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第78話「社会見学」

読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。

　アメリカ合宿、二日目。

　朝食を済ませた後、プロトタイプ筐体で１日の規定プレイ時間である３０分の出撃を行った。

　南城紬《なんじょうつむぎ》、４４３万２３０２位。

　安西美羽《あんざいみう》、４７２万００９８位。

　北川紗奈《きたがわさな》、１７２万２７６８位。

　東儀飛鳥《とうぎあすか》、３５７位。

　東儀雅《とうぎみやび》、７９位。

　昼食前ということもあって、感想戦でのオヤツは無くなり、一人不機嫌になった部員を出した。

　しかし、その後のビュッフェ形式の昼食で、その部員はオヤツの分を取り返そうとしていた。

「ちょっと飛鳥、食べられる分だけにしなさいよ」

　注意された妹の大皿には、これでもかと料理が盛られており、それどころか未だ足りないとばかりに咥《くわ》えられたソーセージによって、その返事を返すことが出来ない。

「呆れて、物が言えない……」

「ふぁふぁ、ふぁふぁふぁふぁふぁ！（なら、言わないで！）」

　姉は、妹の難解な返事を読み解くことを諦め、コーンスープをカップに注いだ。

「おいおい、アイドルになるんだから、太らないように気をつけろよ」

　そう揶揄《からか》ったラルフの発言に、飛鳥の目が光る。

　そうだ、太れば、アイドルにならなくて済む！

　ハンバーグ、ステーキ、寿司、オムライス、カルボナーラ、酢豚などなど、あらゆる国の料理を制覇したのだが、流石に喰い過ぎたようで、楽しみにしていた筈のデザートコーナーに手を伸ばすことが出来ない。

「ダメだぁ～、もぅ食べれない～」

「ペース配分考えろよ。やっぱ、お前馬鹿だろ？」

「馬鹿っていう方が馬鹿ですぅ～、馬鹿ラルフゥ～」

　そんな悪口も気にせず、ラルフは「あぁ～、このティラミスうめぇ～」と、厭《いや》らしく頬張ってみせた。

「うぅぅぅぅ～」

「お前さぁ、太ったら、雅と余計に比較されるぞ」

「え？」

「ホントにあの二人、姉妹なのかしら～ってな！」

「は、謀ったな……」

「謀ってねーよ、テメェーが馬鹿なだけだ」

　デザートを食べれなかった飛鳥のように、この昼食会を楽しめなかった者が、もう一人居た――マリアである。

　飛鳥の行動や言動がツボに嵌《はま》ってしまい、噴出してはテーブルを拭くを繰り返して、何も食べれなかったのだった。

　そんな昼食会を終えた後、午後からラルフの案内で、インベイド社の見学となった。

「５階は、シリアル機の階になっている」

　ラルフに案内され部屋へ入ってみると、４階と比べ筐体が少なく、壁も近い。

　不思議に思った雅が、質問する。

「あれ？　なんか狭くないですか？」

「筐体の台数は、４階の半分５０台となっているが、その代わり、右側にオペレーター室が在るんだ。ほら、あそこに扉があるだろ」

　ラルフは部屋の右隅に在るドアを指差し近づくと、自動でドアが開き、オペレーター室が現れた。

　中に入ってみると、まるでネットカフェのように、１ｍほどに区切られた個室がズラリと並んでいる。

　背面以外の３面には、４２インチのモニタが埋め込まれ、椅子は疲れにくいゲーミングチェアを採用していて、机の上には、全てワイヤレスのキーボード、マウス、ヘッドセットが置かれていた。

「あれ？　オペレーター用のパソコンが無いですけど、持って来るんですか？」

　紗奈《さな》の質問に、ラルフは細い壁の穴に指を入れ引っ張り出すと、中からマザーボードが現れた。

「ＰＣは、壁の中に収納してるんだよ」

「うっす！」

　飛鳥の『薄い』という発言で、ＰＣを力不足呼ばわりさたような気分になり、まるで言い訳するように、ラルフは解説する。

「ドライブは要らないし、グラフィックボードはモニタに入ってる。データ保存もサーバーに送るから、あとはアプリをインストールできる容量があればいい。よって、この程度で済むのさ」

「あの～、何台ずつ繋がっているんですか？」

　いずれはこの合宿中に触るのだろうと、美羽《みう》はオペレーターの仕切りや、モニタなどに番号が付けられてないことから、どの筐体に、どのＰＣが繋がっているのか気になったのだ。

「それぞれが、全てのシリアル機に繋がっていて、選択できるようにしている。つまり、ＰＣは２００台在るから、最大で２００人のオペレーターでプレイすることが出来るんだ」

「へぇ～」と美羽が感心するも、隣に立つ紬《つむぎ》は、すかさずツッコミを入れる。

「それだと、１０００人のテストは出来ませんね」

「ローレンスみたいなヤツは、まぁ、出て来ないよ。ドライバーがオペレーターに支払う給与は５％。つまり、２０人以上は自腹になるからね、正直、それを試す価値は無いのさ」

「此処のモニタは、タッチパネルなんですか？」

「いや、タッチパネルにしちゃいないが……あぁ、刀真のウチに在るヤツか？」

　何気ない紗奈《さな》の質問に、ラルフは口を滑らせた。

　あ！　ラルフ！

「え！　先生……もしかして、家に筐体が在るんですか？」

　やっぱ気づきやがったか、北川ーッ！

「あぁ、在るよ」

　しかし、そう発言した後に、自分の出した答えのミスに気づく。

　筐体は無く、ネットを介したオペレーティングテストをしていると言うべきだったこと。

　そして、筐体が在るということは、プロであることを意味する。

「先生、プロなの？」

　当然のように出た紬《つむぎ》の質問に、答えたのはラルフだった。

「いや、プロじゃない。貸し出してるのは、テスト筐体だ」

　テストという言葉に引っ掛かった紗奈が、続けて質問する。

「テスト筐体？　何をする物なんです？」

「機密情報になるから、詳しくは言えないんだが、バランス調整だと思ってくれていい」

「あぁ～、だから、あんなに詳しいんですね」

　美羽がそう発言したことにより、みんなは頷き、難を逃れた。

読んでくれて、ありがとう。