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大切なのは、みんなの笑顔

「ありがとうございましたー！」

「またのお越しをお待ちしております！」

　ピサラ、サード、グラエム……三人の客は、食事を終えて満足そうに帰っていった。それを、アニーシャとペイは見送る。

　また店内に戻ったところで、アニーシャはキッチンで調理しているヒスイのところへと向かった。

「ヒスイ様、やりましたね！」

「んーなにがー？」

　どこか嬉しそうなアニーシャの声にも、手を止めることなくヒスイは料理作りを進めていく。

　その邪魔をしてはいけないと、アニーシャは口早に話し始める……

「今の三人……王国の、兵士ですよ」

「ふーん」

「変装しているようでしたが、あれは間違いないです。もう一人の女性は見覚えがなかったですが、あの様子から察するに同じく兵士の方かと」

　アニーシャにバレないように変装をしていたサード、グラエムであったが、アニーシャにはバレバレだったようだ。

「へーえ」

「きっと、国王様の命でこのお店の様子を見に来たんですよ。でも、見ましたあの顔！　大満足って顔でしたよ！」

「そだねー」

「国王様にもいい評価が……ヒスイ様？」

　口早にいくら話しかけても、帰ってくるのは空返事ばかり。いくらアニーシャであっても、不機嫌な表情を隠しきれない。

「聞いてます？　国王様の……」

「命令で来たって言う三人でしょ？　でも、それが兵士だってだけで、ホントにあのおっさんの命令で来たのかはわかんないじゃん。プライベートで来たのかも」

「……それは、そうですが。って、おっさんじゃなくて国王様！」

「いい、アニーシャ。私たちがやっているのは、美味しい料理を作りそれをお客さんに提供すること……相手が兵士でも、市民の皆さんでも、国王のおっさんでも。やることは変わらない。媚びることじゃなく、相手に美味しいと思わせることなんだから。ううん、みんなの笑顔が見たいんだから」

「……ヒスイ様！」

　今来た客が、お偉いさんでも一般人でも……やることは、なにも変わらない。今自分たちがやっているのは、人に媚びることではなく、美味しいものを作り上げること。

　だから、相手が誰であっても、関係ない。そのヒスイの言葉に、アニーシャは胸を撃たれたように衝撃を受ける。

「私、大事なことを忘れてました。そうですよね、大切なのは心……あぁ、神よ……」

「ふふ。ほら、また客足が増えてきた。ペイちゃんを手伝ってあげて」

「はい！」

　軽く目に浮かんだアニーシャは、気合十分の様子でキッチンから出ていく。今のやり取りを聞いていたカウンターの客も、感心したようにうなずいている。

　アニーシャの背中を見送り、客たちに営業スマイルを向け……ヒスイは、こんなことを考えていた。

(いょっしゃーっ、やってやったぞあのひげ親父(こくおう)！　まさかさっき来たのが、城の兵士だったとは……アニーシャにはああ言ったけど、あれから一週間のこのタイミングで城の兵士が来たんだ、十中八九探りを入れてきたに違いない。どうせ無理だと思ってたんだろうけど、ざぁんねん！　あの三人の顔を見れば、どれだけ美味しかったのかはわかる！　国王の命な上に真面目そうだったあの三人なら、正直に感想を言うだろう……あぁ、あの国王の悔しそうな顔が見てみたい！　それに触発されて、もっと城の人間が来たら面白い。さらに国王本人まで来たらもっと面白い。もしそんなことになったら、あの頑固なひげ親父のだらしない顔を衆目にさらして……くく、くふふ……！)

　こんなことを、考えていた。