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第5話：紫電一閃。これがAランク冒険者の「本物」の火力

　ジジッ、バチチ……。

　坑道の中に、静電気が弾ける音が残響していた。

　鼻を突くのは、強烈なオゾン臭。そして、肉と殻が焼け焦げたような、鼻孔の奥にこびりつく異臭。

　目の前には、黒い炭の塊と化した『グリット・タスカー』の巨体が横たわっている。

　ほんの数秒前まで、ヴァルを死の淵へと追い詰めていた怪物が、今はただの煙を上げる障害物でしかない。

「あ、あ……」

　ヴァルは腰が抜けたまま、カタカタと震えていた。

　助かった、という安堵はない。

　あるのは、目の前に立つ「男」に対する、生物としての根源的な恐怖だけだった。

　男――アビア・アトラスは、まだ紫色の火花を散らしている大剣を担ぎ直し、無感動な瞳でヴァルを見下ろした。

「……おい。生きてるか？」

　低く、腹の底に響く声。

　ヴァルは喉がひきつり、声が出ない。ただコクコクと首を縦に振るのが精一杯だった。

　殺される。

　タスカーを一撃で灰にするような化け物が、今、自分を見ている。

『警告：対象はAランク相当の魔力保有者《マギアン》。推定魔力値5,000以上』

　脳内で、レティナが緊急アラートを鳴らす。

『敵対行動は即死に繋がります。……勝率：0.00%。推奨：全面降伏』

　レティナに言われるまでもない。

　ヴァルは震える両手をゆっくりと上げた。降参のポーズだ。

「……た、助かりました……」

「礼はいい。たまたま通りかかっただけだ」

　アビアは素っ気なく言い捨てると、もうヴァルには興味がないと言わんばかりに視線を外した。

　彼が歩み寄ったのは、黒焦げになったタスカーの死体だ。

「さて、中身が無事ならいいがな」

　アビアは腰からナイフを取り出すと、慣れた手つきで炭化した死体を解体し始めた。

　硬いはずの装甲が、熱で脆くなっているのか、あるいは彼の技量が優れているのか、バターのように切り開かれていく。

「……お、あったな」

　彼が黒い肉の中から取り出したのは、青白く輝く拳大の結晶だった。

　一つ、二つ、三つ。

　坑道の暗闇を照らすほどに強く輝く、純度の高い『青色魔鉱石《ブルー・グリット》』だ。

「チッ、全部青か。シケてやがる」

　アビアは舌打ちし、不満げにそれをポケットに放り込んだ。

　ヴァルはその光景を、口を開けたまま呆然と見つめていた。

（……青色が、三つ）

　青色魔鉱石（10 Grit）。

　市場価値にして、パン30個分。

　ヴァルが今日、泥だらけになり、服を汚し、命懸けでラットを狩って手に入れたのが、茶色魔鉱石（1 Grit）だ。

　その30倍の価値を、この男は散歩のついでに、ほんの数秒で手に入れたのだ。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

　力の差、稼ぎの差、住む世界の差。

　圧倒的な「格差」を突きつけられ、ヴァルの心は恐怖よりも先に、惨めさで塗り潰された。

　俺は何をやっていたんだ。

　冒険者になれば稼げる？一攫千金？

　馬鹿みたいだ。俺みたいなマギレスが這いつくばって集めた小銭なんて、彼らにとっては「シケた端金」でしかないんだ。

　恥ずかしさで顔が熱くなる。

　ヴァルが俯き、逃げるように立ち上がろうとした時だった。

「さて」

　作業を終えたアビアが、再びヴァルに向き直った。

　鋭い視線が、ヴァルの露わになった左目、泥だらけの作業着、そして刃こぼれしたセラミックナイフを値踏みするように観察する。

「装備もなし、魔力もゼロ。ギルドタグも見当たらねえ。……お前、『モグリ《無許可》』だな？」

　確信めいた問い詰め。

　心臓が止まりそうになる。

　ダンジョンへの無許可侵入は重罪ではないが、ギルドのブラックリストには載る。そうなれば、運搬屋の仕事すら失うかもしれない。

「……金が、必要だったんです」

　ヴァルは言い訳を飲み込み、正直に答えた。プロに嘘は通じないと思ったからだ。

「金？命より重い金なんてねえぞ」

　アビアは呆れたように吐き捨てる。だが、その目は笑っていない。

　捕食者の目だ。

「ギルドに突き出してもいいが……その前に一つ答えろ」

　アビアが一歩近づく。

　空気中に残る電気が、ヴァルの肌をチリチリと刺した。

『警告：対象からの高レベルスキャンを検知。……左眼の眼球に擬態《カモフラージュ》します』

　レティナの報告と同時に、左目が僅かに熱を持った。

　琥珀色のレンズの輝きが消え、通常の人間の瞳に近い色へと変化していく。

「お前、最後に石を投げたな？」

「え……」

　予想外の質問に、ヴァルは言葉を詰まらせた。

「俺が斬る直前だ。お前が投げた石が、タスカーの眉間……装甲の唯一の隙間に吸い込まれるように当たった。おかげで奴が一瞬硬直して、俺も斬りやすかった」

　アビアの目が光る。

　彼は見ていたのだ。あの極限状態の中で、虫ケラのようなヴァルの抵抗を。

「あの距離、あのタイミング。そして魔力強化なしの腕力。……まぐれにしちゃ出来過ぎだ」

　アビアが顔を近づける。

　オゾン臭と、強烈な威圧感。

「どうやってあそこを狙った？素人が出来る芸当じゃねえぞ」

　ヴァルは背筋が凍りついた。

　レティナだ。

　レティナが表示したガイドに従って投げただけだ。

　だが、それを言えばどうなる？

　この男は「青色魔鉱石(ブルー・グリット)」すらゴミ扱いする実力者だ。もし、この左目が人間のものではないと知られたら、殺されるかもしれない。

『警告：本機の性能を開示することは推奨できません。リスクレベル増大』

　レティナも警告する。言えば殺されるかもしれない、と。

「そ、それは……無我夢中で……」

「ほう、無我夢中で急所をピンポイントにか」

　アビアは疑わしげに目を細める。

　その時。

　入り口付近から、若い男の声が響いた。

「――アビアさーん！どうしました！？」

　続けて、鈴のような少女の声も聞こえる。

「あ！雷魔法の音がしたよー！やっぱタスカーいたんだ！」

　仲間の冒険者たちだ。

　アビアは舌打ちし、ヴァルから視線を外した。

「チッ、来やがったか」

　彼は大剣を背中のホルダーに固定すると、無造作にヴァルの襟首を掴んだ。

「ぐぇッ！？」

「ここで立ち話をしてる時間もねえな」

「あ、あの……俺はこれで……」

　ヴァルは愛想笑いを浮かべて後ずさろうとする。

　だが、アビアの腕は鉄万力のように動かない。

「逃がすかよ。……お前、俺たちのキャンプまで来い」

「えぇ！？い、嫌です！帰してください！」

「拒否権はねえ。モグリの不審者をこのまま放置できるか。……それに、お前の『目』について、じっくり聞かせてもらう」

　アビアが歩き出す。

　ヴァルは抵抗しようと足を踏ん張るが、Aランク冒険者の腕力には敵わない。

　ズルズルと地面を引きずられていく。

「や、やめてくれぇぇ……！」

　情けない悲鳴が坑道に木霊する。

　助かったと思ったら、今度は「尋問」のための連行だ。

（最悪だ……やっぱり今日は、来るんじゃなかった……）

　遠くに見える入り口の光。

　そこには、呆れたようにこちらを見ている人影が数人あった。

「……なんだあの汚い男？」

「アビアさん、また変なもの拾ってる……」

　そんな声が聞こえてくる。

　泥だらけの服、折れた心、そして引きずられていく体。

　ヴァル・ヴェリテクスの冒険者デビューは、これ以上ないほど惨めな失敗に終わった。

『警告：対象はAランク相当です。抵抗は無意味』

（わかってるよ……畜生……！）

　ヴァルは涙目で空を仰ぎ、運命に身を委ねるしかなかった。