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第51話：地下の果てに、その空（アーク）がある。……冒険者の終着点、探求者の通過点

【ラボ・ゼロ・最深部エレベーター】

　セクター4の管理する制御室を抜け、一行は奥にある巨大な業務搬入用エレベーターに乗り込んだ。

　行き先ボタンは一つだけ。『Surface（地表）』。

　ガコン、ゴゴゴゴ……。

　重厚な駆動音と共に、カゴが上昇を始める。

　身体が床に押し付けられるような、強い重力感。

　地下数千メートルからの、長い長い浮上だ。

「……長いね」

　マギーがポツリと呟く。

　それは単にエレベーターの上昇時間の話ではなかった。彼女が冒険者として歩んできた、百年近くの歳月、そして追い求め続けた夢への距離の長さだ。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　次第に、エレベーター内の空気が変わり始めた。

　今まで鼻についていたカビや鉄錆、オゾンの焦げたような臭いが消えていく。

　代わりに漂ってきたのは、どこか懐かしい、甘く湿った香り。

　土と、草と、水と、風の匂い。

「おい、まさか本当に……」

　アビアが剣を握る手を震わせる。

　頭上の分厚いハッチの隙間から、光が漏れ出し始めていた。

　人工的な蛍光灯の白ではない。もっと力強く、眩いばかりの光だ。

　プシューーー……。

　油圧の音が響き、天井のハッチが完全に開放された。

「着いたぞ……！」

◇

　光が溢れる。

　全員が眩しさに目を細め、手で顔を覆った。

　やがて視力が順応し、ゆっくりと目を開いた瞬間――彼らは言葉を失った。

　そこは、巨大な火山の噴火口跡（カルデラ）の内側だった。

　外の世界とは隔絶された、すり鉢状の盆地。

　だが、そこにあるのは荒涼とした岩肌ではない。

　頭上には、嘘みたいに澄み渡った「青い空」。

　どこまでも高く、深く、吸い込まれそうなほどの蒼穹（そうきゅう）。

　そこには、絵本で見るような白い雲が、悠々と流れていた。

　眼下には、深く濃い「緑の森」。

　ねじくれた魔力で育った植物ではない。

　天に向かって真っ直ぐに伸びる巨木たち。風にそよぐ柔らかな草原。命を謳歌するように咲き乱れる極彩色の花々。

　そして、中央には宝石のように輝く「湖」があった。

　太陽の光を反射し、キラキラと煌めく水面は、まるで空を鏡に映したようだ。

　風が吹いている。

　頬を撫でるその風は、ダンジョンの淀んだ空気とは違う、優しく温かい、生命の息吹そのものだった。

「……魔法みたいだ」

　アビアがその場に膝をついた。

　カラン、と手から剣が滑り落ちる。

　魔物などいない。魔力の欠片もない。血の匂いもない。

　ただただ美しい、世界が壊れる前の「楽園」がそこにあった。

「俺たちは……未踏を、踏破したんだ……！」

　カイルとティアが、言葉にならず抱き合って喜ぶ。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、互いの体温と、この景色の実在を確かめ合う。

「綺麗……こんな場所が、世界に残っていたなんて」

　ララが呆然と湖を見つめる。

　水面には、キラキラと太陽が揺らめいている。

　それは、どんな宝石よりも尊く、どんな魔法よりも奇跡的な光景だった。

　そして、マギー。

　彼女は震える足取りで、エレベーターを降り、地面に生えている草花に触れた。

　幻影ではない。冷たく、瑞々しい感触。指先に伝わる土の温もり。

「……本物だ。生きている」

　彼女は懐から、一冊の古い本（文献）を取り出した。

　手垢で汚れ、ページが黄ばんだその本には、かつて人々が笑った「御伽噺」が記されている。

　『地下の果てに、その空がある』と。

　マギーはその本を、青空に向かって高く掲げた。

「……本当にあったんだ。……やっぱり、あったよ」

　しわくちゃの顔が、くしゃくしゃに歪む。

　目から溢れ出した涙が、頬のシワを伝って地面に落ち、乾いた土に染み込んでいく。

「聞いたかい、セバスチャン……！あの筋肉バカめ！私たちは間違ってなかった！ほら、本のまんまだ！本物の自然だ！」

　彼女は遠く離れた夫に呼びかけるように叫んだ。

　誰にも信じてもらえなかった。妄想だと笑われ、老いぼれの道楽だと蔑まれた。

　だが、彼女は証明したのだ。自分の人生で追い求めたもの、そして今も働く夫と共に歩んだ道が、決して無駄ではなかったことを。

　彼女の冒険は、今この瞬間に報われ、そして終わったのだ。

　メンバー全員が、最高の達成感と幸福に包まれていた。

◇

　歓喜の輪から少し離れた場所。

　ヴァルは一人、静かに湖を見下ろしていた。

（……綺麗だ。確かに、楽園だ）

　風の音。鳥のさえずり。木々のざわめき。

　争いも、魔物も、殺される恐怖もない世界。

　誰もがここをゴールだと認めるだろう。

　だが、ヴァルの心は冷えていた。

　胸の奥に広がるのは、達成感ではなく、底知れぬ「空虚」だった。

『マスター。照合結果が出ました』

　左肩のスピーカーから、レティナの冷静な声が響く。

　彼女もまた、この景色に感動していない。

『ここはセクター4の管理する「生物保存エリア（プロジェクト・アーク）」。……私の製造元コードとは一致しません』

　やはり、とヴァルは思った。

　ここではない。

　彼が探している「ラボ・ゼロ」――レティナを生み出し、自分が「マギレス」として見たいものは、こんなに綺麗な場所じゃない。

　ヴァルは自身の左腕――パンドラによって生成された義手を見つめる。

　この腕は、この景色で補えるものではない。だが、ここで得られた仲間の喜びはもっと大きい。

　ここは「保存」のための箱舟だ。

　だが、俺が探しているのは「実験」のための場所だ。

　『D.N.Aシステム』で見た、生物兵器を生み出し、人体実験を繰り返した地獄の記憶。

　それはこの楽園の裏側か、あるいはもっと深い場所か。

　ヴァルは右耳のオラクル・サイトを起動し、周囲をスキャンした。

　『反応なし』。

　ここには本当に自然しかない。人工物は一切ない。

　手がかりは、ここで途絶えてしまった。

（皆にとっては、ここがゴールだ。……でも、俺にとっては違う。ここが出発点だ）

　マギーたちの笑顔を見る。

　その輝きを、自分の個人的な事情で曇らせたくはない。

　ここは彼らのための場所だ。彼らの旅は、ここでハッピーエンドを迎えるべきだ。

　俺の旅だけが、終わらない。

「……けど、セクター4なら何か知っているかもしれない」

　ヴァルは拳を握りしめた。

　本当の闇（しんじつ）は、未だに不明のままだ。

◇

「おいヴァル！お前もこっち来いよ！すげえぞ、昔の生き物だ！」

　アビアの声に、ヴァルはハッとした。

　見れば、アビアが林の奥を指差している。そこには立派な角を持った鹿が、こちらを不思議そうに見つめていた。

　魔物ではない。敵意を持たない野生動物。

　逃げもせず、ただ静かに草を食んでいる。

　殺し合いを続けてきた彼らにとって、それは平和の象徴そのものだった。

　アビアは子供のような満面の笑みを浮かべている。

　ヴァルは一瞬で暗い表情を隠し、作り笑いを貼り付けた。

「……はい、今行きます」

　その背中を、少し離れた場所から見つめる二人の少女がいた。

　ララと、ルーナだ。

「……ヴァル？」

　ララが小さく呟く。

　美しい景色に感動しつつも、彼女の目はヴァルを追っていた。

　彼が今見せた笑顔。それは「いつもの顔」ではなく、「まだ旅が終わっていない顔」だった。

「……あいつ、笑ってないわね」

　ルーナもまた、景色よりも「人」を見ていた。

　彼女にとっての興味は、雄大な自然よりも、目の前の生きた人間（ヴァル）にあるようだった。

　美しい景色の中で笑い合う仲間たち。

　風が吹き抜け、マギーの白髪を揺らす。

「……ふぅ。いい冥土の土産ができたよ。もう、思い残すことはないねぇ」

　マギーが満足げに空を見上げて呟く。

　その言葉は、このパーティ「ユリシーズ・アトラス」の役割が、ここで終わったことを静かに暗示していた。

　ここから先は、冒険ではない。

　「探求」という名の、孤独な戦いになる。

　ヴァルは青空を見上げ、一つだけ息を吐いた。

（……戻ろう。セクター4に、話を聞かなくちゃいけない）

　眩しすぎる光の中で、ヴァルだけが、その先に続く深い闇を見据えていた。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

ついに辿り着いた、地下の果てにある「青い空」。

マギーさんの長年の夢が叶った瞬間でした。

（セバスチャンに報告するシーン、書いていて目頭が熱くなりました……）

しかし、ここはヴァルやレティナにとってのゴールではありません。

仲間たちが笑顔になる中、一人だけ「違う」と感じているヴァル。

そしてそれに気づくララとルーナ。

綺麗なハッピーエンド……に見えて、まだ謎は残されたままです。

「ラボ・ゼロ」の真の姿とは？

レティナの故郷はどこなのか？

次回、第3章エピローグ。

そして物語は新たなステージへ。

最後までお付き合いいただければ幸いです！

（※ネトコン14参加中です！「マギーさんおめでとう！」「ヴァル君の孤独が切ない…」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）