25/29

第22話：魔法の効かない俺と、科学の暖炉（ストーブ）。……その「ゴミ」は、太陽よりも温かい

　凍てつく風を避けるため、ヴァルたちはスラムの奥にある巨大な廃工場へと逃げ込んでいた。

　天井は抜け落ち、錆びついた鉄骨が肋骨のように夜空を切り取っている。風はしのげるが、気温は外と変わらない。

「……見つけた。みんな、この黒い石を集めてもらえますか？」

　工場の隅にある瓦礫の山。ヴァルがそれを指差した直後、視界がぐらりと揺らいだ。

　ツツッ、と鼻から温かい液体が垂れる。

　過剰な脳内演算（オーバークロック）の代償だ。

「ヴァル！？」

　倒れかけた体を、ララが素早く抱き止める。

「無理しすぎよ…！顔色が真っ青じゃない…」

「ティア！回復魔法（レパラティオ）を！」

　アビアの叫び声に応じ、ティアが慌てて駆け寄った。

「動かないで！すぐに塞ぐわ！」

　ティアが分厚い手をヴァルの額にかざす。

　温かな緑色の光――生命を活性化させる魔法『治癒（アニマ）』の輝きが溢れ出し、ヴァルの体を包み込もうとした。

　だが。

　その光は、ヴァルの体を「素通り」した。

　まるでそこには何もないかのように、光は空を切って拡散し、霧散していく。

　鼻血は止まらない。顔色も悪いままだ。

「え……？」

　ティアが呆然と自分の手を見る。

「嘘……どうして？私の魔法、効いてないの？」

「……無駄ですよ、ティアさん」

　ヴァルは袖口で乱暴に鼻血を拭い、力なく笑った。

「俺はマギレスです。生まれつき、魔力を受け入れる『器』がない。……だから、回復魔法も、身体強化も、俺の体には作用しないんです」

　その場に重い沈黙が落ちた。

　アビアも、カイルも、ルーナも言葉を失っていた。

「……じゃあ、お前はずっと」

「ええ。自己修復薬（ポーション）も効きません。……皮肉なもんですよね。魔法で作られた火（イグニス）とかは、物理現象として俺を焼くことができる。なのに、俺を助ける『癒やし』だけは、俺の体をすり抜けていく」

　この世界において、魔法はインフラであり、医療そのものだ。

　それが効かないということは、彼がこの世界の理（ルール）から拒絶された異物（エラー）であることを意味していた。

　それは種族の違いなどよりも深く、冷たい、埋めようのない断絶。

　その重苦しい空気を払拭するように、ヴァルはララの腕から離れ、しゃがみ込んだ。

「大丈夫、ちょっと知恵熱が出たようなもんです。それよりタルゴスさん、仕事です」

「あ、ああ……なんだ、何をすればいい？」

「ここにある廃材で、この暖房器具を作ってください」

　ヴァルは足元の煤けたコンクリート床に、落ちていたレンガ片で線を引いた。

　ガリガリと音を立てて描かれたのは、ドラム缶とパイプを組み合わせた奇妙な設計図だった。

「……なんだこりゃあ？下に吸気口？こんなスカスカじゃ熱が逃げちまうぞ」

「いいから作ってください。……今夜は冷えます。急ぎましょう」

　　　　　　　　　　◇

　同時刻。駐留軍詰め所。

　堅牢な石壁で作られた室内は、冷蔵庫の中のような冷気に包まれていた。

　パイプラインによる熱吸収がピークに達し、室温は氷点下を大きく下回っている。

「おい！なんだこのポンコツは！全然暖かくならんぞ！」

　隊長が怒鳴り散らしながら、高級な『魔導暖房』を蹴り飛ばした。

　黒煙を上げて停止した魔道具の前で、メンテナンス担当のゴブリンたちが震え上がっている。

「も、申し訳ありません……！魔力供給過多による不完全燃焼です……！酸素取り込み口を塞いだまま、無理やり出力を上げられたので……」

「言い訳をするな！俺たちは寒いんだよ！」

　隊長はゴブリンを殴り飛ばすと、ガタガタと震える手で懐を探った。

　取り出したのは、『青色魔鉱石』だ。

「くそっ、こうなったら直（ジカ）だ……！」

　彼は魔鉱石を握りしめると、掌から直接魔力を吸引し始めた。

『直接摂取』。

　体内の魔力保有量が低下した場合、金（グリット）を魔力に変換して取り込む。それが魔力保持者たちの生存本能だ。

　体内に入れた魔力を熱魔法へ変換し、強引に魔導暖房に火をくべる荒業。

「あ、ああ……あったかい……」

　しかし、すぐに熱は消えてしまう。また魔鉱石を取り出し、摂取する。

　何度か繰り返したのち――隊長の瞳孔が開いた。

　その代償は、すぐに現れた。

「う、ぐっ……おぇぇぇッ！！」

　部下の一人が激しく嘔吐して倒れ込む。

　魔力変異（ミュータティオ）、レベル１。拒絶反応だ。

「暗い……寒い……終わらない……」

　別の部下は、部屋の隅で膝を抱えてブツブツと譫言（うわごと）を呟き始めた。レベル２、精神汚染。

　過剰な魔力行使は、身体そのものを書き換えてしまう。それは常識だが、彼らには背に腹は代えられぬ状況だった。

　金も尽き、心身も蝕まれていく地獄絵図。

　その時。

　窓の隙間から、信じられないものが流れ込んできた。

　楽しげな笑い声と、食欲をそそる匂い。

　そして、風に乗って届く、圧倒的な「熱気」だった。

　　　　　　　　　　◇

　廃工場の一角は、真夏のような熱気と、あふれる笑い声に包まれていた。

　中心に鎮座するのは、タルゴスが組み上げた『即席燃焼炉（ジャンク・ヒーター）』だ。

　錆びたドラム缶に煙突を繋げただけの無骨な鉄塊。だが、その胴体は赤熱し、周囲数メートルに強烈な輻射熱（ふくしゃねつ）を撒き散らしていた。

「す、すごい……！なんだこの熱さは！？」

　カイルが眼鏡を曇らせながら叫ぶ。

「魔力反応ゼロだぞ！？なのに、どうしてこんな高熱が維持できるんですか！？」

「物理法則（ルール）に従っているからですよ」

　ヴァルはドラム缶の下部にある吸気口を調整しながら答えた。

「さっき、ルーナに魔法で薪を燃やしてもらいましたよね？」

「うん。ボッ！てなって、すぐ灰になっちゃった」

　ルーナが口を尖らせる。

「魔法は、自然界のプロセスを無視して、魔力で無理やり結果だけを押し付けます。だから燃費が悪い。……でも、こっちは違う」

　ヴァルは火箸で、燃え盛る黒い石――『炭素石（石炭）』をつついた。

　ゴォォォォォ……！

　吸気口から空気が吸い込まれる低い音が響き、炎の勢いが増す。

「煙突効果（ドラフト）。上昇気流を利用して、下から新鮮な酸素を送り込み続ける。燃料である『炭素』と、空気中の『酸素』。条件さえ整えてやれば、石は勝手に燃えて、太陽になりたがるんです」

　魔法陣も、詠唱もない。

　ただそこにある自然の理を利用しただけの、科学の暖炉。

　その温かさは、スラムの住人たちをも引き寄せていた。

　獣人（ゾーアン）、ドワーフ、ゴブリン。

　凍えていた彼らが、一人、また一人とおずおず近づいてくる。

「……あったけぇ」

　誰かが呟いた。

「魔力のビリビリした感じがしねえ。……すげえ、ポカポカするぞ」

　魔力を持たない者にも、持つ者にも。

　その熱は平等に降り注ぐ。

　ヴァルは炎を見つめ、静かに安堵の息をついた。

（魔法が効かない俺でも、この熱なら作れる……レティナに感謝だな）

『要望：良質な魔鉱石で手を打ちましょう』

　脳内でレティナが現金な要求をしてくるのに苦笑しながら、ヴァルは炎に手をかざした。

「おい貴様らァッ！！」

　その和やかな空気を引き裂くように、怒号が響いた。

　入り口に立っていたのは、幽鬼のような形相の駐留兵たちだった。

　目は血走り、口元には嘔吐物の跡があり、肌は土気色に変色している。

「な、何を燃やしている……！そんな高出力な魔鉱石、どこに隠し持っていた！」

　隊長が剣を抜き、ふらつく足取りでヴァルに迫る。

「よこせ……その熱をよこせぇッ！」

　狂気と寒さに支配された暴挙。

　だが、ヴァルは動じなかった。

　冷めた目で足元の箱を蹴り、中身を見せる。

「……これのことですか？」

　転がり出たのは、黒く汚れた石ころだ。

「ただのゴミですよ。……あんたたちが『価値がない』と言って捨ててたやつです」

「嘘をつくなッ！こんなゴミが燃えるわけが……」

　隊長が叫び、ストーブに手を伸ばそうとする。

　しかし、その手は熱気に触れた瞬間、ピタリと止まった。

　圧倒的な熱量。

　高級な魔導暖房ですら太刀打ちできない、本物の「火」の力。

　それが、ただのゴミと物理現象から生まれているという現実が、魔力至上主義者である彼らのプライドを粉々に砕いた。

　カラン……。

　隊長の手から剣が落ちた。

　ガチガチと歯を鳴らし、彼はその場に崩れ落ちた。

「た……頼む……」

　プライドも、階級も、すべてが寒さの前に溶けていく。

「ここに入れてくれ……凍え死にそうだ……助けてくれ……」

　部下の兵士たちも、涙と鼻水を垂らして懇願する。

　さっきまでヴァルたちを見下していた「強者」の姿は、もうどこにもなかった。

「……どうする、『リーダー』？」

　アビアが入り口で仁王立ちになり、ニヤニヤと笑いかけた。

　その全身からは、バチバチと威嚇の紫電が漏れている。本気でドつき回す気満々だ。

　ヴァルは少し考え、溜息交じりにドラム缶の前のスペースを空けた。

「……どうぞ。暖まるだけならタダですよ」

「え……？」

「火は誰にでも平等ですからね。……俺たち（人間）と違ってね」

　皮肉を込めて、しかし拒絶はせずにヴァルは促した。

　兵士たちが這うようにしてストーブへ集まる。

　その背中に、アビアが低い声で釘を刺した。

「おい。タダとは言ったが……忘れ物はねえだろうな？」

「ひっ……！」

　アビアのドスの効いた声に、隊長が弾かれたように顔を上げた。

「あ、ああ……！返す！全部返すから！」

　震える手でポケットの中身をぶちまける。

　昼間に奪い取った『緑色魔鉱石』。さらに、自分たちの財布に入っていた金まで全て。

「申し訳ありませんでした……！お返しします……！」

「……利子としては十分だな」

　アビアは満足げに鼻を鳴らし、魔鉱石を回収してヴァルに渡した。

　炎の爆ぜる音が、静かな夜に響く。

　兵士も、スラムの子供も、そして「ユリシーズ・アトラス」の面々も、一つの火を囲んで暖を取る。

　その奇妙な光景を、ヴァルの左目にあるデバイスだけが冷徹に観測していた。

『……非合理的。敵対勢力への利益供与。リスク管理の観点からは推奨されません』

　レティナの無機質な声。

　だが、その後に続くログには、ヴァルにも聞こえないノイズが混じっていた。

『視覚センサー：マスターの表情を確認不能。……レンズの死角です』

　レティナには、ヴァルの顔が見えない。彼女はヴァルの「眼」そのものだからだ。

　鏡でもない限り、彼女はマスターの笑顔を直接見ることはできない。

『……ですが、マスターの体温上昇および、バイタル数値の安定を確認』

　だから彼女は、数値で「それ」を感じ取る。

　その穏やかなバイタルを認識した瞬間、レティナの内部クロックが跳ね上がった。

『この熱源は……データ以上に『温かい』ようですね』

　観測終了。

　レティナの演算処理速度が、ほんの0.01％向上したことを、ヴァルはまだ知らない。

【あとがき】

読んでいただきありがとうございます！

「回復魔法が効かない」

冒頭で明かされたヴァルの体質。彼はこの世界の恩恵を受けられない、徹底した「異物」です。

でも、だからこそ彼は、誰にでも平等な「科学の火」を灯すことができました。

凍え死にそうな兵士たちが、プライドを捨てて「ゴミ石」の火にすがるシーン。

そしてアビア兄貴のきっちりした集金（笑）。

理不尽な連中への、最高のお返しができたのではないでしょうか。

ラストのレティナ視点。

「眼そのものだから、マスターの笑顔が見えない」

この距離感が、AIバディものの切なくて好きなところです。

いつか彼女にも、鏡越しじゃなくヴァルの笑顔を見てほしいですね。

（「科学の勝利！」「ざまぁスッキリ！」と思った方は、評価・ブクマいただけると、作者の心も温まります！）