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閑話：百獣の王の嘲笑。……兎は愛のために、獅子（カミ）に牙を剥く

　嵐の予兆は、風の音よりも先に「匂い」として訪れた。

　深夜。聖都アイオーンの最奥、世界樹の根元に隠されたセバスチャン・アエテルナの屋敷。

　その二階にある客室は、深海のような静寂に包まれていた。

　最高級のランプが温かなオレンジ色の光を灯し、ベッドの上で眠る青年――ヴァルの顔を照らしている。

　その顔色は蝋のように白く、左腕の喪失を示す包帯が痛々しい。

　だが、呼吸は安定していた。

　ベッドの傍らで椅子に腰掛けたララは、ヴァルの残された右手を両手で包み込み、その温もりを確かめるように額を押し当てていた。

（……温かい）

　生きている。それだけで十分だった。

　彼が背負った過酷な運命も、失った腕の重みも、今は忘れさせてあげたい。

　ララの長い耳が、安堵に垂れ下がる。

　だが、その平穏は唐突に破られた。

　ララの耳がピクリと跳ね上がる。

　獣の本能が、警鐘を鳴らした。

　風の匂いが変わった。森の湿った空気の中に、濃厚な獣臭と、肌を焼くような焦燥感が混じり始めたのだ。

「……来る」

　ララが呟いた直後だった。

　階下の応接室から、空気が爆ぜるような重圧が立ち上ったのは。

　◇

　時間は少し遡る。

　応接室の扉を開けたセイラは、そのノブを握ったまま凍りついていた。

「――おや。お目覚めですか、セイラ嬢」

　優雅に茶器を並べる執事、セバスチャンの声。

　だが、セイラの耳にはそれが入ってこない。

　彼女の全神経は、部屋の中央、革張りのソファに深々と身を沈めている「黄金の獅子」に釘付けになっていた。

　マジェスタス。

　南の大陸を統べる『獣の国（レオ・プライマ）』の女王にして、三神の一柱『獣神』の使徒。

　黄金の長髪をたてがみのように逆立てた彼女は、入ってきたセイラを一瞥もしなかった。

　ただそこにいるだけで、部屋の空気が物理的な質量を持って歪んでいる。

　セイラもまた、兄アポロギアと同じく先代・魔王の血を引く「使徒」であり、潜在能力ならば人智を超えているはずだ。

　しかし――生物としての「格」が違いすぎた。

　蛇に睨まれた蛙。いや、暴風雨の前に立ち尽くす小鳥。

　本能が「逃げろ」と叫んでいるのに、足が床に縫い付けられたように動かない。

「……なんだ、小猫か」

　マジェスタスが、ようやくセイラに視線を向けた。

　興味のかけらもない、路傍の石を見るような目。

「入りたければ入れ。……入る度胸があるならな」

「ッ……」

　挑発ですらない。単なる事実の確認。

　セイラは屈辱に唇を噛み締めながらも、セバスチャンの手招きに従い、逃げるように部屋の隅へと移動した。

　マジェスタスの正面になど座れない。彼女から最も遠い、壁際の椅子に腰掛けるのが精一杯だった。

「遅い」

　セイラが座るなり、マジェスタスが不機嫌に吐き捨てた。

　貧乏ゆすりのように、鋭く尖った爪先がマホガニーのテーブルをコツ、コツ、とリズムよく叩く。そのたびに、高価なテーブルに小さな穴が穿たれていく。

「滅相もございません、マジェスタス殿」

　セバスチャンは涼しい顔で、砂時計の砂が落ちきるのを待っている。

　テーブルの惨状を見ても眉一つ動かさない。

　その横で、セイラは膝の上で拳を握りしめ、小さくなっていた。

　同じ空間にいるだけで、肌がチリチリと焼けるようだ。これが「完成された使徒」の覇気なのか。兄アポロギアとはまた違う、荒々しくも絶対的な「個」の暴力。

「……それで？貴様はいつまで、あのような『ガラクタ』を寝室に置いておくつもりだ？」

　マジェスタスの視線が、天井――二階の客室へと向けられる。

「ガラクタとは心外ですな。彼は私の大切な『友人』であり、この世界の希望の種ですよ」

「希望だと？笑わせるな。魔力を持たぬマギレスなど、進化の袋小路に入った欠陥品だ。淘汰されるのが自然の摂理だろう」

　マジェスタスは鼻を鳴らす。

　その言葉に、セイラはビクリと肩を震わせた。

　彼女もかつてはそう思っていた。兄に従い、魔力なき者を侮蔑していた。

　だが、ヴァルと出会い、その考えは揺らいでいる。

　それでも、目の前の暴君に対して反論することなど出来なかった。今の自分には、その資格も、力もないと思い知らされているからだ。

「チッ……。まあいい、その目で確かめてやろう。貴様が拾った『希望』とやらをな」

　マジェスタスが立ち上がる。

　その瞬間、部屋を支配していた重圧が渦を巻き、扉を内側から弾き飛ばした。

「ご案内しましょう。……ただし、お静かにお願いしますよ。彼は怪我人なので」

「指図するな」

　セバスチャンが苦笑しつつ先行し、マジェスタスが大股で続く。

　セイラは少し躊躇った後、意を決してその後を追った。

　怖い。けれど、ヴァルに何をするつもりなのか確かめなければならない。その微かな義務感だけが、震える足を動かしていた。

　◇

　客室の扉が開かれる。

　マジェスタスは部屋の中央まで歩み寄ると、ベッドの上の青年を見下ろし――そして、露骨に顔をしかめた。

「……なんだ、これは」

　失望。いや、嫌悪。

　彼女の黄金の瞳には、ヴァルの身体の醜悪さが映っていた。

「魔力がないだけでなく、肉体まで欠損してるとはな。ゴミクズだ。……反吐が出る」

　マジェスタスは吐き捨てるように言った。

　その声は、あえて隠すこともなく室内に響き渡る。

　入り口付近に立っていたセイラは、息を呑んだ。あまりにも無慈悲な言葉。

「おいセバスチャン。掃除用具を持ってこい。こんな無価値なゴミが神聖な世界樹の近くにいるなど、空気が腐る」

　それは、絶対的強者ゆえの断定だった。

　だが。

　その暴言が床に落ちるよりも早く、部屋の空気が一変した。

「……取り消して」

　低く、地を這うような声。

　椅子の上のララが、ゆっくりと顔を上げていた。

　その長い耳は垂直に逆立ち、普段の温厚な彼女からは想像もつかないほどの、凄まじい殺気が立ち上っている。

「ほう？ ……聞こえなかったか、ウサギ。私はゴミと言ったんだ」

「その人を……ヴァルを、ゴミなんて呼ばせるものかァッ！！！！」

　ドンッ！！

　ララが床を蹴り、椅子が粉々に砕け散る。

　セイラは目を見開いた。

　相手は使徒だ。勝てるはずがない。生物としての格が違う。

　自分ですら萎縮して動けない相手に、なぜこの人は立ち向かえるのか。

「取り消せェェェッ！！命に代えても、その言葉を飲み込ませてやる！！」

　ララの特攻。

　マジェスタスの喉元へ、その爪が届こうとした刹那。

　パンッ。

　乾いた柏手の音が、場を支配した。

　セバスチャンがララの肩を掴み、その動きを制止させていた。

「そこまでです、ララさん」

「……放して、セバスチャンさん！こいつは、この女は……！」

「落ち着きなさい。……この部屋で暴れれば、ヴァル様に障りますよ」

　その言葉に、ララはハッとしてヴァルを見た。

　彼女はギリッと唇を噛み締め、悔し涙を瞳に溜めながら、それでも射殺すような視線でマジェスタスを睨みつけた。

「……出て行って。彼が寝てるから。……二度と、彼を侮辱しないで」

　震える声での拒絶。

　その姿を見て、セイラの胸に熱いものが込み上げた。

　恥ずかしい。

　自分は「使徒候補」だなんだと言いながら、ただ震えていただけだ。

　魔力を持たないララが、愛する人を守るために命を懸けているのに。

（……私は、何をしているの）

　セイラは震える足を叱咤し、一歩、前に出た。

　マジェスタスの視線が自分に向く。心臓が潰れそうだ。

　それでも、彼女はヴァルのベッドを守るように立ちはだかった。

「……私も、同意見です。彼に手出しはさせません」

「ほう？」

　マジェスタスは、自分に刃を向けた二人の小娘と、それを制した老執事を交互に見やり――。

「――クックックッ、アハハハハハハハッ！！」

　腹を抱えて、愉快そうに大笑いした。

「傑作だ！まさか最下層のウサギ風情と、使徒見習いの小娘に牙を剥かれるとはな！いや、実にいい！」

　マジェスタスは笑い涙を拭い、獰猛な笑みをララに向けた。

「おい、ウサギ。名はララ言ったな。……貴様、純血性が高いな。良い『血（イチモツ）』を持っていそうだ。気が向いたら『レオ・プライマ』へ来い。本物の『強さ』を教えてやる」

　マジェスタスは踵を返すと、セイラを一瞥した。

　その視線は、先ほどまでの「興味なし」とは違い、冷たく、値踏みをするようなものだった。

「おい、情報屋の娘」

「は、はい……ッ！」

「貴様を使徒候補として『承認』してやる。……だが、勘違いするなよ」

　マジェスタスが一歩、セイラに近づく。

　ただの一歩。それだけで、セイラの呼吸が止まるほどの重圧がのしかかる。

「貴様はまだ、入り口に立ったに過ぎない。魔神の使徒という重圧に耐えきれず、自滅するか、食われるか……。その程度の実力では、兄の足元にも及ばんぞ」

「……ッ」

「精々、死ぬ気で足掻け。……面白くもない凡庸な結末なら、私がこの手で終わらせてやる」

　厳しい宣告。だが、それは彼女なりの激励でもあった。

　セイラは膝が崩れそうになるのを必死に堪え、無言で頷いた。

　マジェスタスは最後に、眠るヴァルへと冷ややかな視線を投げた。

「あの男も同じだ。……目覚め、もし次会った時も『無価値なゴミ』のままならば、その時は私が直々に握りつぶす」

　言い捨てると、彼女は嵐のように部屋を去っていった。

　残されたのは、緊張の糸が切れてその場にへたり込むセイラと、ヴァルの手を強く握りしめ、涙を拭うララの姿だけだった。

　◇

　屋敷の外へ出たマジェスタスは、夜空を見上げて大きく鼻を鳴らした。

　背後で見送るセバスチャンに、背中越しの声を投げる。

「……おい、セバスチャン」

「はい、何でしょう」

「あの小僧の身体……ゴミじゃないな。あれは『劇薬』だ」

　彼女の黄金の瞳は、楽しげに歪んでいた。

　先程までの侮蔑は、あくまでララたちを試すための演技。彼女の嗅覚は、ヴァルの身体に埋め込まれた異質な機械の匂いと、それが世界に与える影響を感じ取っていたのだ。

「あの『鉄クズ』を身体に埋め込んで生きていること自体が異常だ。……あれは、魔力で停滞したこの世界を壊す、良い毒になるぞ」

「買い被りですな。彼はただの運送屋ですよ」

「ふん、とぼけるな。……まあいい」

　マジェスタスは南の空へ向けて、跳躍の構えを取った。

　その脚力だけで、空を飛ぶ鳥すら追い越す勢いだ。

「せいぜい大事に育てることだ。……あの『道化（アポロギア）』が動き出す前に」

　ドォン！！

　爆音と共に、彼女の姿は夜の彼方へと消え去った。

　残されたセバスチャンは、やれやれと肩をすくめ、静かに呟いた。

「ええ、分かっていますよ。……賽は、もう投げられているのですから」

【修正】(2026/02/16)

キャラ名を一部誤表記しておりました。申し訳ありません。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

閑話後編は、ララさんの独壇場でした。

相手は「百獣の王」にして「使徒」。

普通なら萎縮して動けない相手に、愛する人のためなら一歩も引かずに噛み付く。

彼女の強さと愛情の深さが、セイラさんの心を動かしましたね。

（セイラさんも、これから強くなっていくはず……！）

そしてマジェスタス。

ただの暴君かと思いきや、ヴァル君の「異質さ」を正確に見抜いていました。

「ゴミ」ではなく「劇薬」。

この言葉が、今後の物語のキーワードになりそうです。

さて、土日の閑話タイムはこれにて終了！

明日（月曜日）から、いよいよ第4章がスタートします。

舞台は再び始まりの街へ。

そこで待つのは、アイザックの悲劇と、新たな戦い。

ヴァルたちの旅路を、引き続き見守っていただければ幸いです！

（※ネトコン14参加中です！「ララさんかっこいい！」「マジェスタスの圧がすごい…」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）