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第51話「バランスブレイカー」

読んでくださる方に、会う作品であることを祈りつつ。

「何度やっても、結果は同じだ！」

　ヨハンのレーザー砲が、三度《みたび》、シリアルキラーを撃ち抜く。

「フレデリカより、各自へ。もう一度、ログインして来る可能性があります。各自、ヨハン様の１ｋｍ圏内で待機を」

　すでに飛鳥は、ヨハンの術中に嵌《はま》っていた。

　それは、ヨハンが強いと感じられず、アマチュアたちを巧妙に使うセコさばかりが際立《きわだ》つからだ。

　ヨハンと対戦した者の殆どが「あいつは強いんじゃなくて、汚いんだ」との考えに至り、復讐心が先走って「是が非でもヨハンを墜とす！」という衝動に駆られた後、冷静さを失って、結果、余計にヨハンの勝率を上げ、さらにイライラを募らせる。

　特にヨハンは、プロから嫌われており、同じ場所へ再ログインできないことから、悔しさばかりが残り、忘れた頃にまた遣られ、恨みが積み重なるのである。

　更に、ヨハンはセミプロ（６００位前後）を狙う事が多い。

　それはランク外へ堕ちた時、その怨みを晴らしに、自分の前にノコノコと現れるからだ。

　最悪の場合、怒りが頂点に達して、ヨハンどころか、周りのアマチュアにまで墜とされるようになり、気が付けば、プロに戻れない順位まで堕ちる者も多かった。

　一度目の撃墜でプロからアマへと転落してしまった飛鳥もまた、二度三度とその抜けられない蟻地獄へと引き摺《ず》り込まれていた。

「くっそー！　もう一回！」

　だが、四回目のログインに突入しようとしたその時、その蟻地獄から強引に救い出す者が現れる。

「飛鳥！　ご飯！」

　姉からの、否、母からの強制終了である。

　東儀家では、夕飯に呼ばれて「あとで」と答えて良いのは、具合が悪い時のみ。

　例え、それがゲームでなく、宿題であったとしても、中断しなくてはならない。

　父の居る夕飯は、必ず、家族揃って食事する。

　それが東儀家のルールで、それを破れば母から烈火の如く叱られ、間違いなく筐体の返還を言い渡されるだろう。

　飛鳥にとってそれは、ゲームに負ける悔しさ所の話ではないのだ。

　だが、この強制終了、実は母からの命ではなく、雅の勘がそうさせたものだった。

　ゲームのプレイ内容は、オペレーター用ＰＣに映っており、勝ち負けよりも「このままでは、飛鳥がこのゲームを嫌いになってしまう」そんな予感がしたのだ。

　そう、自分がゲームから離れた時のように。

　このヨハンって奴、危険過ぎる。

　こいつとプレイすると、このゲームがクソゲーに感じる。

　ラルフは、なんでこいつに対応しないんだろう？

　このままだと、ゲームの衰退を招きかねないんじゃないの？

　だが、そう感じるものの、飛鳥のように気軽に電話を掛けることは出来ず、ラルフに何か考えがあるのだろうかと思うに留まった。

　実際、雅のように考え、インベイド社にクレームも多く届いている。

　しかし、ラルフが対応しないのは、ずっと先の未来を見ているからで、ラルフにとってＧＴＷは、理想への第一歩でしかない。

「馬鹿かお前は！　デバッガーを雇わないゲーム会社が、何処に在る！」

「調整役は必要だが、デバッグはプレイヤーに遣らせる」

「はぁ？　お前は馬鹿か！　デバッグをプレイヤーに遣らせるなって、オンラインゲームには多いクレームだぞ！」

「馬鹿はお前だ、ローレンス。今は、まだそれを言う必要は無い。プレイヤーは、当然のようにデバッガーが居て、ちゃんと調整され、公表していると思うだろうからな」

「今はってことは、何れ発表するのか？」

「あぁ、その時には、ログインするだけで、給与が支払われるからな。デバッグ料だ、誰も文句は言わんだろ？」

「おいおい、そんな莫大な資金どこに……」

「ローレンス、心配するな。その時には、課金も、ギャンブルも、商売も出来るようになっている」

「話が飛び過ぎて、付いて行けん！　詳しく説明しろ！　不安で眠れなくなりそうだ！」

　バグであったり、バランスであったり、ルールの穴を見つけたり、世の中にはそういうのを見つけるのが上手いプレイヤーが居る。

　だが、そんな奴ほど、デバッガーとして入社してくれないし、何百人雇って何千時間費やしても、完全に見つけられる訳でもない。

　ゲームが発売された数年後に、バグ見つかったなんて事はざらにあるし、中にはバグのお陰で、より楽しいゲームとなったものさえある。

　つまりは、今後を見据えれば、バランスブレイカーと呼べるヨハンやローレンス、人間性能がチートなルイスや刀真、そして飛鳥は、貴重なプレイヤーなのだ。

　だが、そんなことよりも、ラルフが一番望んでいるのは、そんな者たちをボスと見立て、攻略してくれるプレイヤーが現れることだった。

　ゲームなんだ、ゲームの中で解決策を見つけて欲しい。

「あれ？　夕飯は？」

「待ってね、あと３０分くらいで出来るわよ」

　母にそう言われて、キッと姉を睨む。

「アンタさぁ、３２位になった瞬間、すぐに１億ポーンと貰える訳じゃないのよ」

「え！」

「やっぱり……説明受けてる筈なのに、右から左に抜けてったみたいね」

　雅は、改めてインベイド社の給与の払い方を教える。

「月々で分割なの？」

「そう、その間にランク下がったり上がったりすれば、給与の決定日に、その給与に変わるの」

「それだと、お父さんの……うぐぅ」

　雅は、急いで飛鳥の口を塞ぎ、耳元で「お母さんには内緒って言ったでしょ」と囁き、飛鳥も「あ、そうか、ごめん」と囁き返す。

　このままでは、都合が悪いと、雅は自分の部屋へと連れて行った。

「お父さんには、もうそのこと話して、新車は来年ってことにしてもらったから、アンタは急ぐ必要ないの」

「え？　だから、さっき止めたの？」

　ヨハンを危険に感じたからと言いたい所だけど、ここは飛鳥の性格を利用して……。

「アンタさぁ、ステッカー作るって言ってなかった？」

「あぁぁぁぁぁーーーッ！！」

「カッコ悪いままでプレイしても、気分乗らないから、調子でないでしょ？」

「ホントだよ～、もっと早く言ってよ、お姉ちゃん」

　全く、単純な妹ですこと。

読んでくれて、ありがとう。