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第54話：それぞれの道、新たな旅。……次なる目的地は「始まりの街」

【昼下がり：宿屋『世界樹の止まり木』】

　ユグド・セコイアでの報告を終え、一行はマギーの経営する宿屋で遅めの昼食を囲んでいた。

　窓からは穏やかな午後の日差しが差し込み、湯気の立つシチューの香りが漂っている。

　必死で闘った『ラボ・ゼロ』での日々が嘘のような、平和な時間。

　食器を置く音がカチャリと響いた後、アビアが口を拭い、居住まいを正した。

　その表情は、いつになく真剣だった。

「……皆、聞いてくれ」

　全員の視線がリーダーに集まる。

　アビアは一人ひとりの顔をゆっくりと見渡し、静かに告げた。

「俺たち『ユリシーズ・アトラス』は、今日をもって解散する」

　その言葉に、驚きの声は上がらなかった。

　カイルも、ティアも、そしてヴァルも。誰もが予感していたことだったからだ。

　そこにあるのは悲しみや不和ではない。

　「やりきった」という、清々しい達成感だった。

　公式記録では失敗扱いだが、彼らは未踏ダンジョン『ラボ・ゼロ』を攻略した。

　最深部の楽園を見た。

　それは、この世界の冒険者としての最高到達点（ゴール）だったのだ。

　マギーが満足そうに珈琲を啜り、紫煙を吐き出す。

「……いい顔だ。引き際を自分で決めるのも、一流の冒険者の条件だよ」

　アビアが破顔する。

「ああ。俺たちの旅は、最高の結果で終わった。……文句なしの結果だ」

◇

　それは、解散宣言の前夜のことだった。

　風呂上がりのヴァルが夜風に当たろうとテラスに出ると、先客がいた。

　アビアだ。彼は手すりに寄りかかり、満天の星空を見上げていた。

「……兄貴」

「おう、ヴァルか。……ちょうどいい、お前に話があったんだ」

　ヴァルは隣に並ぶ。

　ユグド・セコイアの夜は静かだ。木々の葉が風に擦れる音だけが、心地よく響いている。

　アビアが、ぽつりと語り始めた。

「お前が入るまで、俺たちはそこらの凡百な冒険者だった。Sランクなんて夢のまた夢、自分の限界を感じて、正直腐りかけてたんだ」

　剣の腕はあっても、魔法の才はあっても、Aランクで足踏みしていた。

　そんなどこにでもいるパーティ。

　だが、数ヶ月前。

　『旧文明の遺産』を持つ「モグリ」の青年――ヴァルと出会い、全てが変わった。

　見たこともない科学という武器。常識を覆す戦術。

　そして何より、諦めることを知らないその右目。

「お前が来てからの数ヶ月は……それまでの何十年が薄く感じるほど、濃くて、楽しかった」

　アビアはゴツゴツした手で、ヴァルの肩をバシンと叩いた。

「ありがとうな、ヴァル。お前のおかげで、俺たちは『夢』を叶えられた」

　その言葉に、ヴァルの胸が熱くなる。

　喉の奥が詰まりそうになるのを堪え、彼は深く頭を下げた。

「……違います。俺の方こそ、居場所をくれて、ありがとうございました」

　魔力を持たない魔力欠如者。どこにも馴染めなかった自分を、偏見なく受け入れ、背中を預けてくれた。

　アビアたちがいたから、ヴァルはここまで来れたのだ。

　アビアはニカッと笑う。

「俺とティアは……ここで身を固めるつもりだ。あいつも俺も、もういい歳だ」

「そうですか……おめでとうございます」

「……だからヴァル、お前は行け。その左眼（レティナ）の秘密を知る旅にな」

　リーダーとしての最後の命令。

　そして、兄としてのエール。

「お前の旅は、まだ終わってねえんだろ？」

「……はい」

　そして、アビアは恥ずかしそうに空を見上げて続けた。

「そんで……なにかあったら、ここに戻ってこい。お前は、俺の……弟だからな」

「兄貴……」

　そこからしばらく、二人だけで静かに語り合った。

　しかし、二人の会話を、テラスの物陰で仲間たちが優しく聞いていたことを、ヴァルだけが知らなかった。

◇

　翌朝。

　まだ街が眠りについている薄暗い時間。

　ヴァルは誰にも告げずに宿を出ようとしていた。

　涙の別れは苦手だ。湿っぽいのは性に合わない。

　愛用の対物ライフルを背負い、静かに扉を開ける。

「……おはよう、ヴァル」

「置いていく気？水臭いじゃない」

　そこには、既に旅装を整えた二人の女性が待っていた。

　ララと、ルーナだ。

「えっ、二人とも……？どうして」

　ヴァルが驚いて立ち尽くす。

　ララが優しく微笑み、黒鉄の槍（ヒート・スピア）を持ち直した。

「私はあなたの『護衛』なの。それに10年前の約束、まだ果たしきってないもの。……貴方一人を放っておけるわけないじゃない」

　ルーナが短剣をクルクルと回し、ウインクする。

「私はもっと広い世界が見てみたいから！ここに残るってのは退屈だしね。……それに、私のほうが冒険者としては先輩だし！あんたの指導係が必要でしょ？」

　二人の瞳に迷いはない。

　ヴァルは苦笑し、観念したように肩をすくめた。

「……はは。どんな旅になるかわからないんですよ？」

「旅は道連れ世は情けって言うでしょ。私がいるからには安心しなさいっ」

　ルーナが先輩面で偉ぶるのを見て、ヴァルは笑顔で応える。

　そこへ、カイルが歩いてくる。彼は旅装ではなく、普段着だった。

「僕は、残ります」

　カイルは真っ直ぐにヴァルを見つめる。

「ヴァル君の簡易術式や、武器の発想を見て……僕は自分の無知を恥じました。もっと魔法理論を勉強したくなったんです」

「カイルさん……」

「セバスチャン様の下で、基礎から学び直します。……いつかまた会う時まで、もっと強くなっておきますから」

「はい。……カイルさんなら、きっとすごい魔法使いになれます」

　二人は固く握手を交わした。

　そこへ、実は起きていたアビアとティアも、腕を組んで現れる。

「水臭いぞヴァル！俺たちに見送りさせろってんだ！」

「ふふ、こっそり逃げるなんて、ヴァルらしいけどね」

◇

　街の門。

　朝日は昇りきり、新たな一日の始まりを告げている。

「ヴァル様ぁぁ！嫌ですぅぅ！行かないでくださいぃぃ！」

「ちょ、リリアさん！？急に抱き付かないで！苦しいです！」

　リリアが涙目でヴァルにしがみついている。

　それをララが「はいはい、離れなさい！」と引き剥がす。

「絶対に、絶対にまた会いましょうねぇぇ！私、運命信じてますからぁぁ！」

　リリアの絶叫がこだまする。

　その後ろで、マギーとセバスチャン、タルゴスが穏やかに手を振っている。

「達者でな、坊やたち！困ったらいつでも帰っておいで！」

「武運を祈ります」

「へっ、いい武器作れよ！」

　そして、アビアとティア。

　アビアは拳をヴァルに突き出し、別れの挨拶を紡ぐ。

「行け、ヴァル。ララ、ルーナ。俺の弟を頼む。……俺たちの分まで、暴れてこい！」

「お土産話、期待してるからね！」

　ヴァルは拳を合わせ、深く頷いた。

「行ってきます！」

　背を向け、歩き出す。

　新生パーティは3人と1体。

　少数精鋭。より過酷な、真実への旅路が始まる。

　目指すは始まりの街、ノアズ・アーク。

　アイザックの元へ一旦戻り、情報収集と補給を行うためだ。

　そして、レティナが示した「Module ID」を集めるために。

　ヴァルは振り返らず、広がる青空を見上げた。

　その瞳に映るのは、もう過去のコンプレックスではない。未来への意志だ。

（レティナ。……俺は、俺の目標を見つけた。そのために、お前の言葉を信じるよ）

　左肩のスピーカーから、相棒の声が響く。

　そこには、隠された嘘も、矛盾する命令も感じさせない、いつも通りの響きがあった。

『マスター、ナビゲーション開始します。……次の目的地、ノアズ・アーク』

　風が変わり、新たな冒険の匂いがした。

　彼らの足跡は、ここからまた続いていく。

◇

　彼らが目指す先。

　始まりの街、ノアズ・アークのギルド本部。

　最上階にて、ギルドマスターであるアイザック・グラントは、ヴァルたちの帰りを待っているはずだった。

　――はずだった。

　バンッ！

　秘書官のカレンが、書類の束を抱えて慌てて入室する。

　だが、彼女の動きは凍りついた。

　そこは、血の海だった。

　机に背を預け、床に踞るアイザックの姿があった。

　カレンは職務を忘れ、悲鳴に近い声で叫ぶ。

「アイザック！！！」

　駆け寄り、抱き寄せる。

　身体は冷たく、呼吸は浅い。大量の出血が、カレンの服を赤く染めていく。

「はぁ、はぁ……カレンか……今日も綺麗だね、君は」

　アイザックは血の気のない顔で、必死にいつものような軽薄な笑顔を作ろうとしていた。

　だが、その手は自身の左肩を強く押さえている。

　そして、カレンは気づく。

　彼の左腕が、肩から先ごともぎ取られていることに。

「どうしたの！？何があったの！？」

「……アポロギアと……ハーフエルフの少年が来てね」

　アイザックはかすれ声で呟く。

　痛みよりも、その瞳には悔しさと、ある種の「恐怖」が滲んでいた。

「……きっと、意趣返しさ。……私の左腕を切ってでも、彼ら（ヴァルたち）にメッセージを伝えたいんだと思う……うっ！！」

　カレンにそこまで伝えると、彼の意識が途切れる。

　力なくカレンの腕の中に崩れ落ちるアイザック。

　窓の外では、不吉な雷鳴が轟いていた。

　ヴァルの帰還を待つはずの場所は、既に戦場へと変わっていたのだ。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

これにて第3章「ラボ・ゼロ編」、完結です！！

アビア兄貴との熱い別れ。

カイル君の新たな決意。

そして、リリアちゃんの絶叫（笑）。

最高のハッピーエンド……で終わらせるつもりでした。

しかし、ラストでまさかの事態が。

帰るはずの「ノアズ・アーク」で、アイザックさんが……！

アポロギアとレヴォスの影が、思ったより早く、深くヴァルたちに迫っています。

ここから物語は第4章へと突入します。

奪われた日常と、新たな敵。

ヴァルとレティナの「嘘」を抱えた旅は、修羅場からのスタートとなりそうです。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

次章も全力で駆け抜けますので、引き続き応援よろしくお願いいたします！

（※ネトコン14参加中です！「第3章最高だった！」「アイザックさん生きて！」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）