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第6話：最強パーティからの尋問。「お前、その眼で『何』を見た？」

　ズルズル、と土を引きずる音が響く。

　アビアに首根っこを掴まれたまま、ヴァルはダンジョンの外へと連行された。

　たどり着いたのは、入り口近くの開けた場所に設営された、立派な野営地《キャンプ》だった。

　すでに日が傾き始め、空は茜色に染まりつつある。夢中になっていて気づかなかったが、ヴァルは相当な時間、洞窟内にいたらしい。

　風除けのため陣幕が張られ、中央では魔導コンロが温かなオレンジ色の火を灯している。

　そこらの安宿よりも快適そうな空間。この場所が安全だと確信している「強者」の余裕が漂っていた。

　陣幕の外れには、ヴァルを待っていたカーゴ・タートルが、不安げに首を伸ばしていた。

「ただいま。……妙な獲物を拾ってきたぞ」

　アビアがドサッ、とヴァルを地面に放り出す。

　土煙を上げて転がるヴァルに、キャンプにいた三人の視線が集まった。

「おかえり、リーダー。……って、何その汚い人間？」

　最初に反応したのは、焚き火のそばで肉を焼いていた少女だ。

　銀色の髪から突き出た三角形の耳、そしてスカートから覗くふさふさの尻尾。

　狼《カニス》種の獣人、ルーナだ。

「あらあら、またアビアの悪い癖？捨て猫を拾うのは禁止って言ったでしょ？」

　奥のテントから出てきたのは、身の丈2メートル近い巨体の女性。

　全身を重厚なプレートメイルで包んでいるが、その頭には丸い熊の耳がついている。

　熊《ウルサス》種の獣人、ティア。ユリシーズの守護神《タンク》だ。

「……猫？犬の間違いじゃないですか？食費の無駄です。元の場所に捨ててきてください」

　最後に、分厚い魔道書を閉じて眼鏡を押し上げたのは、神経質そうな糸目の男。

　長い耳を持つエルフ種、カイル。

　どいつもこいつも、ヴァルとは住む世界が違う「本物」の冒険者たちだ。

　圧倒的なオーラに、ヴァルは縮こまるしかない。

「まぁ、待て待て。こいつ、中でタスカーに襲われてたんだ」

　アビアが焚き火のそばにドカリと腰を下ろす。

　カイルが呆れたように溜息をついた。

「タスカー？ ……ああ、さっきアビアさんが『寝る前に一運動してくる』って感知した反応ですか」

　どうやらアビアがダンジョンに入ったのは、野営中にイレギュラーな魔力反応（タスカー）を感知し、寝込みを襲われないよう「散歩がてら駆除しに行った」だけだったらしい。

「で、駆除しに行ったら、コイツがいた。マギレスのモグリだ」

「マギレス？」

　ルーナが興味津々でヴァルに駆け寄り、顔を近づけてクンクンと匂いを嗅ぎ始めた。

「うわっ……！？」

「んー、本当だ！魔力の匂いが全然しない！泥と……あと、すごい『冷や汗』の匂い！」

　獣人の距離感の近さに、ヴァルは硬直する。

　マギレスであることを見抜かれた。これでもう、冒険者のふりすらできない。

「さて……」

　アビアが串焼き肉を齧りながら、鋭い視線をヴァルに向けた。

　場の空気が張り詰める。

「単刀直入に聞くぞ。……あのタスカーの眉間に石を当てた時、お前は『何』を見ていた？」

　ヴァルの心臓が跳ねた。

　レティナの擬態で、見た目は普通の目に戻っているはずだ。だが、アビアの目は誤魔化せない。

『警告：情報の秘匿を推奨。沈黙してください』

　脳内でレティナが警告する。

　だが、ヴァルの目の前には、タスカーを瞬殺した男と、巨大な熊の獣人と、得体の知れないエルフがいる。

　ここで嘘をつけばどうなるか。ヴァルの生存本能が「正直に話せ」と叫んでいた。

「……実は、これを拾ったんです」

　ヴァルは震える指で、自分の左目を指差した。

『警告：開示行動を確認。リスク増大』

　レティナの制止を無視し、ヴァルは語り始めた。

　崩落に巻き込まれたこと。瓦礫の中で変なレンズを見つけたこと。それが勝手に目にくっついて、敵の動きや弱点が「線」で見えるようになったこと。

「……そ、そうか。勝手にくっついたのか」

　全てを聞き終えたアビアが、意外そうな顔をした。

　四人がヴァルの顔を覗き込む。

「カイル、見てみろ」

「失礼します」

　カイルが懐からモノクルを取り出し、ヴァルの左目をじっくりと観察する。

　数秒後、彼の糸目が驚愕に見開かれた。

「……ほう。これは中々興味深い……」

「なになに？すごいヤツ？」

　ルーナが尻尾を振る。

　カイルは興奮を抑えるように眼鏡の位置を直し、アビアに向き直った。

「アビアさん。これは『旧文明の遺産(レムナント)』……それも、最高ランクの『生体融合型アーティファクト』です。現在は、眼球に擬態してますがね」

「やっぱりか」

「ええ。魔力反応が皆無なのに、高度な演算と身体強化補助を行っている。……市場価値で言えば、小国の国家予算レベルの代物ですよ」

「こ、国家予算……！？」

　ヴァルの口から素っ頓狂な声が出た。

　パン30個分の青色魔鉱石で一喜一憂していた自分が、国家予算を目に入れて歩いていたなんて。

「はぁ……また奇天烈なもんを拾ってきたわねぇ」

　ティアが呆れたように肩をすくめる。

　アビアが真剣な目でヴァルを睨んだ。

「いいか、モグリ。……この話、絶対に他の奴にするなよ」

「え……？」

「カイルの言う通りだ。それは金で買えるレベルの宝じゃねえ。そんなもん持ってるって吹聴してみろ。路地裏で刺されて目をえぐられるか、どっかの国の研究所に拉致られて、一生実験台にされるのがオチだぞ」

　脅しではない。実感を込めた警告だった。

　ヴァルの背筋に冷たいものが走る。

　自分は、とんでもない爆弾を抱えてしまったのだ。

「無知は罪だぞ、モグリ。……おいカイル、何ナイフ出してる」

「おや、バレましたか」

　カイルの手には、いつの間にか鋭利なダガーが握られていた。

　その切っ先は、正確にヴァルの左目に向けられている。

「残念です。ここで解体して売り払えば、向こう3年は遊んで暮らせそうですが……リーダー命令なら仕方ありません」

「ひぃッ！？」

「冗談です」

　カイルが涼しい顔でナイフをしまう。

　アビアが止めなければ、もしかしたらヴァルの左目は、冗談ではなく本当に抉り出されていたかもしれない。

「はぁ……モグリで遺物持ちか。危なっかしくて見てられねえな」

　アビアは頭をかき、しばらく考え込んだ後、ニヤリと笑った。

「モグリ、お前、名は？」

「……ヴァル。ヴァル・ヴェリテクスです。普段は運搬屋を……」

「運搬屋ねぇ……。よし、ヴァル。俺たちの『臨時ポーター』をやれ」

「え？」

　予想外の提案に、ヴァルは目を白黒させる。

「俺たちはこれから交易都市ノアズ・アークへ戻る。タスカーの素材やら何やらで荷物が増えた。お前が運べ。……もちろん、お前の相棒の亀も一緒にな」

「タートルを……？」

「ああ。その代わり、街まで護衛してやるし、今日の不法侵入は見逃してやる。……ついでに、その危なっかしい左目の使い方も、少しはマシになるよう扱ってやるよ」

　それは、事実上の保護と口止めの提案だった。

　国家予算級の遺物を持った素人が、一人で野垂れ死ぬのを防ぐための。

「え！？そんな急に……！？」

「悪くない提案だろ？ ……その左目は色々と面倒事を呼ぶ。ここは俺に従った方が得じゃないか？」

　アビアの瞳が、有無を言わせぬ圧力を放つ。

　事実、ヴァルに拒否権はない。

　ギルドに突き出されれば終わりだし、一人で放り出されれば、次はタスカー以上の何かに殺されるかもしれない。

『推奨：提案を受諾してください』

　脳内でレティナが弾き出した答えも同じだった。

　ヴァルは覚悟を決め、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます。……本当に、助かります」

「よし、交渉成立だな！」

　アビアがヴァルの背中をバシンと叩く。

　ヴァルは前のめりに倒れそうになった。

「報酬はDランクポーターの相場通りです。サボったら減額、情報の漏洩は違約金として命で支払っていただきますからね？」

　カイルがニッコリと微笑みながら釘を刺す。

　ヴァルは引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

　こうして、ヴァル・ヴェリテクスは、秘密を共有する共犯者として、Aランクパーティー『ユリシーズ・アトラス』の臨時メンバーとなった。

　夜が更けていく。

　焚き火を囲み、アビアたちが豪勢な肉料理と酒で談笑している。

　少し離れた場所で、ヴァルはタートルと共に携帯食の固いパンをかじっていた。

　相変わらずの格差だ。

　だが、不思議と悪い気はしなかった。

　焚き火の暖かさと、周囲を警戒する「本物」たちの気配。

　昨日の孤独な夜とは違い、ここには確かな安全があった。

『警告：機密情報の流出を確認。リスクレベル増大』

　レティナが不満げなログを流す。

　ヴァルは苦笑いしながら、心の中で呟いた。

（いいじゃないか。……少なくとも今日は、死なずに済んだんだからさ）

　ヴァルは小さく息を吐き、星空を見上げた。

　運搬屋としての新しい日々が、予想もしない形で始まろうとしていた。