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第53話：凱旋と、恋の鞘当て（トライアングル）。……そして、もう一人の「アトラス」

【帰路：タートル車内】

　カルデラの楽園を後にし、一行を乗せたタートルは地上への帰路についていた。

　車内の空気は、行きとはまるで違う。張り詰めた緊張感はなく、心地よい疲労感と達成感が漂っている。

　そんな中、アビアが座り直し皆に切り出した。

「なあ、相談なんだが……『ラボ・ゼロ』の件、ギルドには『攻略失敗（未踏のまま）』ってことにしねえか？」

「えっ？」

　御者台のヴァルが目を丸くする。

「失敗って……俺たちは最深部まで到達しましたよ？」

「ああ。だがな、あんな綺麗な場所だ。公表してみろ。他の冒険者や各国のお偉い奴らが押し寄せて、あっという間に踏み荒らされちまう」

　アビアは頭を搔き少し照れながら、苦笑交じりに言う。

「俺たちは冒険者だ。発見するのは仕事だが、破壊するのは趣味じゃねえ。……あの景色は、俺たちだけの秘密にしておこうぜ」

　その提案に、マギーが驚いた顔をし、やがて優しく笑った。

「……ふふ。アンタ、見た目に似合わず優しいねぇ。筋肉まで脳みそかと思ってたけど、見直したよ」

「マギー婆さん！褒めるなら普通に褒めてくれ！」

　そこへ、カイルがニヤニヤしながら口を挟んだ。

「へえ～、リーダーって意外とロマンチストなんですねぇ。お花畑を守りたいだなんて」

「なっ……！？」

　ティアもクスクスと笑う。

「ふふ、アビア可愛い。乙女チックね」

「う、うるせえ！可愛くねえよ！合理的な判断だっつの！」

　アビアは耳まで赤くして怒鳴る。

　その様子を見て、車内はどっと笑いに包まれた。

　マギーが満足げに紫煙をくゆらせる。

「……いいチームだねぇ。アンタたちなら、秘密を守り通せるさ」

　全員が同意する。

　ヴァルも胸を撫で下ろした。

（よかった。……これで、セクター4も守られる）

　あの忠実な番人を、人間の欲に晒したくはない。

「じゃあ、決まりだな。『ラボ・ゼロは化け物の巣窟で、最深部は瓦礫の山だった』……これが公式記録だ」

　彼らは「秘密」を共有する共犯者として、固い絆で結ばれた。

◇

【ユグド・セコイア：セバスチャン邸】

　数時間後。一行はユグド・セコイアの聖都アイオーンへ到着した。

　報告のため、最長老であるセバスチャン・アエテルナの屋敷へと向かう。

　重厚な扉を開けると――そこでは、いつものドタバタ劇が繰り広げられていた。

「お待ちくださいセバスチャン様！まだ決裁書類が山ほど残っております！逃げないでください！」

「離してください！妻が帰ってきたんです！仕事などしている場合ではないのです！」

　書類の山から脱走しようとするセバスチャンと、それを必死に追いかけるエルフの少女。

　少女はヴァルたちの姿に気づくと、キキーッ！と音が出そうなほどの急ブレーキをかけた。

「あ……！ヴァ、ヴァル様……！」

　彼女はリリア・デジール。

　ヴァルに命を救われ、その強さと優しさに一目惚れした元エリート騎士だ。今はセバスチャンの側近として働いている。

　リリアは顔を真っ赤にし、スカートの裾をギュッと握りしめた。

　（ど、どうしよう……！心の準備が……！今日の髪型変じゃないかな！？）

　脳内は大パニックだが、長年の騎士生活で培ったポーカーフェイスが裏目に出て、表情はガチガチに固まっている。

「あの、先日は……！私、リリア・デ……」

「ああ、あの時の騎士さんですね。転職されたんですか？」

　ヴァルは軽く会釈し、スタスタと通り過ぎようとする。

　彼にとってリリアは「一度助けただけの人」であり、今はこれから来る「パーティ離脱」と「次の旅路」のことで頭が一杯で、上の空なのだ。

「えっ……あ、はい……」

　固まるリリア。

　だが、こんなことで恋の炎を絶やすほど、元エリート騎士は甘くない。彼女は勇気を振り絞り、一歩前に出た。

「あ、あのっ！！」

「はい！？」

　ヴァルが足を止める。

　リリアは耳まで真っ赤にしながら、しかし瞳には騎士らしい強い意志を宿してヴァルを見つめた。

「私、リリアって言います！この前はありがとうございました！もしよろしければ、お礼に食事でも……！」

「えっと、いえ、こちらこそ……？」

　ヴァルが困惑して頭を掻く。

　その背後から、スッと冷ややかな影が現れた。

「こらヴァル！報告が先よ！」

　ガシッ。

　ララがヴァルの首根っこを掴んだ。

「え？ララさん！？」

「ア(・)エ(・)テ(・)ル(・)ナ(・)様(・)がお待ちよ。余計な『道草』食ってる暇はないわ。（……ちょっと目を離すと、すぐ余計な虫がつくんだから！）」

　ララはニッコリと（しかし目は笑っていない）リリアに会釈すると、ズルズルとヴァルを引きずっていく。

「あぁ～、すみませんリリアさん！また今度！」

「あっ、はい……！また今度……！」

　リリアはその場に取り残されたが、その表情は明るかった。

　（名前、呼んでくれた……！「また今度」って言った……！）

「はぁぁ……素敵……」

　リリアはその場に崩れ落ちそうになりながら、ウットリと頬を押さえた。

「運命です……！これは間違いなく、愛の女神が導いた運命の再会……！ヴァル様もきっと、私に気があるはず！」

　完全に自分の世界に入っている。

　その様子を、屋敷のメイドたちが遠巻きに見ていた。

「……リリア、また壊れちゃった」

「あのクールな騎士様がねぇ……恋って怖いわ」

「でも、あんな幸せそうな顔、初めて見ましたよ」

　メイドたちの呆れ声も、恋する乙女の耳には届かない。

　ライバルの気配に耳をピーンと立てるララと、一歩前進したと勘違いして舞い上がるリリア。

　ヴァルを中心とした恋の鞘当てに、他の事で頭いっぱいな本人だけが気づいていないのだった。

◇

　応接室にて。

　一連の出来事の詳細をひとしきり話し終わった。その締めの一言は―― 。

　マギーが「最高の景色だったよ」と語り、こっそりと持ち帰った「押し花」をセバスチャンに見せた。

　それは、楽園に咲いていた青い花だ。

「……そうですか。本当に、あったのですね」

　セバスチャンは震える手で花を受け取り、愛妻の満足げな顔を見て、深く頷いた。

「君が笑っているなら、それが私にとって一番の報酬です。……よく、ご無事で」

「ふん。アンタこそ、少し白髪が増えたんじゃないかい？」

　二人は見つめ合い、穏やかに微笑む。

　ヴァルたちはその空気を邪魔しないよう、静かに部屋を出た。

　こうして、前人未到の『ラボ・ゼロ』攻略は、公式には「最深部到達ならず（失敗）」として処理されることになった。

　真実は、彼らの胸の中だけにしまわれたまま。

◇

【ノアズ・アーク：冒険者ギルド】

　一方その頃。

　空には重たい積乱雲がかかり、月を隠している。

　ユグド・セコイアの冒険者ギルドに併設された酒場は、夜の帳が下りると共に荒っぽい熱気に包まれていた。

　その騒がしい店内で、一人の少年が絡まれていた。

　銀髪に、理知的な瞳。線が細く、まるで人形のように整った顔立ちをしたハーフエルフの美少年だ。

「おい、生意気なんだよ色男。どこの田舎もんか知らねえが、ここじゃ先輩に挨拶するのがルールだろぉ？」

　酒臭い息を吐きながら、大柄な冒険者が少年の胸倉を掴もうとする。

　少年は、手にしたグラスの中の氷をカランと鳴らし、ため息をついた。

「……騒々しい。知性のかけらもない。ここはこんな屑どもしかいないのか」

「ああん！？なんだとテメェ！」

　男が拳を振り上げた、その瞬間。

　ズンッ！！！！

　「ぐあぁっ！？」

　男の身体が、見えない巨人の手に押し潰されたように、床に叩きつけられた。

　木製の床板がバキバキと音を立てて砕け、男はカエルのように這いつくばる。

「ぎ、が……っ！？な、なんだ……！？」

　少年は指一本動かしていない。

　詠唱すらしていない。

　ただ、冷ややかな瞳で男を「見た」だけだ。

「重力だ。学のない奴にはわからないだろう？……お前の体重を10倍にした。その程度の筋肉では、自分の身体すら支えられない」

　少年はため息を一つして、興味なさげに席を立つ。

　周囲の冒険者たちが、恐怖で道を空ける。

　圧倒的な格の違い。無動作での魔法。それは天才の所業だった。

　その様子を、カウンターの隅で静かに見ていた男がいた。

　黒いフードを目深に被った男。

　元・使徒、アポロギアだ。

「へえ……面白い魔法を使うなァ。それに……不満がありそうな顔をしてるじゃないか」

　アポロギアはニヤリと笑い、グラスを置いて少年の後を追った。

◇

　酒場の外。冷たい夜風が吹いている。

　少年が路地裏に入ったところで、アポロギアが声をかけた。

「よう、天才くん。随分と退屈そうだな」

　少年は足を止め、振り返る。

「……貴方も僕に何か用でも？さっきの店の中で、唯一まともな魔力量を持っていましたね」

「へぇ。隠蔽してたのに、さすがにわかるか。……俺と一緒に、世界をひっくり返してみないかい？」

　アポロギアの唐突な提案に、少年は眉をひそめることもなく、興味深そうに目を細めた。

「世界を？」

「ああ。今の『三神の均衡』とかいうぬるま湯、飽き飽きしてるんだろ？俺もお前も、強すぎる力は毒にしかならない」

　少年はアポロギアを一瞥する。

　胡散臭い男だ。だが、その言葉は少年の心の琴線に触れた。

　彼は知っている。長老たちが守る「秩序」が、いかに脆弱で、才能ある者を殺す偽りに満ちたものかを。

「……興味深い提案だ。僕も、この腐った世界には反吐が出る」

　少年はアポロギアに近づく。

　彼は真の魔力社会、実力ある者が正当に評価される世界を作るためなら、悪魔とでも手を組む覚悟があった。

「話が早いなぁ。名前を聞こうか」

　アポロギアの問いに、少年は冷たい表情で答える。

「僕はレヴォス」

　一瞬の間。

　夜空を引き裂くように、遠雷が轟く。

「……レヴォス・アトラスだ」

　その名は、この街では有名な名であり、冒険者アビアと同じ姓。

　だが、その瞳に宿る光は、太陽のようなアビアとは対極の、冷たく暗い月のような輝きだった。

　光の当たる場所でヴァルたちが凱旋を祝うその裏で。

　才能を持った「影」が、静かに動き出した。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

前半は、マギーさんの夢を守るための「優しい嘘」。

そして、お久しぶりのリリアちゃん！

（相変わらずのポンコツぶりと、ララさんの鉄壁ガード……ヴァル君の周りは賑やかですね）

そして後半。

不穏な空気を纏った少年、レヴォス。

「アトラス」の名を持つ彼は、アビア兄貴とどういう関係なのか……？

さらに、あの「アポロギア」と接触してしまいました。

最悪の組み合わせが誕生しそうです。

次回、いよいよ第3章最終話！

ヴァルたちは新たな旅路へ。

物語は大きく動き出します。

（※ネトコン14参加中です！「リリアちゃん可愛い！」「レヴォスってまさか…」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）