64/74

第57話：泥濘の交渉（ディール）、温室の幸福。……捨てられた「異物」だけが本物だ

　地下水路の奥深くへ進むにつれ、空気は重く、そして淀んでいく。

　鼻を突くのは、古い配管から漏れ出る重油の匂いと、汚水の腐敗臭、そして人間の体臭が混ざり合った独特の腐臭だ。

　そこは、光の届かない世界だった。

　ヴァルたちは、レティナが示した座標――奥深くにある「旧・第4採掘場」を目指して歩いていた。

「……ヴァル。あの子たち……」

　ララが足を止め、悲痛な声を漏らす。

　通路の脇、湿った毛布の上には、骨と皮だけになった子供たちが身を寄せ合っていた。

　彼らの瞳は濁り、通りがかるヴァルたちを見ても、焦点が合っていない。

　だが、ララの豪奢な装備と清潔な服を見ると、一人の子供が這いずり出てきた。

「……ねえ、おねえちゃん。……おかね、ちょうだい」

　彼らは躊躇なく、ララとルーナの清潔な服の裾を掴む。

「っ……！待って、今あげるから……」

　可哀想。助けてあげたい。

　その純粋な善意が、彼女の指先を動かした。

　ララが息を呑み、慌てて腰のポーチに手を伸ばすと、周囲の闇から無数の飢えた目が光った。

　彼女はその視線に嫌悪感を覚え、背筋がゾッとして動きが止まる。

　ガシッ。

　その手首を、ヴァルの手が強く掴んで制止した。

「……だめだ、ララ」

「ヴァル……。こ、この子たち、ガリガリよ？銅貨の一枚くらいなら……」

「でも、あの子たち……死んじゃうよ！？」

　ルーナが信じられないものを見る目でヴァルを見る。

「いいから、しまって」

　ヴァルの声は、氷のように冷徹だった。

　彼は子供の手を、優しく、しかし拒絶の意思を持ってララの裾から引き剥がした。

「……ごめんな」

　短く謝り、ヴァルは歩き出す。

　子供は絶望に顔を歪め、力なく地面に崩れ落ちた。

「一枚でも出せば、この場の全員があなたに群がります」

　ヴァルの瞳は、地下の闇よりも冷たく、凪いでいた。

　ただ淡々と事実を告げる。

「ここで一人の腹を満たせば、明日には『なんであいつだけ』という嫉妬が生まれ、十人が殺し合うことになる。……それが、この場所のルールなんだ」

　ヴァルの言葉に、子供たちの一人がチッと舌打ちをした。

　慈悲など求めていない。奪えないなら次へ行くだけだ。彼らは蜘蛛の子を散らすように闇へ消えていく。

　彼女の優しさは、ここでは猛毒になる。

　善意が一人の命を救うのではなく、周囲の欲望を煽り、より惨たらしい悲劇を生む。

　それが、ヴァルがかつて生きてきた「泥濘（スラム）」の掟だった。

（私は……何もわかってなかった）

「優しさが毒になる場所もある。……行こう」

「……うん」

　ララとルーナは唇を噛み締め、やり場のない痛みを抱えながら、ヴァルを追った。

　その背中は、かつて彼がこの地獄をどう生き抜いてきたのかを物語っていた。

　彼の優しさが、どれほどの残酷さを潜り抜けた先にあるものなのか、その深淵を垣間見た気がした。

　　　　　　　　　　◇

　水路を抜けた先、旧文明の遺構を利用した巨大な採掘場の入口が見えてきた。

　だが、その鉄扉の前には行く手を阻むように、屈強な男たちが道を塞いでいた。

「おいおい、どこのお上品な観光客だぁ？」

　スラムを牛耳る「組合」の連中だ。

　瓦礫に腰掛けた巨漢――このエリアのボスが、ニタニタと汚れた歯を見せて笑いながら立ち上がる。

　彼の周囲には、粗悪な魔導具やナイフで武装した手下たちが十数人。

　さらに悪質なことに、扉には「肉壁」として武器を持たない老人や女たちが立たされていた。

　魔法を撃ち込めば、まずは老人たちが死ぬ配置だ。

「ここから先は俺たちの庭だ。てめぇらがどういう奴かは関係ねぇ、ここを通るなら通行料を置いていきな。……女二人を置いていくなら、タダにしてやってもいいぜ？」

　下卑た笑い声が響く。

「……はぁ」

　ララが槍に手をかけようとしたが、ヴァルが片手でそれを制した。

　彼は『パンドラ』を展開することなく、丸腰のまま一歩前へ出る。

「交渉しよう。……『グレイ・モール（灰色の土竜）』の旦那」

　ヴァルが口にしたのは、この地区（エリア）を仕切る組合の隠語だった。

　ボスの眉がピクリと動く。

「あァ？なんでよそ者がその名を知ってる」

「よそ者じゃないさ。……昔、西の廃棄区画で『砂利（グリット）』を運んでた。あんたのところのシマだ」

　ヴァルの口調が変わる。

　丁寧な言葉遣いは消え、スラム特有の、低くざらついた発音へ。

　それは演技ではない。かつて生きるために身につけた、彼の「地金」だ。

「通行料……相場が変わっていなければ、今のレートは『くず砂利（ダスト・グリット）』一袋につきパン二個分のはずだ」

「あ？」

「あんたらが掘ってる第3層の鉱脈、最近は『ガスの匂い』がきつくなってないか？ ……あそこはもう掘り尽くされてる。無茶をして奥へ進めば、地盤沈下で全滅だ」

　ヴァルは、まるで天気を語るように言った。

　ボスの顔色が変わる。

　それは、現場の人間しか知り得ない、死活問題に関わる情報だった。

「てめぇ……どこでそれを」

「俺は情報を買いに来たんじゃない。……取引（ディール）をしに来たんだ」

　ヴァルは懐から、上質な「着火石」の袋を取り出し、放り投げた。

　ボスは顔色を変えずに受け取る。この湿った地下では、火種は何よりも貴重な資源だ。

「俺たちが通りたいのは第4層へのバイパスゲートだ。昔から、鍵が壊れて開きっぱなしの場所だ。その先にある『ガラクタ』を拾いに来ただけだ。……あんたらの商売（シノギ）を荒らすつもりはない」

「へっ、信用できるかよ。マギアンの手先かもしれねぇだろうが」

「マギアンなら、こんなドブ川を歩かない。……それに、ここで俺たちとやり合えば、あんたの商品（肉壁）も無駄になる。……割に合わないだろ？」

「…………」

　ボスは袋の中身を確認し、そしてヴァルの瞳を覗き込んだ。

　怯えも、侮蔑もない。

　ただ、この泥濘の底を知り尽くした者だけが持つ、昏い同類の目。

「……チッ。いいだろう」

　ボスが顎でしゃくると、男たちが道を開けた。

　ヴァルは軽く頭を下げ、静かに鉄扉をくぐる。

　その背中を見送りながら、ボスは首を傾げた。

（……あの目つき。昔、ヴェリテクスのとこから放り出されたガキに似てやがったが……まさかな）

　鉄扉が開く。

　ヴァルたちは、暗闇の奥へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　一方、地上。

　降りしきる雨の中、アトランティアの高級住宅街の一角。

　そこには、地下の腐臭とは無縁の、穏やかな時間が流れていた。

　レンガ造りのこじんまりとした、しかし手入れの行き届いた一軒家。

　煙突からは白い煙が上がり、窓からは焼きたてのパンと、温かいスープの香りが漂っている。

　没落したはずの「ヴェリテクス家」の屋敷だ。

　かつての栄華はないが、そこには確かな「生活」があった。

「…………」

　窓の外、雨に濡れる庭木の上に、二つの影があった。

　レヴォスとアポロギアだ。

　レヴォスは無言で、窓ガラス越しに室内の様子を見つめていた。

「……おいおい、拍子抜けだなァ。没落したって聞いた割には、随分と幸せそうじゃねェか」

　アポロギアが木の枝に横になりながら、つまらなそうにぼやく。

　窓ガラスの向こうには、暖炉の火が燃える温かなリビング。

　室内では、夕食のテーブルを囲む三人の家族がいた。

　初老の紳士と、優しげな夫人。

　そして、その間には10歳くらいの少女が座っている。

「パパ、ママ！私、もっと魔力を増やして、立派なマギアンになるね！」

「ああ、そうだとも。お前は『私たちの唯一の希望』だからな」

「ふふ、よかったわね。魔力の発育にもいい食材よ。たくさんお食べ」

　笑顔。

　そこにあるのは、どこにでもある幸せな家族の肖像だった。

　父親も母親も、穏やかな顔をしている。

　かつて「魔力を持たない長男」を産んだことで失脚した悲壮感など、微塵もない。

　なぜなら、彼らは「捨てた」からだ。

　一族の汚点である長男を捨て、優秀な魔力を持つ長女（妹）を得たことで、彼らは再び「マギアンの社会」に受け入れられ、ささやかな幸福を手に入れたのだ。

（……なんて、残酷な「正解」だ）

　レヴォスは無言でその光景を見つめていた。

　BGMが途切れたような、完全な静寂。

　彼の瞳に映るのは、あまりにも皮肉な因果だ。

　魔力を持たない異物――ヴァル・ヴェリテクスを排除したことで、この家族は「再生」したのだ。

「マギレスを捨てられたから……この幸福は完成したのか。残酷なほど合理的だ」

　レヴォスの独白は、誰に向けたものだったのか。

　ヴァルへの同情か。

　それとも、こんな「品種改良された家畜」のような幸せしか許さない、世界への嫌悪か。

　少女が笑うたびに、レヴォスの脳裏には、泥にまみれて生きるマギレスの姿が重なる。

　鏡合わせの光と影。

　その対比があまりにも鮮やかで、そして途轍もなく醜悪だった。

「……で？どうするんだい、レヴォス君？」

　アポロギアが、窓ガラスに爪を立てる。

　キィィ、と不快な音が鳴るが、室内の家族には聞こえていない。

「書斎も見たが、めぼしい情報はナシだ。……このまま帰るのか？ヴァルとかっていうマギレスを捨てた、この『お幸せな家族』をバラバラにしてもいいぜェ？悲鳴や恐怖に歪む顔は、最高のショーになる」

「……必要ない」

　レヴォスは冷酷に言い放った。

　彼はすでに、興味を失っていた。

「こいつらには、真の人類の血は流れていない」

「ああん？」

「あの少女も、両親も。混血が進み、薄まったマギアンの成れの果てだ」

　レヴォスは、幸せそうに笑う少女を一瞥する。

「あの少女も、2、3歳で魔力が発芽し、18歳で固定されれば、ただの魔力が低い凡庸なマギアンで終わる。……我々が探している『鍵』ではない」

　レヴォスにとって、この家族は殺す価値すらない「家畜」だった。

　世界を変える可能性（リスク）を持つのは、この家を追放されたヴァルただ一人。

　皮肉にも、捨てられたゴミこそが、至宝だったのだ。

　彼は踵を返した。

「行くぞ、アポロギア。……本物は、やはり泥の中にいるようだ」

　レヴォスの視線が、地面の下――アトランティアの深層へと向けられる。

「へいへい。……命拾いしたなァ、豚共」

　アポロギアは最後に一度だけ、幸せな食卓に向けて中指を立て、レヴォスの後を追って空へと溶けた。

　室内では、何も知らない家族の笑い声が、温かなスープの湯気と共に揺れていた。

　それが、誰かの犠牲の上に成り立つ、あやふやな砂上の楼閣であることにも気づかずに。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

前半は、スラムでのヴァルの交渉術。

「地金」を見せた彼の姿、かつての苦労が偲ばれますね。

綺麗な言葉だけじゃ生き残れない世界で、彼は強かに生きてきました。

そして後半。

ヴァルの実家、ヴェリテクス家の食卓。

彼を捨てたことで手に入れた「ささやかな幸せ」。

……残酷ですね。

レヴォスが彼らを「家畜」と断じて見逃したのも、ある意味で最大の皮肉かもしれません。

「本物は泥の中にいる」。

この言葉が、ヴァルとレヴォスの奇妙な因縁を深めていきそうです。

次回、いよいよ地下深層へ。

そこで待つ「ゼロ・シリーズ」とは？

引き続き、応援よろしくお願いいたします！

（※ネトコン14参加中です！「ヴァル、かっこいい！」「実家の描写が辛い…」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）