エリザベス・リディーンの婚約

本編

最終話『真実』

『…あなたが好きで、あなたが私を愛していないことに耐えられなくなったからです。これでよろしいかしら？』

　半ばやけになって聞いた。すると、アレクサンダーは低い声で問うた。

「……つまり、私があなたを愛していないと？」

「……？」

　何をそんなに驚くのだろう。

（……ああ、わたくしの身勝手さにかしら）

　そんなことを考えて、俯き加減になる。けれど、その次の瞬間、驚きに顔を上げざるを得なかった。

「私はあなたを愛している。……そうでなかったらこんなところまで来たりしません」

　エリザベスは驚いて、即座に言葉が出なかった。

　頭がついていかない。

　彼は今何と言ったのだろう。愛している？　彼が？

（……わたくしを？）

　その言葉だけが頭をぐるぐると回っていて、他のことが考えられない。

　目を見開いて、彼を凝視する。

「……嘘だわ」

　一番最初に口をついたのはそれだった。もっと他に何か言おうとしたのだが、上手く出来なかったのだ。

「嘘なんかじゃない。まだ分からないですか？」

　彼の視線がエリザベスを捉（とら）えた。その瞬間、再び抱きしめられると分かったのに、エリザベスは動けなかった。

「離して……」

　そう言ったが、彼はエリザベスを抱きしめたまま何も言わない。

「もういいっ。いいから離してっ！」

　彼は離さなかった。黙ったまま、エリザベスを抱き締め、髪に、額に、頬に、キスをした。優しく、優しく、宥めるように。

　その仕草でエリザベスは感じられずにはいられなかった。彼は、嘘なんかついていない。

　それはどんな言葉より信じられた。

　どうしてだろう。その時が永遠のように長く長く感じられて、苦しいくらい、幸せで。

　エリザベスの瞳から涙がポロポロとこぼれ落ちた。

　自分でも何故こんなに涙が出るのか分からないくらいに、次から次へと溢れてくる。

　彼はそれにぎょっとしたように腕を離そうとして、それからエリザベスに声かけるために口を開きかけた。

　けれどエリザベスは、彼の服を掴んで、彼の体に手を回して、離れなかった。

　ひどい泣き顔を見られたくなかったのもある。

　けれど、一番の理由は上手く説明出来ないけれど、ただ離れたくなかったからだ。

　エリザベスは彼にしがみついたまま、泣きながらか細く言った。

「……ねえ、さっきの、もう一回言って。……アレク」

　アレクは彼の愛称だ。幼い頃はいつもそんな風に呼んでいた。彼は驚いたようで、でも微笑んで、もう一度、エリザベスの望む言葉を言った。

「……好きですよ。リズ」

　リズ。彼にそう呼ばれたのはいつ以来だろう。

　また涙が溢れてきて、止まらない。幸せで幸せで、嬉しくて、これが現実であることが信じられなくて。

　エリザベスは幼い子供のように泣きながら言った。

「わたしも、好き。誰より、好き……」

　大きくなるにつれて、いつしか他人行儀になってしまった。二人の間には色々なものがあって、小さい頃のように無邪気ではいられなくなってしまった。

「リズ。リズ。リズ……」

　彼がエリザベスの名を呼んだ。この世で、何よりも甘美な響き。

　それがエリザベスを素直な子供に返らせる。

「……どうして？どうしてもっと早く言ってくれなかったの？」

　駄々をこねる子供のように、埒（らち）もないことを問いかけるエリザベスに、彼は優しく言った。

「……悪かった。リズは私の気持ちを分かってると思っていた」

「……分かんないわよ。だってアレクは誰にだって優しくて、他の令嬢にだって優しくて、みんなアレクのことを好きなのに」

「……そんなことはないと思うが。私にはエリザベス・リディーンという世界一の婚約者がいるのだから」

　世界一の婚約者。

　その言葉が本心であることが分かって、嬉しかった。

「……アレクって案外鈍いのね」

　エリザベスが微笑むと、彼は少しふざけたように言った。

「婚約解消は解消することにする。よろしいですか、エリザベス殿下」

「……」

　エリザベスは答えなかった。言う必要など、ないだろうから。彼は微笑んだまま、続けた。

「いや、リズがよろしくなくても解消する。何かあったとしても握り潰す。愛しいお姫様、異論は？」

　そんな物騒なことをいう。

「……いけない方ね。王子様。わたしの返事は分かってるでしょう？」

　いつだったか、小さい頃、お姫様と王子様ごっこをしたことがある。

　その時と同じセリフをエリザベスは言った。

「もしあなたが望むならわたくしは愛を、優しさを、心を、全てをあなたに捧げましょう。この世でたった一人、あなただけに」

　この国の結婚式で使われる言葉。 最上級の、愛の言葉。

『あなたを愛しています』

　✻✻✻

　彼は生まれながらの婚約者だった。

　小さい頃から将来はこの人の妻になるのだと思っていた。

　とても純粋に、一欠片の疑いもなく。

　エリザベスと彼は三才違いだ。彼が二才のとき、エリザベスが生まれることが分かってから、女の子であれば彼と婚約させようと決められていた。

　もともとリディーン家はレーヌ家と仲が良く、身分も同じくらいである。

　そんな事情で、生まれた時からエリザベスは彼の側にいた。エリザベスは、優しい彼が大好きだった。兄のように慕っていた。

　けれど時は流れていく。

　エリザベスは当たり前に、自然に、彼に恋をした。

　それはエリザベスにとって何の疑問もない当然のことだった。

　だが大きくなるにつれて少しずつこの結婚の理由が分かっていく。ずっと恐れていたこと。

　エリザベスは彼を好きだけれど、恋しているけれど――彼はエリザベスを好きじゃない。

　嫌われてるわけじゃないけれど、それはあくまで家同士の繋がりのためであって、彼の意思じゃない。

　これは政略結婚なのだと。

　よくあることと言ってしまえばそれで終いだが、エリザベスにとってはとてつもなく重要なことだった。

　彼はエリザベスと結婚したあと、誰か別の人と付き合ったりするのだろうか。エリザベスを家に残して。

　嫌だ。嫌だ嫌だ。

　わたくしはそんなお飾りじゃない。そんなのでいたくない。

　彼に資産を与えるために、それだけのために結婚してそれだけのために彼の妻になるなんて。

　耐えられない。

　それなら結婚しない方がずっといい。

　そう思って、その苦しさに耐えられなくなった時、エリザベスは彼から逃げることにしたのだ。

　父に彼との婚約を解消すると一方的に告げて、このお祖母様の屋敷に移った。勿論彼にはこの場所は言わなかった。

　でも、彼は訪ねてきて、こうしてエリザベスに真実を言わせたのだ。

　✻✻✻

「……お願いだからわたしに呆れないでね」

　エリザベスがポツリとそう呟くと、彼は女性ならだれでも見とれてしまうのではないかと思うくらい、とても魅力的に笑った。

「リズのことなら何でも知ってる。無鉄砲で強がりで思い込むと恐いってこともね」

　――end