【１】
人間には見えないカフェが、岐阜県のとある場所に存在する。
そして今日も、お客様の訪れを待っている――。
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【Case０】絶望が運命を変える――始まりのカフェ
憎らしいほど美しく澄み切った青空。
絶好のドライブ日和だというのに、ハンドルを握る私の心は土砂降りだ。
絶望へ堕とされたのは二週間前。
恋人の賢吾が浮気していると知ってしまった。
……いや違う。
正確には私が浮気相手だった。
賢吾は当然のように別の女性を選び、私はあっさり捨てられたのだ。そんな非情な男と見抜くことができず交際していた自分にも腹が立つ。
忘れよう。
これからは仕事に生きよう。
何度も何度も自分に暗示をかけた。
勤め先は小さな建築会社。細々と事務員を続けて約四年。すっかりマンネリ化してしまった仕事だが、今こそ気合を入れるときだ。賢吾のことを忘れられるのなら、カラ元気でも何でもいい。キャリアウーマン目指してがむしゃらに頑張ってやる――はずだったのに。
突然、会社が破産。
嘘でしょ、ドラマじゃあるまいし。
そんなチープな感想しか抱けなかったが、間違いなく降りかかってきた現実。
何故こんなことになってしまったのだろう。
いっそ地球が爆発しちゃえばいいのに――ピントの合わない目で破産・解雇通知の書面を見下ろしているうちに、そんな独り言が漏れた。
あるのは絶望のみ。
それなのに何故か、私は笑っていた。
想定外の出来事で脳がキャパオーバーすると、涙でなく笑いが込み上げてくるのだと知った。
踏んだり蹴ったりの事態を経て無職になった。
こうしてあてのないドライブをしているのも、時間が有り余っているからだ。
これからどうすればいいのか――いや、やるべきことは分かっている。しかし心の傷が癒えないままで、就活する気力はゼロだ。陰鬱な気分を吐き出すように溜め息をつき、赤信号でブレーキを踏む。
――そこでハッとした。
家を出て約三時間。
考えたくもないことを考えながら適当に車を走らせていたため、自分がどこにいるのか分からなくなっていた。
周囲に見えるものといえば山や田畑。
目印となるような建物はない。
ずいぶんな田舎町に迷い込んでしまった。
信号が青に変わり、ブレーキからアクセルに踏みかえる。
一体どこにいるのだろう。
大きな通りに出ることができれば案内板があるはず――なんて考えていた矢先、ガタンと強い衝撃が全身を貫いた。
あぁ終わった、事故だ。
さようなら地球。
爆発してほしいなんて思ったりしてごめんね。
まるで走馬燈のように、くだらない考えが脳内を流れていく。
しかし私は死んでおらず、怪我らしいものもなく無事だった。
無事でないのは車の方だ。正面から鉄柵に激突している。周囲に人気はなく、事故に気付いた人はいないようだ。
車を降りてフロント部分を確認する。それほど凹んでいなかったものの、鉄柵はひん曲がっていた。柵を支えるためのコンクリートブロックも割れている。
この柵は駐車場を囲むものだった。一列に並ぶ五台分の駐車スペース、最奥には黒いセダンが一台停まっている。その向こうに見えるのは二階建ての西洋風建築。建物の入口横には《Tea＆Gallery》という旗が立っている。カフェであり、何らかの展示スペースでもあるのだろう。
しかし妙な気分だ。
つい先ほどまで田んぼ道を走っており、こんなお店など見当たらなかった気がするのだが。そもそも何故鉄柵にぶつかってしまったのか分からない。まるで、目の前に突如お店が出現したかのような違和感を拭えなかった。
車内へ戻り、手前の駐車スペースに車を停める。ショルダーバッグを肩に掛け降車すると、重い足取りでお店の入口へ向かった。
家を出たときは七月初旬と思えぬ暑さに眩暈がしたが、今は不快なほどの熱気を感じない。建物が木々に囲まれているからだろうか。周囲はどこからどう見ても山道で、私が車を走らせていたはずの田んぼ道など存在しない。
お店のドアには《open》という札が掛かっており、その上に木製の板が打ち付けられていた。
《川のほとり －一杯の紅茶に幸せを添えて－》
……店名だろうか。
まるでフランス料理の名前のようだ。
