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第55話：蹂躙された凱旋。……道化と銀髪は「終末」を嗤う

　ドォォォォォォォンッ！！

　荒野に轟音が響き、巨大な土煙が巻き上がった。

　ノアズ・アークまであと少しの街道沿い。

　そこを塞いでいたのは、Bランク冒険者パーティですら苦戦を強いられる『トロル・ロード』の群れだった。

　鋼のような筋肉と、驚異的な再生能力、そして粗末だが頑丈な鉄鎧で武装した十体以上の巨人の群れ。

　だが、今の彼らにとって、それはただの「作業対象」でしかなかった。

「――遅いわよ、木偶の坊さん」

　ヒュンッ！

　風を切る音と共に、銀色の閃光が戦場を駆け抜けた。

　ララだ。

　彼女は身の丈ほどある長槍を構え、トロルの巨体の懐へ、瞬きする間もなく潜り込んでいた。

　突き出された槍は、正確無比に鎧の継ぎ目――心臓を一撃で貫く。

　だが、彼女はそこで止まらない。

　貫いた勢いを利用して跳躍し、次の獲物の首へと槍の石突を叩き込む。

　流れるような演舞。以前よりも遥かに鋭く、そして迷いのない動き。

「グオォッ！？ガアアアッ！！」

　仲間を一瞬で失ったトロルたちが激昂し、ララへ殺到しようとする。

　しかし、その足がピタリと止まった。

　いや、動けないのだ。

「そこ。……纏めてふっ飛びなさい」

　後方で手をかざしていたのは、狼獣人のルーナ。

　彼女が放ったのは、完全術式（フルコード）によって最適化された爆発魔法。

「A.F.Code:01...BLAST-M！【強固な爆発（エクスプローシオ・フォート）】」

　ズドォォォォンッ！！！！

　五体のトロルの間から、爆ぜる爆炎が巻き起こる。

　炎と衝撃に同時に殴られたように、巨体が一斉に地面へと叩きつけられる。

「仕上げだ、レティナ」

『了解。マルチロック、固定』

　タートルの御者台に立つヴァルが、涼しい顔で左腕を伸ばす。

　彼の背中には、黒いバックパックのような『戦術工廠（パンドラ）』が装着されている。

　そこには二本の機械腕（サブアーム）が、『スラグ・リボルバー』と『アサルトライフル』を保持していた。

　そして、パンドラ下部のサブアームがバックパックに保持していた『対物ライフル』を左腕へと渡し、ヴァルは持ち直す。

　トリガーを引くのは、彼の脳と直結した「意思」だ。

　ダァンッ！！ ……カラン。

　レバーを引き、薬莢が飛び、そして地面に落ちる。一定の間隔で繰り返される死のリズムだ。

　爆風で地面に縫い付けられたトロルたちの頭部が、熟れた果実のように弾け飛ぶ。

　無駄弾なし。全弾、急所へのクリティカルヒット。

「……ふぅ。終わりか」

　ヴァルは小さく息を吐き、サブアームを収納した。

　戦闘時間、わずか三十秒。

　かつては死を覚悟した相手が、今は準備運動にもならない。

　ララが槍についた血を払い、涼しい顔で戻ってくる。ルーナも尻尾を揺らしながら、「楽勝～！」とハイタッチを求めてきた。

（強くなった……はずだ）

　ヴァルは自身の左手――黒鉄の義手を握りしめた。

　アビアたちと別れ、少数精鋭となった新生チーム。

　火力は減ったが、機動力と連携の密度は劇的に向上している。これなら、どんな困難も乗り越えられる。

　そんな全能感すら感じていた。

「よし、行こう！ノアズ・アークに！」

　ヴァルはタートルの速度を上げた。

　懐かしの場所、始まりの街へ。

　……そう、思っていた。

　あの「門」を見るまでは。

　　　　　　　　　　◇

　異変に気づいたのは、街の正門が見えてきた時だった。

　いつもなら多くの行商人や冒険者でごった返しているはずのゲートが、静まり返っている。

　代わりに目につくのは、完全武装した警備兵の壁と、張り詰めたような殺気。

　まるで、街全体が喪に服しているかのような重苦しさ。

「……なんだ？様子が変だぞ」

　ヴァルがタートルを寄せると、衛兵が血相を変えて飛んできた。

　その顔は青ざめ、目には恐怖の色が浮かんでいる。

「アビア様のパーティの方です！？帰ってきたんですか！？」

「ああ。……何があったんだ？この厳戒態勢は」

「し、知らないんですか！？ギルド本部が襲撃されたんです！それも、総ギルド長が……！」

　ドクン、とヴァルの心臓が跳ねた。

　アイザックさんが？なぜ、ギルド本部が？

「通してください！俺はアイザックさんに会わないと！」

「だ、駄目です！現在、本部は完全封鎖されています！ Aランク冒険者ですら立ち入り禁止で……」

　衛兵が槍を交差させて道を塞ぐ。

　ヴァルが強行突破しようとパンドラを起動しかけた、その時だった。

「――通しなさいッ！！」

　群衆を割って響いた、悲鳴のような鋭い声。

　衛兵たちがビクリと震え、道を開ける。

　そこから転がるように走ってきたのは、一人の女性だった。

　カレンだ。

　いつもなら氷のように冷徹で、髪一本の乱れも許さない完璧な秘書。

　だが、今の彼女は違った。

　自慢の艶髪は乱れ、目の下には濃いクマがあり、制服には洗い落とせていない血の染みが点々と残っている。

　その瞳は、ヴァルの姿を認めた瞬間、安堵と絶望が入り混じった複雑な色に揺れた。

「……ヴァル、様……」

「カレンさん！無事……じゃなさそうですね」

　ヴァルはタートルから飛び降り、彼女の肩を支えた。

　カレンは震える手でヴァルの腕を掴み、すがるように言った。

「来てください……。あの方が……アイザックが、貴方を待っています」

　　　　　　　　　　◇

　案内されたのは、ギルド本部の最上階にある特別治療室だった。

　廊下には消毒液の匂いと、鉄錆のような血の匂いが充満している。

　ララとルーナも、その異様な空気に呑まれ、言葉少なにヴァルたちの後ろをついてきていた。

　重厚な扉が開かれる。

　部屋の中央、真っ白なベッドの上に、その男は横たわっていた。

　世界経済の支配者。ノアズ・アークの王。

　アイザック・グラント。

「……やあ。おかえり、ヴァル君」

　アイザックは、ヴァルを見て弱々しく笑った。

　その顔色は紙のように白く、頬はこけている。

　だが、何よりもヴァルの目を釘付けにしたのは、布団の上に出された彼の「左肩」だった。

　ない。

　肘から先が、無残にも失われていた。

　包帯には赤黒い血が滲み、そこにあったはずの腕の不在を、残酷なまでに主張している。

「アイザック、さん……その腕……」

「はは、不覚を取ったよ。……君に『五体満足で帰ってこい』なんて願っておきながら、私がこれじゃあ、示しがつかないね」

　アイザックは自嘲気味に笑い、身を起こそうとした。

　その時だ。

　ガコッ。

　布団の中で、硬質で無機質な音がした。

　それは、骨や関節が鳴る音ではない。金属と木材がぶつかるような、命のない音。

　アイザックの顔が苦痛に歪む。

　彼は右腕だけでなく、右足も動かないかのように、上半身だけで這いずり、枕元の水を取ろうとした。

「……カレン、水を」

「はいッ！すぐに！」

　カレンが慌てて駆け寄り、ストロー付きのカップを差し出す。

　その光景は、あまりにも痛々しかった。

　あの、常に余裕に満ちていた支配者の姿はどこにもない。

「誰に……やられたんですか」

　ヴァルの声は、怒りで震えていた。

　アイザックは水を飲み干し、静かに告げた。

「……道化師のような男と、銀髪のハーフエルフだ」

　ヴァルの息が止まる。

　道化師。

　そして、銀髪のハーフエルフ。

　顔も知らない奴らがなぜギルド本部のアイザックを。

「奴らは……『ラボ・ゼロ』の鍵を探していたよ。私が持っていないと知ると、この腕を奪って消えたんだ」

「ふざけるな……ッ！！」

　ヴァルは拳を壁に叩きつけた。

　ドンッ！！

　壁にヒビが入る。

　許せない。俺たちがいない間に、こんな仕打ちを。

　ヴァルは叫んだ。

「レティナ！アイザックさんの腕を治せないか！？俺の腕みたいに、機械の義手をつければ……！」

　俺の左腕は動く。指の一本一本まで、神経が通っているかのように。

　なら、アイザックだって。

　だが、返ってきたのは、レティナの冷酷なまでの事実宣告だった。

『不可能です』

　レティナの電子音が、静まり返った病室に響く。

『マスターの左腕が機能しているのは、貴方がP.M.（プロト・マキナ）の正規適合者であり、神経接続インターフェースを経由して脳と直結しているからです。……これは、旧文明のロストテクノロジーによる特例です』

　レティナは淡々と続けた。

『現在の魔導医学、および科学技術において、切断された神経を生体接続できる義手は存在しません』

「じゃあ、その足は……？」

　ヴァルは布団の下の足を指差した。

　さっき鳴った、あの嫌な音。

『スキャン完了。……それは、タルゴス氏によって作成された、単なる「支柱」です』

『バネと蝶番で膝の動きを模倣していますが、感覚フィードバックはありません。……言うなれば、精巧な「動く棒」に過ぎません』

　アイザックが体勢を変えようとして、また足が鳴った。

　その音は、ヴァルの心臓を冷たい手で鷲掴みにするようだった。

　アイザックは、感覚のない鉄の棒を足に繋ぎ、痛み止めを飲んで、普通を装い笑顔を作っていたのだ。

　それに引き換え、俺は。

　ヴァルは自分の左手を見た。

　黒鉄の指が、自分の意志通りに動き、握りこぶしを作る。

　「魔力がない」というだけで、俺だけがこの力を許され、P.M.を持たないアイザックは、ただ失うだけなのか。

「……不公平だ」

　ヴァルは唇を噛み締め、血が滲むほど拳を握った。

　世界を変えられる者が傷つき、ただの運搬屋だった自分が力を得ている。

　この理不尽な現実への怒りが、腹の底から煮えたぎってくる。

「殺す……。その道化師も、そのハーフエルフも。必ず見つけ出して、俺が……！」

「――やめろ、ヴァル君」

　制止したのは、アイザックだった。

　彼は残った右手で、ヴァルの震える拳を優しく包み込んだ。

「復讐に生きるな。……それは、君の役目じゃない」

「でもっ……！」

「君には、君にしか果たせない目的があるはずだ」

　アイザックは、枕元にあった古い地図を指差した。

　そこに記されていたのは、ノアズ・アークから北の彼方。

　魔力格差が激しく、常に灰色の雲に覆われた緩衝国家。

「……『アトランティア』へ行け」

　その名を聞いた瞬間、ヴァルの背筋が凍りついた。

　アトランティア。

　それは、かつてヴァルが生まれ育ち、そして逃げ出した故郷。

　砂利運び（グラベル・キャリー）を始めるキッカケにして、泥水をすすり全てを捨てて飛び出した、忌まわしき場所。

「私の調べが正しければ……君の持つ『P.M.』のルーツ、そして私たちマギレスの『血』の秘密は、あの国に眠っている」

「マギレスの……秘密？」

「ああ。奴らもまた、そこを目指している。……彼らに先を越されれば、世界は終わる」

　アイザックはヴァルの目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、怪我人とは思えないほどの強い光――託す者の覚悟が宿っていた。

「過去と向き合うんだ、ヴァル。……君が『本物』の英雄になるために」

　ヴァルは息を呑んだ。

　脳裏に、故郷の風景が蘇る。

　常に降り続く雨。

　スクラップの山。

　飢えた子供たちの目。

　そして、置き去りにしてきた「罪」の記憶。

（……あそこへ、戻るのか）

　逃げ続けてきた過去。

　だが、もう逃げるわけにはいかない。

　ヴァルはアイザックの手を強く握り返し、ゆっくりと、しかし力強く頷いた。

「……わかりました。行ってきます、アイザックさん」

　その目にもう、迷いはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　同時刻。北の彼方、緩衝国家アトランティア。

　一年を通して止むことのない雨が、錆びついた鉄の街を濡らしていた。

　その街を見下ろす瓦礫の山に、一人の男が立っていた。

　降り注ぐ雨が彼の綺麗な髪を濡らす。

「……ここが、あのマギレスの故郷か。ひどい匂いだ」

　銀色の髪を風になびかせ、男――レヴォス・アトラスは、感情のない瞳でスクラップの山を見つめた。

　豊かな森を持つユグド・セコイア出身の彼にとって、この鉄と油にまみれた街は、掃き溜めにしか見えない。

　その背後で、道化のような格好をした男がケタケタと笑う。

「おいおい、観光気分か？鍵はこの街の下だァ」

「分かっている、アポロギア。……ただの確認だ」

　レヴォスは懐から、アイザックから奪い取った情報を記した手帳を取り出す。

「……世界の終末の始まりを見に行こう」

　銀髪のハーフエルフは、冷たく微笑んだ。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

これにて第4章、開幕です！！

いきなりの急展開。

トロルを瞬殺するほど強くなったヴァルたちですが、帰る場所は既に蹂躙されていました。

アイザックさんの義足の描写……書いていて辛かったです。

ヴァルの義手がいかに特別（オーパーツ）であるか、残酷な対比となってしまいました。

そして、次の目的地は「アトランティア」。

ヴァルの故郷であり、マギレスの秘密が眠る場所。

そこには既に、レヴォスとアポロギアが到着しています。

過去との決着、そして最強の敵との遭遇。

第4章も、息つく暇もない展開が続きます！

（※ネトコン14参加中です！「第4章開幕おめでとう！」「アイザックさん辛い…」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）