追放聖女と最強マンドラゴラで目指す食堂経営 ～災厄の種はグルメで浄化！代わりに笑顔を咲かせましょう～

3 聖女って何だったっけ……？

本日３話目です。

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「えっと、今のはどういうことだ……？」

　隣りの席にいる酔っ払いのオジサンは困惑した表情をしている。

　そう言われても、私だって聞かれた質問にただ答えただけなのに。

　それよりもこっちだって絶賛お困り中だ。

　貴方に飲んでいたお酒をぶっかけられて、全身がビショビショなんだけど。

　服なんてこれしかないのよ？　もし染みになったらどうしてくれる。

「ですから、ヨダレを飲ませたんです」

「……何を、誰に？　いったいどうして……？？」

「私のヨダレを、国の皆さんに、必要だったから、です」

「やべぇ、俺には嬢ちゃんの言ってることが全然分からねぇぞ！？！？」

　――あぁ、やっぱり。

　この人が監視かと疑ってみたけれど、この様子だと本当に私のことを知らないみたいだ。

　それか追放されたことは知っていても、その理由までは聞いていないのかもしれない。

　と、その前に。

「続きが聞きたければ、まずはこの現状をどうにかしてくださいよ」

　オジサンにジト目を向けながら、びしょ濡れになってしまった服を指差す。

「いや、それは嬢ちゃんにも責任が……」

「良いから、早く」

「……はい、すんません」

　少しだけシュンとしたオジサンは、大人しく何処からかタオルを取り出した。

　それをひったくるようにして受け取って、さっさと自分の身体を拭いていく。

　うっ、このタオルも臭い……加齢臭かな？

「なんかスゲェ不満そうな顔だな……俺はずっと魔境や魔族領に居たからよ。国で何があったのか良く知らねぇんだ」

「タオルに文句はありません。オジサンの体臭がキツいだけです。……知らなかった理由は分かりました。仕方ないですね、それなら続きをお話しましょうか」

「うぐっ！？　最近気にしていた所を……っていうか嬢ちゃん。追放されたっていうのに、あんま気にしてねぇのな？」

「――えぇ。恥ずかしい気持ちや後悔は微塵もありませんから」

　◇

　――アレはそう。

　最初のキッカケは、まだ私が聖女見習いとして教会に勤めていた頃のことだった。

　生活寮にある食堂で夕飯の準備をしていた私の耳に、ニューヒン聖女長の大声が突然飛び込んできた。

「大変だわ！！　ヘインター殿下が呪いで石化し掛けているそうよ！　今からここへ運ばれてくるから、急いでみんなも来てちょうだい！」

　――ヘインター殿下が呪いに？

　持っていた包丁の動きを止め、首をかしげる。

　まな板の上の立派なエビが「どうしたの？」と私に見つめ返してきた。

　この子は流星エビの蒸し焼きにしようと、私が昼のうちに仕入れたピッチピチのエビちゃんだ。

　……しかし今はそれどころじゃないみたい。

　聖女長の言っていたヘインター殿下とは、ここファウマス王国の第一王子だ。

　つまり彼は、次期国王となる御方。

　そんな人がどうして呪いなんかに……？

　詳しい事情は分からないけれど、あの焦りようではかなりの緊急事態みたい。

　聖女長は教会を走り回り、聖女たちを片っ端から招集しているようだった。

　こっちはもうお腹が空いているんだけど……仕方が無いか。

　見習いとはいえ、紛いなりにも私も聖女の一員だ。

「私も急ぎましょう……すぐ戻ってくるからね」

　エビちゃんに暫(しば)しの別れを告げた私は、他の同僚と共にその現場へと走り出した。

「これは……」

　殿下が運ばれたという救護室へやって来た私は、思わず声を失ってしまっていた。

　ベッドの上に横たわっているのは、一人の男性ら(・)し(・)き(・)も(・)の(・)。

　それはとてもじゃないけれど、これがマトモな人間の姿をしているとは言い難(がた)かった。

「ひどい……」

「いったい何が……」

　集まってきた他の聖女たちも、一様にして口元を抑えている。

　普通なら王子を見てそんな感想を抱いたら不敬なのだろうが、それも仕方がないと思う。

　分かる……私も同じ気持ちだもん。

「「「（全裸のエビ……）」」」

　そう、それはまるで、まな板の上に転がされ調理を待つ、大きな流星エビのようだった。

　――正確に言えば、海老反りになった状態で硬直した、全裸の男だけど。

　聖女長の言う通り、見た目はアレにしろ彼がヘインター殿下なのだろう。

　現状で動かせるのはもう眼球だけのようで、どうやら言葉を発することは出来ないみたいだ。

　海老反りの状態で目をギョロギョロとさせながら、必死に私たちに助けを求めている。

「ヘインター様は魔境視察の際、事前の準備も無く、マナコンダとの戦闘に入ってしまわれまして……」

「ブレスで服を吹き飛ばされ、逃げようとした瞬間に、瘴気をマトモに喰らってしまわれたのですね……」

　王子をここへ連れてきたらしい兵士が必死に状況を説明する。

　それが本当なら、殿下はマナコンダという蛇モンスターとの戦闘中に、瘴気にやられて呪われたようだ。

　瘴気は様々な呪いを人間にもたらすけれど、その中でもマナコンダは相手を石化させる瘴気を持っている。

　生きている人間を一瞬でここまで戦闘不能にさせるとは……いやはや、恐るべき能力である。

　いや、目の前の獲物が突然こんな状態になったんだから、マナコンダも相当驚いただろうけど。

　――とまぁ、状況は兵士さんと聖女長の言う通りなのでしょうね。

「いやでも、エビは無いわ」

　兵士さんの隣りで冷静に分析している聖女長には悪いけれど、私は笑いを堪(こら)えるのに必死だった。

　だって、この国で国王様の次に偉い御方が涙を滝のように流しながら、変なポーズで身体を硬直させて命乞いをしているのだ。

　最悪なことに、殿下の着ていた服が根こそぎ破られてしまっている。その所為(せい)で、いろんな所まで丸見えだ。

　いろんな部位が硬直したまま、聖女たちの前でさらし者になっている状態。

　エビのエビが海老反りしてるだなんて、私は初めて見ましたよ。

　せっかく顔もスタイルも良さそうなのに、もうメチャクチャだ。

　｜王子のこんな姿《変態王子の海老反り固め》を見て、笑うなという方が無理というもの。

　見れば他の聖女や見習いたちも顔を背(そむ)け、肩をプルプルと震わせている。

「誰か、この呪いを解ける人は居ますか！？　一刻も早く解呪しなければ……！！」

　こちらへ振り返り、私たちの顔を見ながら志願者を募(つの)る聖女長。

　流石と言うべきか、他の子たちは今の一瞬で神妙な表情に戻っていた。

　――もはやこの場でマトモなのは聖女長だけかもしれない。

「「「……」」」

「くっ、やはりみなさんも無理ですか……」

　良い手立てが何も思い付かず、悔しそうに歯噛みする聖女長。

　伝説の万能薬(エリクサー)でもあれば一瞬で治るかもしれないけれど、残念ながらここにそんな物は無い。

「申し訳ありません、私共の力では……」

「そ、そんな……！！　聖女長、女神様！　どうか殿下をお救いください……！！」

　このままでは殿下は確実に死ぬだろう。

　聖女長もお手上げのようだし、兵士さんなんて神頼みまで始めてしまった。

　うん、完全に手遅れモードだ。

　実際にこの場で殿下を治療できる人間なんていないもの。

　……まぁ、それは私を除いてだけど。

　だが私が今ここで浄化をしたら、恐らく私はこの教会に居られなくなる。今日の蒸しエビすら食べられないかもしれない。

　……いや、エビ殿下を思い出すからどっちにしろ無理か。

　だけど、それも仕方がない……かな。

　別にこの人を助ける義理は無いけれど、見捨てる理由だって無いしね。

　今は平凡な聖女見習いをしている私だが、とある秘密がある。

　何を隠そう、私のヨダレにはエリクサーにも負けず劣らない、強力な浄化能力が秘められているのだ。

　これを殿下に飲ませれば、きっと彼は助かるはず。

　そうと決まれば、急がねばなるまい。

　タイムリミットは刻一刻と迫っている。

「ジュリアさん？　貴女いったい何を……」

　前に進み出た私を、聖女長が制止させようとする。だけどそれは当然、無視だ。

　私は怪訝な表情を浮かべている王子へとそっと近付いて――。

　◇

「とまぁ、こんな感じで王子の命を救ったんですよ。どうです！？　私、悪くなんて無いですよね！？」

「なんか前半の話は鬼気迫る感じだったのに、途中からエビとヨダレが気になってそれどころじゃなかったぞ……」

　他からも小声で『マジで王子に自分のヨダレを口移ししたのか！？』『信じられない……』『もうエビが食える気がしない』とか言っているのが聞こえてくるけど……そうだよ？

　だって他に方法が無かったんだから仕方がないじゃない。

　そこは命が助かっただけ、有り難いと思って欲しい。

　ちなみに王子の一件はこれだけだけど、他にも私のヨダレ聖水は大活躍している。

　街に蔓延(まんえん)した毒の瘴気を祓(はら)うため、飲み水に使っていた井戸にヨダレを垂らしたこともあった。

　他にも細かいことを挙げたら、キリがないほどの貢献をしてきた。

　だから私はファウマス王国の英雄だと思うんだけどなー。

「そ、それで嬢ちゃんは国を追い出されたのか……？」

「いえ？　まぁ多少はそれもありますけど」

　本来ならそれは殿下の命を救ったことで、一度は帳消しになったのだ。

　でもどういうわけか追放されちゃったのよね。

　ニューヒン聖女長なら理由を知っていそうだったけど、教えてくれなかったし。

　買い食いするお金欲しさに、教会に無断でヨダレ聖水を街で販売したのがバレたのかしら？

　ともかく、だ。

　品を重んじる聖女として、ヨダレは色々と相応しくなかったのだろう。

　それよりも大事なのは、これからどうやって生きていくかだ。

　だけど……。

　私は狼狽(うろた)えているオジサンを見ながら「この様子じゃ魔境でもヨダレ聖水は売れなさそうね」などと考えていた。