第235話 『怒りの警備長』
公国の首都はものものしい雰囲気に包まれていた。
父親であるビンガム将軍に呼び出された三男のダスティンは苦渋の表情で平伏する他なかった。
「ダスティン。まずい状況だ。何とかせねばならぬ」
「はっ。父上。必ずや犯人を捕らえて見せます。今しばらくのご猶予を」
「悠長なことを言っている場合ではないぞ。このままでは例の話もままならなくなる。早急に対処せよ」
父の言葉にダスティンは苦々しく頷き、その場を後にした。
ここ最近、公国の治安を揺るがす事件が頻発している。
ダスティンは怒りの形相で自身の庁舎へと戻っていった。
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「どうなっている！ なぜサッサと犯人の尻尾を摑めない！」
公国首都の警備長ダスティンは苛立ちのまま周囲の部下を怒鳴り散らすと、自らが陣頭指揮に当たることを決めて夜の街へ踏み出した。
公国首都で立て続けに５件起きた連続殺人事件の犯人を捕まえることが出来ず、ビンガム将軍の三男坊ダスティンは焦っていた。
（何というタイミングだ。くそっ）
公国首都で５日連続となる殺人事件が起きた。
被害者はいずれも男性であり全員、喉笛を食いちぎられて無惨に殺されていたのだ。
まるで獣の仕業に思われたが、襲われた被害者の遺体の傍から人影が逃げていくのを目撃したという情報が寄せられていた。
殺された５人のうち、最初の１人目と２人目は取るに足らない街のゴロツキだった。
しかし３人目以降はいずれも都庁に務める官吏だ。
これを解決できない警備隊とその長であるダスティンに対し、関係各所のお偉方からは批判の声が高まっていた。
治安を不安視する街の住民の間にも不満がたまりつつある。
「今夜も６件目の殺人が起きる危険性は高い。警備隊の威信にかけて何としても事前に犯人を捕まえろ！」
警備隊の部下を総動員して街を網羅させるべく指示を出したダスティンは、己の運の無さを呪った。
ビンガム将軍の息子たちの中で、三男のダスティンはもっとも不遇だと言われている。
兄２人は軍の要職についており、死んだ弟である四男ディックは武芸達者だったため、大公の護衛に取り立てられる寸前だった。
さらには落とし児であるカーディスやトバイアスまでもが活躍を見せる中、ダスティンだけが街の警備という凡職に甘んじていた。
そのことが彼の誇りをひどく傷付けていたのだ。
だが、ダスティンは父であるビンガムに直訴し、今の警備長の任期を無事終えたら、軍の要職に取り立ててもらう栄転の算段をつけたのだ。
その任期満了まであと２ヶ月。
だというのにこのような事件が起きてしまった。
殺人を止められなければ警備隊の失態であり、その長である彼の責任が問われるのは間違いない。
そうなれば栄転の話も立ち消えになる。
そんな時期に街で連続殺人などあってはならない。
犯人を見つけ次第、その全身の皮を剝いでやりたいと憎悪の念を募らせながら、ダスティンは血眼になって犯人を探し続けた。
だが、奮闘むなしく殺人は今夜も起きてしまったのだ。
しかも彼の目の前で。
そこは街の中心からやや外れた風俗街だった。
若く美しい男たちが集う男娼の館がいくつもある一角だ。
貴族のご婦人がお忍びで訪れたり、男色の男らが美少年を目当てにうろつくその場所で事件は起きた。
殺されたのは実業家としても男色家としても著名な貴族だった。
その貴族の男性が館の裏口から出てきたところを何者かによって暗がりに引きずり込まれるのを見たダスティンは、目の前での凶行に怒り心頭となった。
そして部下たちより先んじて、すでに事切れている貴族の躯を飛び越えて犯人を追ったのだ。
彼とて日頃の訓練は欠かしていない。
体力には自信のある彼は部下たちを引き離して走り続けた。
だが、それが仇となったのだ。
追いかけ続けるうちに路地裏に入ったダスティンは、予期せぬ事態に見舞われた。
足元の人孔の蓋が開いていたことに気付かず、ダスティンはそこから足を踏み外して地下水路に落下した。
後ろから追ってきていた部下たちは、不運にも突然消えた彼の姿を見失ったのだった。
