第19話「タイガーファング」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
虎塚帯牙は、日本在住で在宅で仕事を行っていて、インベイド本社はサンフランシスコのベイエリア、通称シリコンバレーに在るのだが、本社へ行くのは、年に３回あるかないか程度で、主にビデオチャットやメールで、会議や仕事の連絡を行っていた。
刀真も同じように、在宅勤務を言い渡されていた。
「俺もそうだが、タイガーとお前はインベイドの社員だから、初期での参加はしない方向で、よろしく頼む」
「あぁ～そうだね、それは仕方ないかー。世界の猛者と闘えるって、楽しみにしてたんだけどなぁ」
「悪かったな、猛者でなくて」
「ラルフや叔父さん、ルイスも強いよ。あぁ、ローレンスも強いかな？」
「いいよ、お世辞は！ で、お前には当面の間、開発ではなく、今後どんどん溢れてくるであろう、ＧＴＭの調整をお願いしたい」
「了解。それでプレイした気になっておくかぁ」
「そう言えば、タイガーから聞いたんだが、日本で教師するって？」
「はぁ？ 何言ってんのさ、インベイドの社員でしょうが……」
「ん？ 可笑しいな、そう聞いたぞ」
「ちょ、ちょっと待ってて！」
刀真は、鼻歌まじりで風呂に入いる帯牙に、怒鳴り込んだ。
「叔父さん！ 教師ってなんだよ！」
「うわぁ！ なんだよ、お前！」
「なんだよは、こっちの台詞だよ！ なんだよ、教師って！」
「いやな、お前の母さんに頼まれたんだよ。インベイドの方も、調整テストだけだからさ、いいんじゃないか？ まぁ、話だけでも聞いてみろよ。条件良いかも知れんぞ」
「もぅ、面倒臭いなぁ。まぁ、断れば良いか」
と、あの時は思っていたんだが、あの狸（校長）に説得され、仕方なく教師になり、更には騙され、ゲーム部の顧問にまでさせられた。
それを叔父さんにボヤいたら、叔父さんの興味は別にあって、才能ある奴がその部に居ると教えられたのだが、プロレベルには達しているが、東儀は７２位ではあるが、そこまでとは思えなかった。
「東儀だろ？ 東儀雅」
「違うよ、刀真。俺が言ってるのは、東儀飛鳥だ」
「妹の方かぁ……」
「プレイは、見なかったのか？」
「学校にあるシリアル機は、姉の雅専用の一台だけだったからね」
レンタルのシリアル機は、施設にあるプロ機とは違って、他の人間が乗れないように、網膜登録が書き換わらないように刻まれている。
世界に６４０人しか居ないプロに、家族内で数人出るなんて、虎塚家だけだろうと、思っていたからだ。
「で、叔父さんは『初期での社員ゲーム禁止』を破って、闘った訳ですか？」
「あ、え、まぁ、そのー、そうだな……で、でも、ラルフ公認だし……」
風呂に入ってるからの汗なのか、問い詰められての冷や汗なのか判らないほど、汗を湯船で洗い、帯牙は経緯を話し始めた。
「サーベルタイガーは、刀真は、プレイしてないよな？」
「どういう意味だ？ ログデータ見りゃやってないことくらい、聞かなくても判るだろ？ サーベルタイガー級でも現れたのか？」
「あぁ、そうだ。しかもだ、あのレベルが、同じ地域に二人居るとは信じられなくてな」
「そんなに強いのか？」
「あぁ、ＧＴＸ１０００を乗りこなしたバケモンだ」
「ほぉ～。ラルフ、そいつのハンドルネームは？」
「ハンドルネームの登録は、未だだ」
「じゃぁ、ＩＤを教えてくれ」
「どうする気だ？」
「まずは、映像が観たい」
「まずは？」
「俺が本物かどうか、見極めてやるよ」
禁止の約束はしていたものの、矢張りゲーマーの血が騒ぐ、それはラルフにとっても同じで『シリアルキラーＶＳタイガーファング』の対戦カードを観たい衝動に駆られ「仕方ないなぁ、一回だけだぞ」と、欲望の方が勝ってしまう。
「気をつけろよ、タイガー。なんせそいつは、データ解析班から、シリアルキラーって仇名をつけられているほどだ」
「シリアルキラー？」
本来の意味は、連続殺人犯なのだが、データを調べたところ、プロの多い戦場を選び、プロの機体を率先的に狙っているように見えた。
事実、飛鳥は強い相手を求め、レーダーに映る色違い（プロは黄色、６４位以内は赤く点滅）を狙っていたのだ。
そこから、プロ、つまりは『シリアルを狩る者』という意味で、シリアルキラーと名付けられた。
もし、飛鳥がスマートフォンを所持していて、ハンドルネームの登録がされていたら、この仇名は付けられなかったのかも知れない。
「確かに、これなら刀真と勘違いするのも頷ける」
シリアルキラーの戦闘履歴を観た後、更に戦闘データを解析し、帯牙は瞳を閉じた。
脳内でのシミュレートが終了し再び瞳を開くと、今度はパソコンの通信アプリを起動して、ログイン状態の者を選び、コールする。
「久しぶりじゃないか、タイガーの旦那」
「どうした？ 大将」
「この面子ってこたぁ、やっとプレイ許可が出たのか？」
「一日だけだが、出撃許可を貰った」
「一日だけ？」
「どういうことだ？」
「サーベルタイガー級が現れた」
チャットの向こう側で、挙って、口笛を鳴らす。
「そいつは、遣り甲斐があるな」
「みんな、腕は落ちちゃいないだろうな？」
「大将の方こそ、大丈夫なのか？」
「自信がなけりゃ、出撃しねぇーよ」
読んでくれて、ありがとう。
