追放聖女と最強マンドラゴラで目指す食堂経営 ～災厄の種はグルメで浄化！代わりに笑顔を咲かせましょう～

9 俺を食べてください（物理）

『そ、そうか……俺っちは姫のヨダレで生まれた……のか……』

「う、うん。なんか、ゴメンね？」

　現在私は気絶してしまったマンドラゴラズをベッドに乗せ、何故か彼らを必死に励ましていた。

　さっきとは立場がまるで逆転してしまっている。

『いや、いいんだ……本来は精霊姫の涙で生まれるって聞いていたんだが……いや、しかし……そうか……』

　なんだかさっきまでの勢いも萎(しぼ)んでしまったのか、遠い目をしているキャロライン。

　でも聞いていたっていったい誰から？

　生まれたばかりだよねキミたち……。

『と、ともかくだ。俺たちは、姫様を護り抜くことを使命とする！！　だから困ったことがあったら、何でも俺たちに言いつけてくれ！！』

「え？　使命って……困ったことって急に言われても、なんていうか……」

　現在進行形で困っている真っ最中なんだけど。

　さっきまで住む場所の事であれだけ深刻になっていたのに、今じゃこの子たちの扱いで悩まされている。

　帰ってくださいと言ったところで、何処にって感じだし……。

「そもそも、私は食糧を得る為に種を育てたのよ。でもさすがに貴方たちを食べるわけには……」

　そういって九体のマンドラゴラズに視線を移す。

『キャロッ？』

『キャロキャロ～！！』

　見た目こそ同じだけど、それぞれが個性を持っているみたいで表情や仕草もさまざま。

　無邪気にベッドで跳ねたり、ゴロゴロ転がっている子も居る。

　キャロラインは相変わらず強面(こわもて)だけど、性格は案外話しやすい人（？）だった。

　最初はあれだけ不気味だと思っていたのに、こうしてみると愛嬌がある子たちだと思えてきた。

『生きる糧になることだって、姫の命を護ることに繋がる。だから俺たちは喜んでそれを全(まっと)うするぜ？　ましてや直接主(あるじ)の為に食材になれるとあっちゃ、それは誉(ほま)れにしかならねぇからよ』

「そう言われても、何だか可哀想で……」

　たしかに私の夢は魔境グルメを開拓することだ。

　そのためには彼ら生き物の命を頂かなければならない。

『それとも何か？　姫は今まで生き物を食べたことがねぇのかい？』

「そんなことは無いけど……」

　今までお肉とかを食べてきたんだから、今更なのかもしれないけれど。

　自分の手で生き物の命を奪うという覚悟は、私にはまだ出来ていなかった。

『ならせめて、美味しくなるように料理してくれや。そんで、うめぇうめぇって喰ってくれ。俺たちマンドラゴラはそれで満足だからよ』

「……分かった。なら、よろしくお願いします」

　彼らの覚悟を、私の優柔不断な気持ちでこれ以上踏み躙(にじ)るわけにはいかない。

　深々と頭を下げた私を見たマンドラゴラズはうんうん、と満足そうに頷いていた。

　――ぐうぅううぅ

「うっ……！？」

『キャロキャロキャロ！！　姫は俺たちを御所望のようだ。さっそく調理に行くとするか！！』

『『『キャロッ！！』』』

　うぅ、なんだか締まらないなぁ。

　でもさっきのジュースが本当に美味しくて、もっと欲しいとお腹がずっと鳴いている。

　ここは彼らの好意に従って、有り難くいただくとしよう。

　キッチンへとやって来た私は燭台にあるロウソクに火を点けて、テーブルの上を軽く片付ける。

　もう夜になってしまったし、今日は簡単にサラダを作ろう。

「ありがとう。大事にいただくね」

『キャロッッ！！　……キャロ！？』

　一番乗りを上げてくれたマンドラゴラを抱え上げ、私はお礼を言ってキスをする。

　私なりの感謝と……祈りだ。

　するとみるみるうちにその子は真っ赤に染め上がり、ガクッと脱力してしまった。

「あ、あれ？」

『姫も案外大胆な事をするんだな……』

　揺すってみても彼はそれっきり、動かない。

　どうやら今のキスで息を引き取ってしまったらしい。

『キャロッ！！　キャロキャロ～！！』

「ど、どうしたのよキミ達？　ちょっと、テーブルに勝手に乗ろうとしないで！！」

　それを見た他のマンドラゴラズが騒ぎ始めてしまった。

　あれ？　やっぱりマズかったかな……？

『おい、お前ら！！　自分も姫に褒美のキスをされたいとか、食べられたいとか立候補するんじゃねぇ！　ちゃんと順番を守れ！！』

「……本当に食べられることを誇りに思っていたのね。でも今日は一人で大丈夫よ、ありがとう」

　何しろ、マンドラゴラ一体で私の膝ぐらいの身長がある。幼児ぐらいの体格もあれば、私一人が数日かけて食べる分には十分な量だ。

　すっかり大人しくなったマンドラゴラを机の上に乗せ、包丁代わりのナイフでサクサクとスティック状にカットしていく。

　中身は人参のようにしっかりと詰まっていて……うん、内臓は無いみたい。良かった、血抜きとかワタ抜きとかしなくて済んだわ。

　流石に同族の目の前で、スプラッタなことはしたくないものね……。

　そうして切る作業を続けていく。

　大して時間もかからず、マンドラゴラは野菜スティックへと化した。

　――よし。

　簡単な調味料はあるけれど、まずは何もつけずに食べてみよう。

「いただきます！！」

『おう、召し上がれ』

　指でスティックを掴み、あーんと口の中へ。

「……こ、これは！！」

　――甘い。

　とんでもなく甘い。

　さっきのジュースも相当な甘さだったけれど、これはまた別格だ。

　ただ切っただけ。何も手を加えずに食べただけなのに。

　あぁ、こんなに甘い野菜があっただなんて……！！

「これは……売れるわ。ここでキャロたちを育てて売れば……」

　いえ、これを使って食堂を始めれば私も食べられるし、一石二鳥よね！？

　幸いにも種はまだたくさんあるし、育つのもあっという間。

　……うん、素晴らしいアイデアだわ。

　我ながら完璧な図式！！

　うふふ、やれるわ！！　やるしかない！！

　気付けば私は、フォークを掲げてババーンと仁王立ちしていた。

　マンドラゴラズも周りでパチパチと拍手で応援してくれている。

　ふふふ、名付けてジュリアの魔境食堂。

　私がオーナーで、マンドラゴラズがアシスタント兼、食材ね！

　そうと決まればさっそく準備に取り掛からねば。

　取り敢えず、明日はその開店準備の為に村へ向かうわよ！！