第34話：隻腕の連射（ラピッド・ファイア）。……これで終わりだ。あぁ、何も見えない
【現在：時計塔・屋上】
一発目の銃声が夜空に吸い込まれ、数秒後、遠くでガラスが割れるような音が響いた。
αチームの戦場。アビアの前で、Bランクの斧使いが腰を抜かしているのがスコープ越しに見える。
だが、まだ終わっていない。
屋上の二名の魔導師たちだ。
彼らはリーダーの「最強の盾」が砕かれたことに動揺しながらも、逆上し、再び杖を構えようとしていた。
「クソッ！ アイツ死んでなかったのか！！」
「もう一発食らわせてやる！！」
彼らはヴァルの生存を確認し、闇雲に攻撃魔法を放とうとしている。
放っておけば、アビアやルーナにも被害が出る。
『ターゲットロック。心臓および頭部。……確殺コースです』
レティナの赤いマーカーが、魔導師たちの急所に吸い付く。
トリガーを引けば終わる。彼らの命を奪えば、憂いは断たれる。
だが。
「……違う。殺すだけが、戦いじゃない」
ヴァルは血を吐き出しながら、わずかに銃口をずらした。
スコープで覗くのは、腕と足だ。
彼らは敵だ。自分を殺そうとした。
それでも、奪うことへの躊躇いと、情報を引き出すという理性が、引き金にかかる指を制御する。
ドォン！！
ガシャッ。
右手で素早くボルトを引き、空薬莢を弾き飛ばす。次弾を送り込み、閉鎖。
痛みで霞む視界の中、照準を修正する。
ドォン！！
二発の銃声が連続して響いた。
魔導師一人の腕が消えた。
「ぎゃああああっ！？」
ドォンと響く着弾音が遅れて聞こえる。そして、――
「あ、足がぁぁぁッ！？」
二人目の魔導師が地面に転がると、遅れてきた銃声が彼らの頭上を通り過ぎていった。
一名は杖を持った右腕を、もう一名は身体を支える右足を、根本から吹き飛ばされた。
致命傷ではない。だが、戦闘継続は不可能だ。
『……非効率的です。ですが、理解しました。敵性体からの情報抽出（尋問）を優先するのですね』
レティナが納得したように告げる。
ヴァルの甘さを、機械知性が「合理的判断」として学習していく。
「……ああ、そういうことにしておいてくれ」
ヴァルは血まみれの顔で、少しだけ優しく笑った。
マイクに向かって声を絞り出す。
〈ルーナさん、屋上の魔導師二人を無力化しました……捕縛して、回復をかけてやってくれ〉
「……了解！」
指示されたルーナは震える脚に喝を入れて、屋上に駆け出す。
心配そうな顔をしているが、ラジオでは自分の声が届かない。
（ヴァル……大丈夫だよね……）
〈……次、行くぞ〉
ルーナの心配を感じ取るかのように、ヴァルは意識を切り替えた。
休む暇はない。
最も危険な戦場――γチームが待っている。
◇
【γチーム：戦場】
ティアとララは、限界寸前だった。
キメラと化したカルドゥスの猛攻。
『斥力の壁』がある限り攻撃は通らず、一方的に防戦を迫られる。
〈――ティアさん、盾で一瞬動きを止めてください。ララさんは核を狙って〉
イヤホンから、ヴァルの静かな、しかし鬼気迫る声が届く。
「信じるわッ！」
ティアが叫び、迫りくるキメラの猛進に対して真正面からタワーシールドを構えた。
ガギィィィィン！！
凄まじい衝撃。ティアの足が地面を削り、骨がきしむ音がする。
だが、止めた。
キメラの動きが、一瞬だけ静止する。
〈今だ〉
時計塔の上。
ヴァルの集中力は極限に達していた。
狙うべき標的は二つ。
表面にある『斥力の壁』と、その奥にあるキメラの『核』。
壁を壊しても、すぐに変異再生されたら意味がない。壁を壊した数秒後に、核を撃ち抜く必要がある。
だが、この対物ライフルはボルトアクションだ。
一発撃つごとに、手動で排莢と装填を行わなければならない。
左腕は使えない。
右手一本で、その神業を行わなければならない。
（やれるか？ ……いや、やるんだ）
一発目。
装填されているのは、壁を砕くための『共鳴破壊弾』。
ドォン！！
発砲。
弾丸が『斥力の壁』に着弾した瞬間、キィィンという高周波と共に、不可視の壁がガラスのように砕け散った。
ここからが、神速の世界。
ヴァルは発砲の反動が消えるよりも早く、右手でボルトハンドルを叩くように掴んだ。
跳ね上げる。引く。
排莢口から空薬莢が舞う。
その薬莢が地面に落ちる前に。
ヴァルは並べておいた次弾――タルゴス製『炸裂弾』を指先で弾き、薬室へと滑り込ませた。
押し込む。倒す。
閉鎖完了。
ガシャコンッ！！
重厚な金属音が、一つの音として聞こえるほどの速度。
右手一本による、神速の連射。
激痛で視界が明滅する。脳が焼き切れるような感覚に、ヴァルは奥歯が砕けるほど噛みしめて耐えた。
『マスター……！！』
二発目。
ドォォォン！！
壁が砕けた直後、無防備になったキメラの胸板に、炸裂弾が吸い込まれた。
ドグゥゥゥン！！
着弾と同時に内部で爆発。
再生しようとしていた肉と、硬質な外殻が内側から吹き飛ぶ。
胸の中央。
抉れた肉の奥底に、ドス黒く脈打つ『核』が露出した。
◇
〈ララさんッ！！〉
ヴァルの絶叫が響く。
『……限界です。シャットダウン！』
同時に、プツンッ、とヴァルの左眼の光が消えた。
全ての力が抜けていく。
だが、その声は届いていた。
戦場にて、双剣を構えたララが、露出した核を見据えて跳躍する。
「もらったぁぁぁぁッ！！」
ヴァルが命を削って抉じ開けた、千載一遇の勝機。
外すわけがない。
ララの双剣が交差し、金色の軌跡を描く。
ズバァァァァァァン！！
「ギ、ギャァァァァァァ……！？」
断末魔。
核を両断されたキメラは、再生することなくドロドロの肉塊となって崩れ落ちた。
γチーム、完全勝利。
◇
【時計塔・屋上】
全ての敵の反応が消えたのを、消えゆく意識の中でヴァルは感じ取っていた。
（……終わっ、た……）
ヴァルはライフルに寄りかかるようにして、崩れ落ちた。
もう、指一本動かせない。
右目は潰れ、左腕は砕け、脳はオーバーヒートを起こしている。
出血多量による寒気が、急速に体を冷やしていく。
（みんな、無事かな……。皆を…守れたかな……）
安堵と共に、ヴァルの意識は今度こそ、底のない深い闇へと沈んでいった。
◇
【βチーム：ヘデラ邸】
全ての戦況を、遠く離れた場所で察知していた男がいた。
セバスチャンだ。
彼はイヤホンからの通信が途絶えた瞬間、スッと表情を消した。
いつもの温和な老紳士の顔ではない。
数千年、この国を影から守り続けてきた「最長老」としての、冷徹な顔。
「カイル様」
「は、はいッ！」
「貴方はすぐに時計塔へ向かってください。風魔法で飛べば間に合います」
「えっ？ ……ま、まさか、ヴァル君が！？」
「急ぎなさい。……死にますよ」
淡々とした言葉に、カイルは顔色を変えた。
彼は何も言わず、全力の『風の道』を発動させ、窓から飛び出していった。
部屋に残されたセバスチャンは、優雅に手袋を直し、低い声で呟いた。
「さて。……後始末です」
彼の周囲の空間が、歪んだ。
ヒュン。
音が消える。
空間座標を再構築し、視認できる範囲内の任意の場所へ瞬間的に転移する。戦闘での主要な移動手段だ。
『空間の移動』。
◇
【某所・屋上】
「クソッ、クソォッ、クソォ゙ォ゙ッ！！ なんだあのマギレスは！ 僕の最高傑作を壊しやがってェェ！」
全ての戦場を見下ろせる高いビルの屋上で、道化のような服を着た男――アポロギアが地団駄を踏んでいた。
計算外だ。あんなゴミ一人に、全ての盤面をひっくり返されるなんて。
「まあいい。データは取れた。今日は引き上げ……」
アポロギアが背を向けようとした、その時だった。
「おや。ご挨拶もなしに帰られるおつもりですか？」
耳元で、冷ややかな声がした。
背筋が凍りつく。
気配がなかった。音もなかった。
いつの間にか、背後に「死」が立っていた。
「な、ん……！？」
アポロギアが飛び退き、振り返る。
そこには、銀髪の執事が静かに佇んでいた。
距離にして数キロ。
魔法による飛行でも数分はかかる距離を、一瞬で。
「な、なぜここが……わかった……！？」
「貴方ほどの方が、空間魔法を知らないはずはないでしょう……つまらない演技はやめなさい」
セバスチャンは微笑んでいる。だが、その目は笑っていない。
絶対零度の瞳が、アポロギアを射抜いている。
そして、セバスチャンの視線が、アポロギアの足元へ向けられた。
そこには、傷だらけになり、ボロ布のように扱われている赤髪の女――セイラが転がっていた。
かつて、彼女が幼い頃を知っており、世話もしたことがある。
ピリッ。
セバスチャンから放たれた殺気で、屋上の空気が凍結した。
「やはり、お前でしたか」
セバスチャンが一歩、踏み出す。
その一歩は、世界の理を軋ませるほどに重かった。
「ヘッ、言葉が乱れてるゾォ、ジジイ」
「我が国の子供たちを弄び、あまつさえ私の大事な友人を……よくも」
最強の執事が、激昂する。
その怒りは、魔族であるアポロギアをして「恐怖」を感じさせるに十分なものだった。
【あとがき】
読んでいただきありがとうございます！
片手でのボルトアクション連射。
ヴァルの命懸けの支援で、ついにキメラを撃破しました！
（ララさん、ナイスフィニッシュ！）
しかし、ヴァルは限界を超えて意識を失ってしまいました。
カイル君、間に合ってくれ……！
そしてラスト。
逃げようとする黒幕の背後に、あの男が現れました。
「空間転移」で瞬時に距離を詰める最強執事。
ブチ切れたセバスチャンがどれほど怖いのか。
次回、アポロギアさんにはたっぷりと後悔してもらいましょう。
（※ネトコン14参加中です！ 「セバスチャンかっこいい！」「ヴァル助かって！」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）
