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第29話：天井からの訪問者。……ごきげんよう。最長老（アエテルナ）様が、物理で降臨されました

【回想：数時間前】

　夕暮れの隠れ家にて。

　作戦会議の場で、ヴァルが発表したチーム分けは、カイルにとって耳を疑うものだった。

「βチームの担当は、慎重派のヘデラ議員。……メンバーはカイルさんと、セバスチャンさんです」

「……はい？」

　カイルは眼鏡をずり上げ、まじまじと隣を見た。

　そこには、優雅に紅茶を淹れている老執事、セバスチャンがいる。

「私が……セバスチャンさんとですか？」

「はい。ヘデラ邸には、正規の騎士団が警護についています。魔法戦力としてはカイルさんが適任ですが、近接戦闘において騎士団クラスを抑えられるのは、セバスチャンさんしかいません」

　ヴァルは淡々と説明するが、カイルの不安は拭えない。

　この執事は確かに強い。あの「デコピン」の威力は認める。だが、隠密行動ができるのだろうか？筋肉で解決しようとして、屋敷ごと吹き飛ばしたりしないだろうか？

「お任せください、カイル君。……ふふ、潜入任務（スニーキング）など数百年ぶり……いえ、久しぶりで胸が躍りますな」

「あ、はい……お手柔らかにお願いします……」

　こうして、魔法オタクと脳筋執事という、最も凸凹なコンビが結成されたのだった。

◇

【現在：ヘデラ邸・裏庭】

　夜の闇に紛れ、二つの影が動いた。

　ヘデラ議員の屋敷は、高い塀と厳重な魔力防壁に守られている。だが、そんなものは今の彼らには障害にならない。

〈――全チーム、配置につきましたね。作戦開始（オペレーション・スタート）〉

　耳元の鉱石イヤホンから、ノイズ混じりのヴァルの声が届く。

　それが合図だった。

「行きます」

　カイルは勝手口の茂みから、杖の切っ先だけを突き出した。

　扉の前には、見張りの騎士団員が二名。全身をミスリル銀の鎧で固めた精鋭だ。まともにやり合えば騒ぎになる。

　だが、カイルは深呼吸し、ヴァルから教わった「コード」を口の中で小さく発した。

「……A.F.…Code:02…クリュスタッラ・ゲル」

　ヒュッ。

　風切音すらしない。

　杖から放たれたのは、透明な粘着質の氷塊だ。

　それは弾丸のように飛び、二人の衛兵の顔面にへばりつくと、瞬時に硬化した。

「んぐっ……！？」

　呼吸も、声も封じられる。衛兵たちが驚愕に目を見開き、剣を抜こうとした――その瞬間。

　トン、トン。

　いつの間にか背後に回っていたセバスチャンが、彼らの首筋に優しく手刀を落とした。

　衛兵たちは糸が切れた人形のように、音もなく崩れ落ちる。

（……速い）

　カイルは戦慄した。

（私の魔法発動とほぼ同時だ。あの巨体で、気配を完全に消して近づいたのか？）

　強化魔法（アウグメンタ）の光も見えなかった。純粋な身体能力だけで、Aランク相当の騎士の背後を取ったのだ。

（この人、本当に何者なんだ……？）

　カイルが冷や汗を拭っていると、再びイヤホンからヴァルの緊迫した声が響いた。

〈――αチーム、前方敵！ルーナさん、建物内の敵殲滅！アビアさんは正面のリーダーを引き付けて！〉

　セタリア邸を担当するアビアたちの戦闘が始まったようだ。

　爆発音こそ聞こえないが、ヴァルの早口な指示から激戦が伝わってくる。

〈γチーム、カルドゥスの生体反応が増大中。……ティアさん、警戒して！ララさん、遊撃に徹してください！〉

　γチームも戦闘に入った。

　全ての場所で、同時に戦いが動いている。

　カイルは身を引き締めた。自分たちも遅れるわけにはいかない。

　セバスチャンがニコリと笑いかけた。

「お見事です、カイル君。無駄のない、美しい術式でした……（フルコードではない省略術式だが……やはり、ヴァル君の影響か）」

「い、いえ……セバスチャンさんこそ」

　二人は無言で頷き合い、屋敷の壁面に張り付いた。

◇

〈……βチーム。ターゲットは3階、北側の執務室です〉

　他チームへの指示の合間を縫って、ヴァルの声がこちらへ向けられる。

〈ですが、内部の魔力反応が多数。階段と廊下には騎士団が待ち構えています。正面からの突破は時間がかかります〉

　階段には伏兵がいる。慎重派のヘデラらしい配置だ。

　カイルが舌打ちする。

「チッ……外から魔法で壁を壊しますか？でもそれじゃあ音が……」

「おや、それは困りましたな」

　セバスチャンが夜空を見上げる。

　そして、名案を思いついた子供のような、無邪気な笑みを浮かべた。

「ではカイル君、ショートカット致しましょうか」

「は？」

　セバスチャンが優雅に手を伸ばし――カイルの腰を掴んだ。

　次の瞬間、カイルの身体は宙に浮いていた。

　米俵のように、小脇に抱えられたのだ。

「えっ、ちょっ、なにするんですか！？」

「舌を噛まぬよう、ご注意を」

　タンッ！

　セバスチャンが地面を蹴った。

　いや、蹴ったのは「壁」だ。

　重力を無視し、垂直な壁面を駆け上がる。

「ひぃぃぃぃっ！？」

　カイルの悲鳴は、風圧で喉の奥に押し込まれた。

　一階、二階、三階――。

　一瞬で視界が上昇し、気づけば二人は屋根の上に立っていた。

「よいしょ……、到着です」

「……」

　セバスチャンがカイルを降ろす。

　カイルは涙目でへたり込んだ。魔法使いの常識（および三半規管）に対する冒涜だ。

　イヤホンからは、まだヴァルの指示が続いている。

〈アビアさん、強力な防御魔法（イージス）あり！時間を稼いでください！ ……γチーム、カルドゥスの動きが変です、距離を取って！〉

　他が必死に戦っている中、自分だけが「物理エレベーター」で運ばれてしまった罪悪感と情けなさで、カイルはさらに小さくなった。

〈……えっ、ちょ、セバスチャンさん？まさか登ったんですか？ ……〉

　イヤホン越しに、ヴァルの呆れ返った溜息が聞こえた。

　彼の「眼」には、この暴挙の一部始終も見えていたのだろう。

〈ターゲットは真下です。……そこ。ちょうど今、足元にいます〉

「承知いたしました」

　セバスチャンは屋根瓦の位置を確認し、手袋をキュッと締め直した。

「さぁ、いきますよぉ」

　彼は深く腰を落とし、屋根に向かって正拳突きを構えた。

　魔力はない。あるのは、洗練された「武」の極致。

「お、おいまさか……！」

「失礼、致しますッ！！」

　ズドォォォォォォォォン！！

　爆音が夜の静寂を粉砕した。

　屋根が、天井が、そして床板が、一点に集中した衝撃波によって綺麗に打ち抜かれる。

　カイルは瓦礫と共に、自由落下していった。

◇

　3階、執務室。

　ヘデラ議員は、震える手でワイングラスを握りしめていた。

　広い部屋の隅には、年端もいかない子供や、魔力の少ないメイドたちが怯えて集められている。

　外の様子がおかしい。警備の騎士たちはなぜ何も連絡をしてこない。

　何かが来る。だが、どこから？廊下は封鎖した。窓も強化ガラスだ。

　ドゴォォォォンッ！！

　突然、天井が爆発した。

　瓦礫と土煙が舞う中、二つの影が降り立つ。

　一人は、腰を抜かした優男（カイル）。

　そしてもう一人は――埃一つ付けず、優雅に一礼する、銀髪の老紳士。

「ごきげんよう、ヘデラ様。……夜分遅くに、天井から失礼いたします」

　セバスチャンが顔を上げた。

　その顔を見た瞬間、ヘデラ議員の顔色が、恐怖で真っ白に染まった。

　グラスが手から滑り落ち、カシャーンと砕け散る。

「ひ、ヒィッ……！？そ、その顔は……まさか……！？」

　ヘデラは知っている。

　長老議会の最深部。そこに飾られている、建国の英雄の肖像画を。

　そして、数百年前、若き日の自分が一度だけ遠目に見かけた、絶対的な支配者の姿を。

「さ、最長老（アエテルナ）様ァ！？な、なぜここに！？」

「えぇぇぇ！？」

　絶叫したのはヘデラだけではない。カイルも素っ頓狂な声を上げてセバスチャンを凝視した。

　最長老。

　この国の神話に等しい存在。それが、この脳筋執事だと！？

「カイル君、関係ない者がいます。こちらに誘導を」

　セバスチャンはヘデラの驚愕を無視し、部屋の隅で震える市民たちに優しく声をかけた。

　彼の纏う空気は、さっきまでの破壊者とは異なり、慈愛に満ちた守護者のそれだった。

「侵入者だッ！向かえぇぇッ！！」

　外から怒号が聞こえてくる。先ほどの音でさすがに気づかれたようだ。

「……ヘデラ様。貴方にはあとでゆっくり聞きたいことがあります」

　セバスチャンが振り返る。

　その笑顔は、ヘデラにとっては今や死刑判決に等しい絶望の意味をなしていた。

　そして、その混乱の中、部屋の外から護衛の騎士団たちが雪崩れ込んでくる。

　重装歩兵が十名以上。狭い室内が一気に殺気で満たされた。

「カイル様」

　セバスチャンは動かなかった。代わりに、カイルの肩に手を置く。

「貴方の魔法で、彼らを眠らせて差し上げなさい。……今の貴方なら、出来ます」

「む、無理です！狭い室内で、これだけの人数を相手に……！」

「いいえ。……イメージを捨て、ただ『理（ことわり）』を紡ぐのです」

　セバスチャンがカイルの耳元で、ある言葉を囁いた。

　それは、既存の魔法体系には存在しない、未知のコード。

「A.F.Code:02……FLUID-M……」

　カイルの背筋に電撃が走る。

　その言葉を聞いた瞬間、脳内でパズルのピースが組み合わさるような感覚があった。

　魔力の流れ、空気中の水分、ベクトルの指向性。全てが数式のように整列する。

「……『水流の渦（アクア・ヴォルテクス）』！！」

　カイルが杖を振るった。

　その瞬間、部屋の空気がねじれた。

　何もない空間から激流が出現し、渦を巻いて騎士団たちを飲み込む。

　ただの水ではない。高速回転する水流は、鎧の隙間に入り込み、呼吸を奪い、彼らの平衡感覚を破壊して壁際へと叩きつけた。

　ドシャアァァッ……！

　一撃。

　十名の騎士団が、泡を吹いて気絶し、積み重なった。

　部屋は水浸しだが、カイルとセバスチャン、そして保護した市民たちの足元だけは濡れていない。完璧な制御だ。

「……す、すごい……」

　カイルは自分の手を見つめ、震えた。

　これが、魔法の真の姿なのか。

「セバスチャンさん……これは、このコードは！！」

　カイルは振り返り、目の前の執事に問うた。

　このコードを知っているということは、彼はただの長寿のエルフなどではない。

　この魔法体系（システム）そのものを熟知している――あるいは、創り出した者。

「貴方様は……本当は……」

　セバスチャンは人差し指を口元に当て、茶目っ気たっぷりにウィンクしてみせた。

「今はただの執事ですよ。……ですが、貴方の魔法、見事でした」

　彼はカイルの肩をポンと叩く。

「いずれ、貴方には『魔法の真実』……私たちが隠してきた世界の理（ことわり）を、お教えしましょう」

　その言葉は、カイルにとって何よりの衝撃であり、福音だった。

　魔法に魅せられ、故郷を捨ててまで探求の旅に出た異端児。

　彼が追い求めていた答えの全てを持っている人物が、今、目の前にいる。

「……はいッ……！！」

　カイルは眼鏡の奥で涙を滲ませ、深く頷いた。

　ヘデラ議員は、すでに腰を抜かして気絶している。

　βチーム、制圧完了。

〈――γチーム、ララさん！気を付けて！〉

　イヤホンから、再びヴァルの鋭い声が響く。

　どうやらティアとララたちの戦場は、佳境を迎えているようだ。

　その頃。

　αチーム――アビアとルーナの方では、因縁の相手との激しい戦闘が始まろうとしていた。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

βチーム、制圧完了！

セバスチャンさん、壁を走ったり天井をぶち抜いたり、やりたい放題でしたね（笑）。

そして明かされた正体。ヘデラ議員の絶望した顔が目に浮かびます。

でも今回の主役はカイル君です。

最長老の導きで、「真の魔法」の一端に触れました。

今まで理論派として頑張ってきた彼が報われる瞬間、書いていて嬉しかったです。

さて、他チームの状況は？

次回、αチームのアビアとルーナが、因縁の相手と激突します！

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