第８話「一騎当千」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
2018/05/28 誤字修正。
一騎当千。
今のお前を見ると、そんな言葉が浮かんでくるよ。
だがな、ローレンスもまた、別の意味で一騎当千だ。
なんせ、その一騎の向こう側には、１０００人のオペレーターが居るんだからな。
インベイドには、特別会員が居る。
それは、レンタル事業発表以前から、ラルフのインベイド計画の成功を信じ、資金提供をし続け支えてくれた、言わば同士たちだ。
ゴーゴル社ＣＥＯのローレンス・ミハイロフも、その一人だった。
特別会員たちは皆『ゲームが好きで好きで仕方がない』そんな人間の集まりではあるものの、だからといって、ゲームが巧い訳ではなかった。
そこでラルフは、超課金勢とも呼べる特別会員に対して、オペレーターというシステムを導入する。
レーダーとしての役割の他、攻撃補助や回避行動をオペレーターに任せることが出来るようにしたのだ。
これにより、特別会員たちが、王に成れないまでも、シリアルから落ちるようなことは無かった。
「矢張り、動いたなローレンス！」
あぁ言われれば、お前なら必ず動くと思ったよ。
そして、ＧＴＸ１０００を見れば、お前は嬉々として闘いを仕掛ける筈だ。
散々、サーベルタイガーに苦汁を舐めさせられてたからな。
そう言えば「あれはコンピュータなんだろ！」と、怒鳴り込んで来た事もあったな。
「オペレーターは、何人まで増やせる？」
「１０でも２０でも、なんなら１００でも、好きなだけ増やせるが、あまり多過ぎると混雑して、返って邪魔になるぞ」
「１０００でもか？」
「あぁ、１０００でもだ」
連敗したのが、相当悔しかったんだな。
大抵の王（３２位以内）は、役員報酬をオペレーターの給与に当てる。
なのにお前ときたら、給与も役員報酬も辞退するわ、１０００人のオペレーターを自腹で抱えるわ、更には、独自でツールを開発して、その１０００人を効率良く使えるようにまでした。
ローレンス、お前はお世辞にも、ゲームが巧いとは言えない。
だが、このゲームに掛ける愛情は、お前がナンバー１だ。
そいつは、サーベルタイガーを狩る為の機体であり、その為に集めたオペレーターたちなんだろ？
「さぁ、見せてくれローレンス！ お前の導き出したサーベルタイガーの攻略を」
エトワール凱旋門に辿り着いたローレンスは、目的の機体を探すようオペレーターに指示したのだが、その答えが返るよりも早く、ラルフの言った『ヤバイ奴』を見つける。
「あれか？ あの赤い機体……ＧＴＸ１０００！？ サーベルタイガーか！」
その独り言を、メインオペレーターが否定する。
「いいえ、違います。ＤＩＤが違いますので、別人かと思われます」
「そうで有ろうと無かろうと、アイツが態々《わざわざ》言って来たんだ。つまりは、十分それを使えるって事だろ？ チャーリー、奴の残り時間は？」
「戦闘離脱まで、あと２分２０秒！」
ローレンスが「十分だ」と言ったその時、鬼神のように闘う赤いＧＴＸ１０００の顔が、ローレンスの方を向く。
「コチラを見つけたか！」
ＧＴＷでは、ランクに応じてレーダーに映る範囲や表示のされ方が違う。
それは、下剋上をし易くする為に、ランク外の機体はレーダーに白く映るのだが、シリアル機は黄色で表示され、更に６４位以内の場合、赤く点滅表示される。
「ヤツの順位は！」
ローレンスの問い掛けは、半ば怒号のようだった。
それに対して、メインオペレーターであるチャーリーは、その一言に全てを理解し、ローレンスが望む答えを出す。
「４７３２位。ハンデは、レーティングによるポイント差のみ。対サーベルタイガー用、蜘蛛の巣を展開します！」
蜘蛛の巣、それは全方位に対してオペレーターの監視ポイントを置き、回避行動や補助攻撃を行うローレンスの対策チームが考えたシステム。
今の時代、否、もっと前の時代であったとしても、それをコンピュータの自動制御にすることは容易い。
しかし、それを自動でやってしまうと、人間が乗ってないだけに、重力を考える必要がなく、誰にも当てる事のできない機体ばかりが産まれてしまう。
そこで、あくまでＧＴＭは『人の手で動かす』というルールが設けられていた。
とはいえ、ローレンスの『オペレーターを１０００人も抱える』というのも、度が過ぎているのではないかと、特別会員の中でも、審議中の案件となっている。
攻撃班オペレーターが、向かってくるＧＴＸ１０００に対し、両足に付いた４つのホーミングミサイルを全弾放つ。
ローレンスは、ＧＴＸ１０００の回避を見越して、マシンガンのトリガーを引く。
しかし、ＧＴＸ１０００は、上下左右に揺れながら、それを巧みに躱すものの、接近速度は落ちない。
躱されたホーミングミサイルは、旋回し方向を向き直すと、再び、ＧＴＸ１０００へ襲い掛かる。
ローレンスは、左腕の盾をコックピットの前にやり、距離を詰めに行く。
ローレンスの機体ＧＴＲ２５００は、動きを犠牲にした代わりに装甲が厚く、ＧＴＸ１０００のソードではコックピットを狙わない限り、１撃で墜とすことは出来ない。
ソードを盾で受け止めれば、間違いなくホーミングミサイルがＧＴＸ１０００にヒットし、もし、その前にミサイルを躱したとしても、１００ｍ圏内ならば、人の反射神経でマシンガンは躱せない。
「そいつの装甲では、一発でも当たれば終わりだ！」
その差が１５０ｍを切った時、ＧＴＸ１０００は錐揉み回転しながら、戦闘機へと変形する。
「直前で速度を上げて、避ける気なんだろうが、この距離で外すか！ なめるな！」
しかし、ＧＴＸ１０００の狙いは別に在った。
変形する際に、空気抵抗を受けたことによって、速度が一瞬落ち、人型から戦闘機へ変形する際の隙間をホーミングミサイルが抜ける！
「なんだと！」
抜けたミサイルが、ＧＴＲ２５００に直撃し、その衝撃で守っていた盾が跳ね上がり、コックピットが剥き出しになる。
まるでそうなる事が解っていたかのように、ＧＴＸ１０００の放ったミサイルがコックピットを直撃して、そのまま横を擦り抜け、戦線を離脱した。
この戦闘にインベイドの社内は、まるで贔屓のアメフトチームが優勝したような、騒がしい歓声があがった。
「ローレンスが……負けた……」
今のローレンスなら、サーベルタイガーにも勝てるかも知れないと思っていただけに、ラルフの動揺も隠せないでいた。
「社長！ 社長！」
「な、なんだマリア？」
「ローレンスからです」
再び、左のモニタに、友人の顔が浮かぶ。
「ラルフ……あいつは、サーベルタイガーなのか？」
「否、違う……違うが、一応、確認しておく」
「そうか……」
溜息混じりにそう返事して、ローレンスは回線を落とした。
読んでくれて、ありがとう。
