33/50

第30話：暴走する合成獣（キメラ）。……そして、「眼（司令塔）」は沈黙した

【作戦開始直前：移動中】

　聖都の深い闇の中を、二つの影が音もなく駆けていた。

　γチーム。

　担当は、武闘派として知られるカルドゥス議員の屋敷だ。

　メンバーは、盾役（タンク）に回ったティアと、遊撃として攻撃特化のララ。

　張り詰めた空気を和らげるように、ララがふと口を開いた。

「ねえ、ティアちゃん」

「は、はい？」

「アビアさんとはどうなの？お似合いだと思うけど」

　唐突な問いかけに、ティアは巨大なシールドを抱えたまま、ボッと顔を赤くした。

「そ、そんな！アビアは頼れるリーダーで……大切な仲間で……！」

「ふふ、顔が真っ赤よ」

「うぅ……からかわないで。……でも」

　ティアは夜空を見上げ、少しだけ目を細めた。

「いつか、全部終わって平和になったら……装備を置いて、あの人と一緒にゆっくりお酒でも飲めたらって、そう思います」

「……そっか。ささやかだけど、素敵な夢ね」

　ララは優しく微笑む。

　熊獣人（ウルサス）のティアは、その巨体と怪力に反して、誰よりも繊細で心優しい女性だ。彼女の守る背中が、どれほど温かいか、チームの全員が知っている。

「ララこそ……ヴァル君のこと、放っておけないんでしょう？」

　今度はティアが問い返す番だった。

　ララは少し驚いた顔をして、それから苦笑交じりに遠くを見た。

「……そうね。あの子、強いフリして危なっかしいから」

　脳裏に浮かぶのは、必死に強がって、震える手で銃を握る青年の姿。

「世界を敵に回しても平気そうな顔してるけど、誰かが手を引いてあげないと、どこかへ行っちゃいそうで」

「ふふ、お姉さんね」

「あら、これでも母性はあるのよ？」

　二人は顔を見合わせ、クスリと笑い合った。

　ティアも、ララがなぜヴァルをそこまで気に掛けているのか、という深い詮索はしない。それぞれの事情がある、アビアにもあるように彼女にも。

　互いの胸にある「守りたいもの」を確認し合う。それは、これから死地へ向かう戦士たちが交わす、小さな誓いだった。

「さあ、行きましょう。早く終わらせて、みんなで帰らなきゃ」

「うん！」

　二人の表情から笑みが消え、戦士の顔へと切り替わる。

　目の前には、カルドゥス議員の屋敷が静かに佇んでいた。

◇

【現在：カルドゥス邸】

　屋敷の周囲は、異様な静寂に包まれていた。

　護衛の気配がない。門番すら立っていない。

〈……全チーム、配置につきましたね。作戦開始（オペレーション・スタート）〉

　イヤホンから、ノイズ混じりのヴァルの声が届く。

　二人は頷き合い、正面の扉を蹴り開けて突入した。

「カルドゥス議員！大人し……く……！？」

　ティアの警告は、途中で凍りついた。

　エントランスホール。

　そこに広がっていたのは、地獄だった。

　豪奢な絨毯は、どす黒い血で染まりきっている。

　そこら中に転がっているのは、屋敷のメイドたちの無残な遺体。

　そして、その血の海の中心に、一人の男が立っていた。

　武闘派議員、カルドゥス。

　彼は全身を返り血で濡らし、虚ろな目で天井を見上げていた。

「あ……が、ぁ……」

「うっ！ひどい臭い……」

　強烈な鉄の臭いに、ティアが鼻を覆う。だが、彼女は盾を構え直し、毅然と告げた。

「貴方を確保します！抵抗はやめて……」

「……待ってティア、様子が変よ」

　ララが鋭く警告した。

　カルドゥスの肉体が、泡立つように脈動している。

　次の瞬間。

　ブチブチブチッ！！

　不快な音と共に、カルドゥスの背中が盛り上がり、皮膚を突き破って「何か」が飛び出した。

　それは、昆虫の節足であり、爬虫類の鱗を持つ腕であり、猛禽類の翼だった。

「ギ、ギシャブブダダバアアアオオオオオッ！！」

　絶叫。

　人の形が崩れ去る。

　右足は馬のように太く歪み、左足は鉤爪を持つ鳥のそれへと変貌する。

　人間の腕は裂け、猛獣の剛腕が再生する。

　それはもはやエルフではない。あらゆる生物の特徴を悪夢のように継ぎ接ぎした、冒涜的な合成獣（キメラ）だった。

「な、何なのコイツ！？人間じゃない……！」

「化け物……！？」

　二人が戦慄する中、理性を失った怪物が床を砕いて突進した。

「来るッ！ティア！」

「防ぐッ！」

　ティアがタワーシールドを地面に突き立て、防御する。

　だが。

　ドォォォォォンッ！！

「ぐ、ぅぅッ！？」

　重い。あまりにも重すぎる。

　戦車でも受け止めるティアの膝が、一撃で折れそうになる。

　純粋な物理質量と、暴走した強化魔法（アウグメンタ）による理不尽な暴力。

「ララ、今よ！」

「任せて！」

　ティアが受け止めた一瞬の隙を突き、ララが背後へ回り込む。

　双剣に魔力を乗せ、キメラの無防備な首筋へと斬りかかる。

　確実な一撃。

　だが。

　ガギィンッ！！

「なっ！？」

　刃が、何もない空間で弾かれた。

　見えない壁。

　それも、ただの障壁ではない。ララの攻撃は弾くのに、キメラの触手はその壁をすり抜けて、ララに襲いかかってきたのだ。

「きゃあっ！？」

「ララ！」

　ララは空中で身を捻り、紙一重で触手を回避するが、頬を浅く切り裂かれた。

「一方通行！？敵の攻撃だけ通して、こっちの攻撃は弾くっていうの！？」

　『斥力の壁（リジェクション・ウォール）』。

　それは物理的な攻撃や投擲物を跳ね返す中級（メディア）魔法。ただの暴走した怪物が使えるような代物ではない。

　誰かが、この怪物に「兵器」としての細工を施したのだ。

　絶望的だった。

　相手は、元々冒険者でありスタミナがある怪物だ。さらに、こちらの攻撃は一切届かず、あちらの攻撃だけが届く理不尽な盾を持っている。

〈――アビアさん、強力な防御魔法（イージス）あり！時間を稼いでください！〉

　イヤホンからヴァルの声が響く。彼はαチームの支援で手一杯のようだ。

〈……γチーム、カルドゥスの動きが変です、距離を取って！〉

「取ってるわ！でも、攻撃が通じないの！」

　ララが叫ぶ。つい、一方向だというのを忘れてしまう。

　ティアの回復魔法（レパラティオ）で、頬の傷は癒える。

　が、ティアの盾が限界に近い。ミスリル合金の表面が、キメラの爪撃の一発で削り取られていた。

「ティア！貴女、下がりなさい！」

　このままでは、ジリ貧だ。

「…わ、分かった！ …風の壁（ツェーラス・ムールス）！」

　後退しつつ防御魔法（イージス）を発動させるティア。

　Aランクパーティらしい柔軟な動きをする。が、ララは目の前のプレッシャーから目を離せない。

　声にもならない言葉を発している異形（ソレ）を。

「ヴァル……！ヴァルに弱点を聞かないと……！」

　ララは必死にイヤホンの声に問いかけてしまう。

　あの「眼」なら。

　あの理不尽な壁の隙間も、キメラの弱点も、見つけてくれるはずだ。

「ヴァル！攻撃が通じないの！指示を……」

　その時だった。

　ドォォォォォォォォォン！！

　遠くで、街を揺るがすほどの爆発音が轟いた。

　ララとティアが反射的に視線を向ける。

　窓の外。

　街の中心に聳え立つ、時計塔の最上階が――爆発に包まれて吹き飛んでいた。

「え……？」

　あそこは。

　司令塔がいる場所。

「嘘……ヴァル！？」

　ザザッ……、ザー…。

　イヤホンから流れていたノイズが流れ出す。

　声がなくなる。

　ただの静寂。

「あ、あぁ……」

　ティアの顔から血の気が引いていく。

　目の前には、涎を垂らして爪を振り上げる不死身のキメラ。

　そして、唯一の希望だった「眼」は、爆発の中に消えた。

◇

　その光景を、近くの屋根の上から眺める人影があった。

　道化のような奇抜な服を着た、魔族の男――アポロギア。

「ギャハハハハ！素晴らしい。なんて、綺麗な姿だろうねカルドゥスくぅん……」

　大きな爆発と、ティアたちの悲鳴をBGMに、彼はゲラゲラと笑っていた。

　その足元には、傷だらけで気絶している赤い髪の女――情報屋セイラが転がされている。

「さあ、頼みのマギレスはいないぞォ？ ……実験（ショー）の始まりだ」

　男の嘲笑が、聖都の夜に溶けていった。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

γチーム、絶体絶命です。

物理も魔法も弾く「一方通行の壁」を持つキメラ。

そして、ラストの爆発……。

頼みの綱である司令塔からの通信が途絶えました。

ヴァルは無事なのか？そして、この理不尽な怪物をどう攻略するのか？

次回、視点はαチーム（アビア＆ルーナ）へ！

彼らの前にもまた、因縁の相手が立ち塞がります。

すべての戦場が地獄と化す聖都の夜。

まだまだ激戦は続きます！

（※ネトコン14参加中です！「続きが気になる！」「ヴァル生きててくれ！」と思った方は、応援ブクマいただけると嬉しいです！）