駄にするなよ。一族の危機を乗り越えねばならないのだから」
そう言うとユーフェミアはウィレミナの肩に手を置き、それから踵を返して自分の天幕へと向かった。
ウィレミナにはああ言ったが、とりあえず一息つきたかった。
だが、宿営地の中心部にある天幕へと足を踏み入れたユーフェミアは、ハッとして足を止める。
彼女を出迎えるはずだった側付きの小姓２人が地面に倒れていたのだ。
２人とも胸に小刀を突き刺されていて既に死んでいた。
そしてユーフェミアはすぐに気が付いた。
自分が普段、執務用に使っている椅子に誰かが勝手に腰をかけていることに。
その人物は不遜にも椅子に背中を深く預け、執務用の机の上に両足を投げ出している。
「これはこれは。お邪魔してますよ。十刃長ユーフェミア殿」
不敵に笑いながらそう言ったのは目が大きく、形の良い眉をした美しい顔立ちの赤毛の女だった。
