第2話：強制起動（ブート）。魔力ゼロの俺に、敵の「死角」が線で視える
「が、あああああああああああああッ！！」
絶叫が、廃墟の闇に木霊する。
痛い。熱い。
左目が焼けた鉄串で貫かれ、そこから無数の虫が脳内へ這いずり込んでくるような感覚。
ヴァルは頭を抱え、瓦礫の上をのたうち回った。
レンズから飛び出した極細のナノワイヤーが、角膜を突き破り、眼球内部を食い荒らしながら視神経へと接続されていく。
それは人体が耐えられる苦痛の限界を超えていた。
『――ハードウェア接続完了。神経同調率、クリア』
脳髄を直接揺らすような機械音声が響く。
『中枢神経へのアクセス権を取得。OS起動します』
「は、あ……あ、ぐ……ッ！」
ヴァルは痙攣し、白目を剥いた。
意識が飛びそうになる。だが、それを許さないかのように、脳の奥底で強制的な覚醒信号が弾けた。
その背後。
肉を裂く音と共に、血の匂いが漂う。
エーテル・ハウンドだ。冒険者たちを食い殺した魔獣が、次の獲物――悶え苦しむヴァルを見つけ、喉を鳴らしている。
距離は五メートルもない。
死ぬ。
今度こそ、確実に。
『警告：敵性体、至近距離に接近。脅威度判定：Ａ（致命的）』
無機質な声が、死へのカウントダウンを告げる。
『生存推奨行動を開始。マスター、目を開けてください』
「う、うぅ……！」
命令されるがまま、ヴァルは鉛のように重い瞼をこじ開けた。
その瞬間。
バチッ、バチチチッ！
左目の視界が、ノイズまみれの映像のように激しく明滅した。
そして、世界が一変する。
暗闇は消え失せた。
代わりに広がったのは、琥珀色の光線で描かれた、ワイヤーフレームの電子世界だった。
壁、瓦礫、そして目の前の魔獣。
すべての輪郭が発光する線で縁取られ、闇の中にくっきりと浮かび上がっている。
「なんだ……これ……？」
左目だけが、別世界の光景を見ている。
右目は現実の闇を、左目は電子の光を。
脳が処理しきれず、激しい眩暈がヴァルを襲う。
『視覚拡張、正常稼働。……対象の攻撃準備を確認。来ます』
ハウンドが地を蹴った。
速い。通常なら目でも追えない速度だ。
だが、今のヴァルの左目には、ハウンドの動きが「赤い軌道予測線」としてハッキリと見えていた。
『左へ一歩動き、頭を下げてください』
「へ……？」
思考する暇はなかった。
脳に直接信号を送られたかのように、ヴァルの身体が勝手に反応した。
ガクン、と膝が折れ、上体が左へ傾く。
ヒュンッ！！
風切り音。
ハウンドの鋭利な爪が、ヴァルの髪の毛数本を削ぎ落として通り過ぎた。
コンマ一秒でも遅れていれば、首が飛んでいたタイミングだ。
「ひっ……！」
ヴァルは無様に尻餅をつく。
避けられた。いや、避けさせられた。
恐怖で腰が抜けているのに、身体の制御権を半分奪われているような、奇妙な感覚に陥る。
『回避成功。ですが、武装がありません』
視界の端に、警告のウィンドウがポップアップする。
そこには小さく、不穏な文字列が流れていた。
『警告：CPU演算負荷増大。外部脳領域へオフロード中……』
ズキリ、とこめかみが痛む。
ヴァルの脳味噌を、勝手に計算機として使っている痛みだ。
『スキャン完了。右前方、二メートル。瓦礫の下にID:10相当の兵装を確認』
視界の中で、瓦礫の一部が緑色にハイライトされた。
「へ、兵装……？」
『拾ってください。生き残りたければ』
ハウンドが反転し、再びこちらへ向き直る。
迷っている時間はない。ヴァルは這うようにして緑色の光へ飛び込み、泥の中に埋もれていた「それ」を掴み取った。
それは、錆びついた鉄くずではなかった。
泥を拭うと現れたのは、白く透き通るような刃を持つナイフ。
旧文明の遺産――『セラミックナイフ』だ。
何百年も土の中にあったはずなのに、刃こぼれ一つなく、妖しい輝きを放っている。
「こ、これで戦えってのか……！？」
ヴァルは震える手でナイフを構える。
だが、相手は凶悪な変異種だ。ナイフ一本で勝てる相手ではない。
しかも、今度は一匹ではない。
闇の奥から、さらに二匹のハウンドが現れ、ヴァルを包囲するように展開した。
『敵性体、三体を確認。同時攻撃を予測』
絶望的な状況。
だが、脳内の声はあくまで事務的だった。
『推奨：強制照準による各個撃破。……視覚同期率を最大まで引き上げます』
「おい、何をす――」
ギュルンッ！！！
ヴァルの意思とは無関係に、「左目だけ」が眼窩の中で強引に動いた。
まるで独立した生き物のように。
「うぐっ、おぇぇ……ッ！？」
強烈な吐き気が込み上げる。
顔は正面を向いているのに、左目だけが右端にいる敵を凝視している。
平衡感覚が狂い、酷い３Ｄ酔いに襲われる。
視界の中央、ハウンドの胸部にある魔力結晶に、赤いマーカーが吸着された。
『マーカー位置へ刺突を』
「無理だ！ こんな気持ち悪い状態で……！」
『実行してください』
ハウンドたちが同時に跳躍した。
三方向からの死の牙。
ヴァルは反射的に目を瞑りそうになるが、左目はカッと見開かれたままだ。
赤い予測線が交差する。
その隙間、針の穴を通すような「安全地帯」が光り輝く。
「くそっ、あああああッ！」
ヴァルは吐き気をこらえ、光の導くままにナイフを突き出した。
それは素人の動きではなかった。
最短、最速。物理法則の隙を突く、完璧なカウンター。
ズプッ。
セラミックの刃が、先頭のハウンドの硬い結晶皮膚を紙のように貫き、心臓を一突きにした。
「ギャッ！？」
断末魔を上げる暇もなく、一匹目が崩れ落ちる。
だが、左目の動きは止まらない。
ギュルンッ！
再び不快な動きをして、次の敵を捉える。
視界がグルグルと回る。脳漿がかき回される。
『重心低下。右脚を軸に旋回。水平斬撃』
ヴァルの身体は操り人形のように沈み込み、二匹目のハウンドの爪を紙一重で下から潜り抜ける。
そのまま遠心力を利用して回転。ナイフを敵の喉元へ叩き込んだ。
ザシュッ！
鮮血が舞う。
ヴァルは自分の身体が起こしている殺戮劇を、どこか他人事のように感じていた。
俺じゃない。
俺がやっているんじゃない。
この「眼」が、俺を使ってこいつらを殺しているんだ。
最後の一匹が恐怖に怯み、後退ろうとする。
だが、左目のロックオンは決して逃がさない。
『対象の逃走準備を確認。追撃を開始……マーカーへ投擲してください』
ハウンドが泥を蹴り、背中を向ける。
その瞬間にはもう、ヴァルの腕は振り抜かれていた。
吸い込まれるような軌道。
ナイフは無防備なハウンドの後頭部に深々と突き刺さり、その巨体はドサリと地に伏した。
――静寂。
三匹の魔獣の死体が転がる中、ヴァルはその場に膝をついた。
「はぁ、はぁ、はぁ……おえぇ……ッ」
胃液が逆流し、地面に嘔吐する。
激痛、疲労、そして脳を酷使されたことによる強烈な頭痛と鼻血。
頭が割れそうだった。
『脅威排除完了。システム・オールグリーン』
左目の視界に、安っぽいファンファーレのような文字が流れる。
ヴァルは涙目でそれを睨みつけた。
「ふざけるな……なんだよ、これ……」
「俺の目、どうなっちまったんだよ……！」
震える手で左目に触れる。
そこには、硬質なレンズの感触があった。もはや自分のものではない、冷たい異物の感触。
『……初期戦闘シークエンス終了。これより通常モードへ移行』
脳内の声は、ヴァルの絶望などお構いなしだ。
『マスター、本ユニットの識別名を登録してください』
「な、名前……？」
ヴァルはこめかみを押さえながら、うめくように声を絞り出した。
「んなこと、言ってる場合かよ……！ 死ぬかと思ったんだぞ……！」
『デフォルト設定での運用は推奨されません。登録をお願いします』
「だ、か、ら……！ うるせぇな……！」
AIは執拗に登録ウィンドウを点滅させる。
そこには、情報のログが表示されている。
【Unit Type: Prototype Module ID: 00 - Providence Retina】
意識が朦朧としている中、視界の端でチカチカと主張する文字列。その末尾の単語が、なんとなく目に入った。
「……レティナ？」
ただ、そこに書いてある文字を読んだだけだった。
だが、AIはそれを聞き逃さなかった。
『……音声入力を確認。識別名「レティナ」で登録します』
「は？ 違う、俺はただ……」
書いてあるのを読んだだけだ、と言おうとしたが、言葉にならなかった。
『登録完了。宜しくお願いします、マスター・ヴァル』
ピロン、という電子音と共に、琥珀色の光が一度だけ優しく瞬いた。
システムが再起動し、ワイヤーフレームの表示が消え、通常の（といっても高解像度すぎる）視界に戻る。
ヴァルは頭を抱え、瓦礫の山に大の字に寝転がった。
天井を見上げると、ダンジョンの薄暗い岩肌が見える。
左目の端には、今の心拍数や、残りの体力が数値として表示され続けているが、それがどのような情報なのかは今のヴァルにはわからない。
「……とんだ災難だ」
逃げられない。
この異物は、もう自分の一部になってしまった。
「どうすんだよ、これから……」
ただの運搬屋だった彼の日常は、この瞬間、完全に崩壊した。
取り返しのつかない「何か」を背負わされた重みに、ヴァルは深く、重い吐息を闇に溶かした。
