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第23話：ドワーフとゴブリンの「現場主義」。……アナタ達、最高のチームです。共通言語は『機械（マシン）』ですね？

　未明。

　都市グリット・フォールの中央に位置する町長の執務室は、冷え切っていた。

　パイプラインによる熱の収奪は、権力者の部屋とて例外ではない。

「……寒いな。暖房はどうなっている」

　象の獣人（エレファス種）である町長は、分厚い毛皮のコートを羽織り、苛立ちながら部屋に入った。

　だが、そこで足を止めた。

　暗闇の中、自分の執務机に、誰かが腰掛けていたからだ。

　窓から差し込む月光が、その人物のシルエットを浮かび上がらせる。豪奢なドレスに身を包んだ、赤い髪の女だった。

「貴様……何者だ！」

　町長が怒鳴ると、女はゆっくりと振り返った。

　その手には、厳重に保管していたはずの『裏帳簿』が握られている。

「あら、こんばんは町長さん。……この帳簿、面白いわね」

　女――情報屋セイラは、鈴を転がすような声で笑った。

「エルフ種の急進派議員に、随分と貢いでいるのね。横流しした魔鉱石の売上、住人や子供たちの労働力の搾取記録……全部ここにある」

「き、貴様ッ……！返せ！」

　町長の長い鼻が怒りで震え上がる。

　あれが表に出れば、失脚どころか極刑は免れない。

　彼は掌を突き出し、魔力を練り上げた。

「死ねぇッ！不法侵入者め！」

「シーッ」

「…！？」

　セイラが人差し指を唇に当てた。

　ただそれだけの動作。

　だがその瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　月光が彼女の影を壁に長く伸ばす。その影には、人間の彼女にはないはずの、禍々しい「角」と「翼」の輪郭がはっきりと映し出されていた。

「そ、その翼……まさか、セレーネ・アビソスの『使徒』……！？」

　町長は本能的な恐怖に後ずさりした。

　魔族（オルタス）の頂点に立つ始祖種。混沌の国セレーネ・アビソスの支配層。

　だが、今は恐怖よりも保身が勝った。ここで彼女を殺さなければ破滅だ。

「マ、海の打撃(マーレ・ストライク)！！」

　町長が叫んだ。

　それは現代において、上級攻撃魔法とされる術式だ。大気中の水分を凝縮し、水圧の鉄槌を下す。

　はずだった。

「……プロセスを知らない力なんて、ただの雑音よ」

　セイラは溜息交じりに、乾いた唇を動かした。

「A.F.……Code10:FIELD-α……テクトゥム・ウィム（微かな障壁）」

　パチンッ。

　町長の放った水の鉄槌は、セイラの目の前に展開された幾何学模様の薄い膜に触れ、霧散した。

　水しぶきすら上がらない。ただ、無効化された。

「な、なんだと……！？私の魔法が消された！？」

「はぁ……よっわ。こんなのが上級（スペンドゥス）？ ……ま、理屈も知らずに使わされているだけじゃ、当然か」

　セイラは興味を失ったように、自分の爪先を眺めた。

　そして、残酷な宣告を下す。

「雑魚には興味ないの」

　セイラが指先を町長に向ける。

「ひっ…！？」

「A.F.……Code02:FLUID-S……マーレ・ストライク」

　ドォォォォォォン！！

　轟音。

　執務室の窓ガラスが全て砕け散り、壁が内側から吹き飛んだ。

　それは町長が放とうとした魔法と同じ名前。だが、威力は桁が違った。圧縮された水流は槌となり、執務室ごと町長を粉砕したのだ。

　瓦礫と化した部屋の中心で、セイラは舞うように降り立った。

「……さあ、世界を回しましょうか」

　彼女は帳簿を懐に入れると、夜の闇へと溶けていった。

　◇

　翌朝。

　スラムの廃工場は、外の騒乱とは無縁の熱気に包まれていた。

　昨夜の即席ストーブのおかげで、住人たちは凍死することなく朝を迎えることができた。

　だが、工場の奥では別の熱い戦いが繰り広げられていた。

「おい！汚ねえ手で俺の最高傑作に触るんじゃねえ！このド素人が！」

　タルゴスの怒声が響く。

　彼が整備しているのは、ヴァルたちの足となる『強襲用装甲台車（アサルト・スケーター）』だ。

　その周りを、この工場の本来の主であるゴブリンたちが取り囲み、興味津々で手を出そうとしているのだ。

「タルゴスさん、落ち着いてください」

　ヴァルが割って入る。

「彼らは邪魔をしてるわけじゃありません。……ほら、これを見てください」

　ヴァルは、ゴブリンの一人――整備長のギアという男が差し出したメモを渡した。

　そこには、汚い字だが正確な数式が書かれていた。

「……あぁ？なんだこりゃ」

　タルゴスは鼻で笑いながらメモを受け取り――数秒後、その目が大きく見開かれた。

「……おい。この計算、バネの摩擦係数と荷重移動を考慮してやがるのか？」

『肯定：サスペンションの減衰力計算式です』

　ヴァルの脳内でレティナが補足する。

『この設計に変更すれば、車輪の回転効率が15％向上。さらに駆動音が劇的に静かになります』

「へへ……現場じゃ理論より実測値なんでね」

　ギアが油まみれの手で鼻を擦りながら笑った。

「エルフの旦那方は数字ばかり気にするが、俺たちは毎日このパイプラインの上で命預けて作業してるんだ。何が壊れて、何が動くかは、匂いで分かる」

　ゴブリンたちの知識は、洗練された学問ではない。

　だが、過酷な現場で培われた「生きるための技術」だった。それは、タルゴスの職人魂と、ヴァルの実利主義に強烈に共鳴した。

「……生意気な奴らだ！」

　タルゴスがニヤリと笑い、スパナを放り投げた。

「おい、工具貸せ！ここを再調整するぞ！グリスも持ってこい！」

「へい！すぐに！」

　そこからは早かった。

　ドワーフとゴブリン。種族は違えど、「機械」という共通言語を持つ者たちが熱狂的に混じり合う。

「そこは3ミリ詰めろ！」「いや旦那、遊びがねえと焼き付くぞ！」「なんだと若造！」

　ヴァルはその様子を眺めながら、微笑ましそうに呟いた。

「……いいチームだな」

「（小声で）それ、誉め言葉なの？」

　ルーナが呆れたように尋ねるが、ヴァルは満足げに頷いた。

　◇

　だが、その平穏は長くは続かなかった。

　正午近く、偵察に出ていたカイルが息を切らせて戻ってきた。

「ダメです！街中のゲートが封鎖されました！」

　カイルの悲痛な叫びに、作業の手が止まる。

「どうしたんだ？」

「昨夜、町長が何者かに殺害されました。執務室ごと破壊されたそうです」

「なっ……」

　アビアたちが顔を見合わせる。

「犯人は『強力な魔法使い』だと断定され、厳戒態勢が敷かれています。さらに……」

　カイルは言い淀み、そしてヴァルを見た。

「目撃者の兵士たちが、『昨日騒ぎを起こしたマギレスの一行も手配しろ』と騒いでいます。……完全に容疑者にされています」

「ふざけんな！」

　ルーナが壁を蹴る。

「昨日あいつらを助けてあげたのに！恩を仇で返す気！？」

「……保身でしょうね」

　カイルは冷静に分析した。

「町長殺しの犯人が見つからないと軍の失態になる。だから、手頃な『余所者』である俺たちに罪を擦り付けようとしているんです」

　外からはサイレンと怒号が近づいてくる。

　完全に包囲されつつあった。正面突破は不可能だ。

　Aランクの実力なら突破できるかもしれないが、それでは本当に犯罪者になってしまう。

「……旦那」

　その時、整備長のギアが声を潜めて言った。

「表がダメなら、裏を行けばいいさ」

「裏？」

「ついてきな。……俺たちの『通勤路』だ」

　案内されたのは、廃工場の床下に隠されていた巨大な搬入口だった。

　重厚な鉄の扉。その先には、暗い闇がどこまでも続いている。

「ここなら誰にも見つからない。この通路は元々、俺たちが作ったパイプラインを運ぶためのものだった。地下を通って、国境の近くまで繋がってる」

「すごい……こんな抜け道が」

「旦那の亀（スケーター）でも余裕で通れるぜ。……それに」

　ギアが扉の南京錠を指差した。

「ここの鍵、さっき誰かが『物理的』に壊していったみたいなんだ」

　見ると、頑丈な魔導南京錠が、何らかの高熱魔法で焼き切られ、溶断されていた。

　まだ断面は新しい。

「……くんくん」

　ルーナが鼻をひくつかせた。

「……甘い匂い。あの女の匂いがする」

「あの女？」

「情報屋のセイラ！」

　ヴァルはハッとした。

『解析：昨夜の町長殺害現場の残留魔力パターンと、この鍵の破壊痕……一致します』

　レティナの声が答えを告げる。

『結論：昨夜の騒ぎは、情報屋セイラによるものです。この退路は彼女が仕向けたものと断定します』

（……そういうことか）

　何らかの理由で町長を殺して派手に暴れたが、警備が地上へ引きつけられるため。その隙にこの地下ルートで、俺たちが逃げられるように仕組んだのだ。

　邪魔をしているようで、道を作っている。

　食えない女だ。

『マスター、北東方向の屋上』

　レティナに促され、ヴァルは工場の天窓から外を見た。

　遥か遠く、建物の屋上に赤い髪の女性が立っているのが見えた。

　彼女はヴァルたちが気づいたのを察したのか、優雅に手を振り、投げキッスを送ると、陽炎のように消えた。

「……とんでもない情報屋だ」

　ヴァルは苦笑し、眼帯の位置を直した。

　タルゴスが急ピッチで仕上げた亀(スケーター)も到着し、準備は整った。

　ギアの手がヴァルに向かい、固く握り返した。

「ありがとう、ギア。この恩は忘れない」

「へへっ、いいってことよ。……俺たちの技術も、世界に見せつけてやってくれよな！」

　ゴブリンたちの熱い声援を受け、アサルト・スケーターが地下通路へと滑り込む。

　闇の中へ消えていくヴァルたちを乗せて、亀は静かに、しかし力強く加速していった。

　目指すはユグド・セコイア。

　敵地への侵入ルートは確保された。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

今回は「技術屋たちの共演」です。

ドワーフのタルゴスと、ゴブリンのギア。

最初は反発していても、「良いモノを作りたい」という情熱で繋がる瞬間って最高ですよね。

（現場猫的な「ヨシ！」という声が聞こえてきそうです笑）

そして暗躍するセイラさん。

圧倒的な魔法で町長を「掃除」しつつ、ヴァルたちの退路を作る。

彼女の目的は何なのか、敵なのか味方なのか……ミステリアスな彼女から目が離せません。

次回、いよいよ地下ルートを通ってユグド・セコイア領内へ！

本当の潜入任務が始まります。

（「技術屋の絆エモい！」「セイラさん怖いけど好き！」と思った方は、評価・ブクマいただけると嬉しいです！）