【１】
【Case３】それぞれの人生を彩るもの
常連の渡辺さんはストレートティーしか飲まない。日替わりケーキにフルーツが使われているときだけは追加で注文する。そんな規則性が見えたのは、アルバイト開始から十日ほど経過した頃だった。
浮遊霊のお姉さんを浄化した日以降、新規のお客様との出会いはない。瑞月さんいわく「浄化を望むお客様のご来店は一週間に一人～二人くらい」とのことだ。
そんな穏やかな日々のなか、《ハピネス》の常連さんは男女合わせて十五名いると分かった。ほぼ毎日来る人から数日に一回来店する人など様々。常連さん同士顔見知りらしく、同じテーブルで会話している日もある。
私のことも気に入ってくれたようで、皆さん青白い顔で度々話し掛けてくれるのだが……当然チンプンカンプン。瑞月さんから「にこにこ相槌を打つだけで満足してもらえるはずだよ」と言われたため、精いっぱいの笑顔で話を聞くふりをした。
いつの間にか七月も下旬。
学生たちが夏休みを迎えるシーズンだ。
窓を閉め切った店内にいてもセミの鳴き声が騒々しい午後。誰もいないフロアを掃除していると、二階から朔也が下りてきた。右腕にバイクのヘルメットを抱えている。
「お出掛け？」
「まぁね。そろそろうるさいのが来るから」
「……お客さんじゃなくて？」
「れっきとした人間だよ」
「幽霊が見える人？」
「もちろん。蒼唯さんとは違う意味で面倒くさい奴」
朔也の周囲には面倒くさいタイプしかいないのか。そんなことを考えているうちに、彼はお店を出て行った。
これから訪れるのは人間……瑞月さんのお知り合いだろうか。朔也の態度を見る限り良い予感はしない。
時刻は午後二時過ぎ。
裏庭で水やりをしていた瑞月さんが店内へ戻ってきた。朔也が出掛けたこと、これから来訪者があると聞いたことを伝える。瑞月さんは「もう」と呆れたように溜め息をつき、右手を腰に当てた。
「あの子は朔也を慕ってここに来るんだから、いてくれないと困るのに」
「すみません。引き止めるべきでしたか？」
「璃乃さんのせいじゃないよ。この時期になると毎年、小憎らしいお邪魔虫が図々しく遊びに来るんだ」
笑顔で毒を吐く瑞月さん。一体どんな人が現れるのだろう――と想像を巡らせ始めた矢先、駐車場の方からエンジン音が聞こえた。車が停まったようだ。
「璃乃さんのことは簡単に説明してあるから。仲良くしてあげてね？」
「は、はぁ……」
バタバタと騒々しい足音が近付いてくる。それが止まったかと思うと、ドアベルがガシャーンと鳴り響いた。いつもカロンと涼やかに揺れるベルが、これほど激しく暴れるのを見たのは初めてだ。
「ういーっす！」
軽快な挨拶とともに現れたのは学ラン姿の男の子。高校生……いや、中学生かもしれない。身長は私と同じくらい――おそらく百五十五センチ前後。小麦色に焼けた肌、朔也にそっくりなツーブロックの黒髪。くりっとした丸い目が可愛らしい。
「おう蒼唯！ 相変わらずナヨっちい身体してんじゃん」
「スタイリッシュと言ってくれないかな」
「ちゃんとメシ食ってんの？ 来年にはオレに身長抜かれてんじゃね？」
「僕と琥太郎くんの身長差は二十センチ以上あるんだよ？ そう簡単に追いつけるわけないでしょ」
二人の歳は十以上離れているだろうが、それを感じさせない。まるで同級生のような振舞いだ。
琥太郎と呼ばれた男の子は思い出したように私を見た。慌てて会釈する。
「お前がバイトの女？」
すかさず「こら！」という瑞月さんの声が飛ぶ――朔也を紹介されたときと同じ展開だ。バツが悪そうに笑った琥太郎くんは、ぴしっと背筋を伸ばした。
「はじめまして！ オレは白河琥太郎、中学三年生っす！」
「中村璃乃です。よろしくお願いします」
「よろしくー！ 自己紹介も済んだことだし、お互いダチと喋る感じで気楽にいこうぜ？ な？」
対応に困り、隣の瑞月さんを見上げる。「キミの好きなようにしてくれればいいよ」と言われたため、琥太郎くんに合わせることにした。
「オレ、夏休みと冬休みは毎回ここに泊まりに来てんだ。三年前から」
「この夏休み中ずっと？」
「十日間だけだよ。蒼唯も朔兄も『帰れ』って言うから」
「そうなんだ。楽しそうだね」
カロン、とドアの開く音が聞こえる。
スーツ姿の男性が大きなキャリーケースを引きながら入ってきた。六十代くらいだろうか。グレーヘアをオールバックにまとめており、紳士的なオーラを纏っている。
琥太郎くんは男性に向かって「サンキュ」と言い、キャリーケースを受け取った。身軽になった男性が気品漂う所作で深々とお辞儀する。
「蒼唯様、先日の件はお役に立てましたでしょうか」
「えぇ。ご協力ありがとうございました」
「そして、こちらの女性が新たな従業員の璃乃様ですね？ わたしは琥太郎様のお世話役、西原幹夫と申します」
私と瑞月さんを〝様〟付けするのはともかく、預ける側の琥太郎くんも〝様〟……。
もしかして琥太郎くんは、お金持ちのお坊ちゃまだろうか。
西原さんは執事？
考えてみれば不思議でもない。
瑞月さんのご実家は裕福だと聞いている。同じくらいお金持ちの方々と交流があるだろう。
こちらからも西原さんに挨拶したところで、瑞月さんに名を呼ばれた。
「西原さんは元警視庁勤務のエリートなんだよ？ いろんな方面にツテがあって、僕もお世話になってるんだ」
「すごいですね。警察なんて聞いたら身が引き締まる思いです」
西原さんは「もう何年も前の話ですから」と苦笑した。そんな彼が挨拶してお店を去ると同時に、琥太郎くんが「これで自由だぜ！」と宣言する。なんとも清々しい表情だ。
