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第1話：魔力なき砂利運び【囮にされた俺が、廃墟で規格外の「眼」を拾うまで】

　ズシ、ズシ、と。

　重厚で、どこか間の抜けた足音が平原の街道に響く。

　巨大な岩山が動いているかのようなその正体は、体長四メートルを超える陸ガメ――『カーゴ・タートル』だ。

　その甲羅には、規格外の量のコンテナが積み上げられている。

「……悪いな、相棒。重いだろう」

　手綱を握るヴァル・ヴェリテクスは、申し訳なさそうにタートルの首筋を撫でた。

　タートルは「グゥ」と低い声を漏らす。

　この亀の甲羅には、微弱な魔力干渉によって積載物の重量を軽減する『重力緩和《グラビティ・リリーフ》』という特性がある。そのため、見た目ほどの重さは感じていないはずだ。

　問題は、重さではなく、その「遅さ」にある。

「おいおいおい！邪魔だぞ、そこのノロマ！」

「うわ、初めて見た。化石みたいな陸ガメ使ってる砂利運び(キャリー)」

　背後から、風を切る音と共に嘲笑が飛んできた。

　砂煙を上げてヴァルたちを追い抜いていったのは、駿馬『グリット・サラブレッド』に跨った同業者たちだ。

　蹄に埋め込まれた魔鉱石《グリット》が、大地から魔力を吸い上げ、爆発的な加速を生み出しながら疾走していく。

「あーあ、あんな亀使ってるとか、どこの貧乏だよ」

「見ろよあの顔。『マギレス』だぜ。魔力がないからサラブレッドにすら乗れないんだろ」

「ギャハハ！お似合いだな、無能には無能な家畜がよ！」

　彼らはヴァルを見下し、あっという間に地平線の彼方へと消えていった。

　残されたのは、舞い上がった砂埃と、惨めな静寂だけ。

　ヴァルは口元を覆っていた布を引き上げ、一つだけ深いため息をついた。

（……言い返す言葉もないな）

　彼らの言う通りだ。

　この世界では、魔力こそが正義であり、動力であり、命そのものだ。

　生まれつき魔力を一切持たない『魔力欠如者《マギレス》』であるヴァルは、魔力を必要とする手綱が握れない。そのため、サラブレッドには乗れない。

　彼に残された道は、魔力を必要としない生物――この鈍重なタートルと共に、人が嫌がる安値の荷運びをすることだけだった。

「……気にするな相棒。俺たちは俺たちのペースで行こう」

　ヴァルはタートルの首を撫でる。

　だが、その背中に乗っている「荷物」たちは、ヴァルのペースになど付き合う気はなかった。

「おい！揺らすなっつってんだろ、『砂利運び(キャリー)』！」

　頭上から怒声と共に、空の酒瓶が飛んできた。

　ヴァルは慌てて身を縮める。瓶はタートルの硬い皮膚に当たって砕け散った。

「チッ、酒が台無しだ。これだからマギレスは使えねぇんだよ」

　荷台の上の特等席でふんぞり返っているのは、三人の男女。

　今回の輸送任務の護衛として雇われた、Ｄランク冒険者パーティー『暁の剣』のメンバーだ。

　リーダー格の剣士と軽薄そうな盾持ちは『前衛《ガーディアン・ロール》』、そして気怠げな女魔法使いは『後衛《ナレッジ・ロール》』で構成されている。

　まだ二十歳そこそこの若造たちだが、魔力を持たないヴァルにとっては、逆らえない「上の階級」の人間たちだった。

（護衛だって言うなら、周囲の警戒くらいしてくれよ……）

　ヴァルは内心で毒づく。

　彼らは出発してからずっと、荷台の上で酒盛りとカード博打に興じている。魔物の警戒など、これっぽっちもしていない。

　剣士の男が、ニヤニヤしながら手元の剣を弄ぶ。

「なぁ、こいつ本当に生きてて楽しいのかね？魔法も使えない、魔道具も動かせない。俺なら恥ずかしくて首吊るわ」

「やめなよぉ。彼らにも存在価値はあるわよ？ほら、魔物の餌とか、盾とか？」

　女魔法使いがクスクスと笑いながら、指先から小さな火の玉を出してヴァルの髪を焦がそうとする。

　ヴァルは熱さに顔をしかめたが、愛想笑いを浮かべて頭を下げた。

「……申し訳ありません。以後、気をつけますので」

　怒ってはいけない。

　逆らえば、報酬を減らされるどころか、この平原に置き去りにされる可能性だってある。

　悔しさを飲み込み、ヴァルは前を向く。

　ただ、仕事を終わらせて、家に帰る。それだけが今の彼の望みだった。

　しかし、不運というのは重なるものだ。

　街道の脇、崩れた岩場の陰に、軽薄そうな盾持ちの男が何かを見つけた。

「お？おい見ろよ。あんな所に横穴があるぜ」

「んー？地図には載ってねぇな。……もしかして、未発見のダンジョンか？」

　剣士の目が、卑しい欲望の色に輝いた。

　未発見のダンジョン。それは冒険者にとって一攫千金のチャンスを意味する。

　手つかずの魔鉱石《グリット》や、旧文明の遺産《レムナント》が眠っているかもしれないのだ。

「おい、砂利運び！進路変更だ。あの穴へ向かえ」

「は……？い、いえ、契約では『ノアズ・アーク』への直行ルートのはずです。寄り道は規定違反に――」

「あぁ？誰に向かって口きいてんだテメェ」

　ドガッ！

　ヴァルの横顔を、剣の鞘が殴りつけた。

　鉄の味が口の中に広がる。

「俺たちがルールだ。黙って従えばいいんだよ。……それに、ちょうどいい『盾』も必要だしな」

「そうそう。そのデカい亀、囮にぴったりじゃん？」

　彼らの目に、ヴァルとタートルへの配慮など微塵もない。あるのは、使い捨ての道具を見る冷徹な計算だけだった。

（……クソが）

　ヴァルは血を吐き捨て、無言でタートルの手綱を引いた。

　拒否権はない。

　タートルが不安げに鳴く。ヴァルはその首を優しく触り、「大丈夫だ」と合図を送ることしかできなかった。

　洞窟の入り口は、巨大な怪物が口を開けているかのように暗く、冷たい風を吐き出していた。

　一歩踏み入れると、肌を刺すような濃密な魔力の気配。

　ここは、ただの洞窟ではない。明らかに「変異」した場所だ。

「へっ、薄暗いな。おい、明かりだ」

「はいはい。『小さな火花(ミナス・スパークル)』」

　パチパチと点滅が数回起こり、点灯した魔法の光が通路を照らす。

　その瞬間、光の先――闇の奥で無数の「赤い点」が光った。

「――グルルルルゥ……」

　金属を擦り合わせたような、不快な唸り声。

　現れたのは、全身から青白い光を放つ狼の群れだった。

　ただの狼ではない。魔力によって肉体が変異した魔獣――『エーテル・ハウンド』だ。

　しかも、一匹や二匹ではない。十匹近い群れが、通路を埋め尽くしている。

「なッ……！？エ、エーテル・ハウンドだと！？」

「Dランクのダンジョンに出る魔物じゃねぇぞ！？」

　冒険者たちの顔が引きつる。

　狭い通路。巨大なタートルがつっかえて、後退することもできない。

「おいキャリー！亀を前に出せ！壁にしろ！」

「無理です！タートルは怯えて動きません！」

　その時、先頭のハウンドが床を蹴った。

　速い。

　瞬きする間に、剣士の目の前に牙が迫る。

「くそっ、『熱の窯(イグニス・カルデラ)』！」

　至近距離で放たれた炎の魔法。

　だが、全身の表皮が怪しく輝くと、ハウンドの身体がブレて炎をすり抜ける。

　『幻影回避《ミラージュ・ステップ》』。魔力変異種固有の魔法だ。

「なっ……！魔法が、効かな――」

　ガブッ。

　嫌な音がして、剣士の喉笛が食い破られた。

　鮮血が舞う。

「ひ、ひぃぃぃぃッ！？」

「いやぁぁぁ！来ないで！」

　リーダーを失ったパーティーの瓦解は早い。もはや彼らは烏合の衆ですらなかった。

　パニックになり、我先に逃げようと背を向ける。だが、背後には巨大なタートルがいる。逃げ場などない。

　ハウンドたちは、動く獲物から順に飛びかかった。

　肉が裂ける音。絶叫。そして、骨を砕く音。

　ほんの数秒前まで酒を飲んで笑っていた若者たちが、ただの肉塊へと変わっていく。

　ヴァルはその光景を、運転席の陰から息を潜めて見ていた。

　恐怖で足が震える。だが、頭の芯は奇妙なほど冷えていた。

　彼らと違って、ヴァルには魔力がない。だからこそ、ハウンドたちは魔力の強い冒険者たちを優先して襲っているのだ。

（今しかない……！）

　ヴァルはタートルの甲羅の留め具に手をかけた。

　タートルの『重力緩和(グラビティ・リリーフ)』能力は、甲羅を通じて上部の荷物に作用している。

　もし、これを強制的に遮断したら？

「……すまん、相棒。うまく逃げてくれ」

　ヴァルは留め具をハンマーで叩き壊した。

　ガコンッ！！

　タートルが驚き、魔法を解除し防御体制に入る。制御を失ったコンテナが、本来の重量を取り戻し、雪崩のように崩落した。

「グルッ！？」

　ハウンドの群れとヴァルの間に、巨大な荷物の雨が降る。

　何匹かのハウンドは荷物の下敷きに出来る。

　さらに、タートルは手足を甲羅に引っ込め、完全防御形態へと移行した。

　頑丈な『甲羅(グリット・シェル)』に守られたタートルなら、ハウンドの牙でも簡単には砕けない。

　だが、ヴァルは違う。生身だ。

　彼は荷物が崩れる轟音に紛れて、奥の闇へと走った。

　出口は塞がれた。生き残るには、未探索の奥へ進むしかない。

　走って、走って、走った。

　肺が焼けるように熱い。

　どれくらい逃げただろうか。背後からの獣の声は遠ざかったが、代わりに静寂という絶望が押し寄せてくる。

　武器もない。食料もない。灯りもない。

「……ハハ。結局、ここで野垂れ死にか」

　ヴァルは目の前にある瓦礫の山に背中を預け、ズルズルと座り込んだ。

　悔しいな、と改めて思う。

　魔力がないというだけで、こんな目に遭わなければならないのか。

　俺の人生は、ずっと誰かの踏み台で終わるのか。

　その時だった。

　薄暗い闇の中で、何かが淡く光った。

「……なんだ？」

　振り返り、瓦礫の隙間を覗き込む。

　そこに埋もれていたのは、ちょうど眼球ほどの大きさの奇妙な『レンズ』だった。

　宝石のように丸いが、もっと精緻で、人工的な輝きを放っている。

　吸い寄せられるように、ヴァルはその琥珀色の物体を手に取った。

『――生体電流を検知。システム、コールドスリープから復帰』

　突然、目の前のレンズから声が響いた。

　女性の声だ。だが、抑揚がなく、まるで感情がなく冷たさを含んでいる。

「だ、誰だ！？」

『検索中……魔力反応なし。遺伝子配列、旧規格と一致。……適合者を発見しました』

　レンズが脈打つように明滅を始める。

　ヴァルの指先に、ピリピリとした痺れが走った。

『管理者権限《マスター・パーミッション》を要求します。……起動しますか？』

「き、起動？何を言って……」

　ヴァルが戸惑っていると、遠くの通路から「グルル……」という唸り声が聞こえた。

　追いつかれる。

　人の匂いを嗅ぎつけたハウンドが一匹、瓦礫の向こうからこちらを睨んでいる。

　逃げ場はない。生身で勝てる相手ではない。

『警告。敵性変異体の接近を確認。生存確率、０．０１％未満』

　声の主が、無慈悲な事実を告げる。

『生存には、本機の実装が不可欠です。承認を』

「……承認って、どうすればいいんだよ！」

『左目に近づけ接続してください。多少の痛みを伴います』

　多少の痛み？

　そんなことを気にしている場合じゃなかった。

　魔獣が牙を剥き、飛びかかってくる。

　死ぬか、わけのわからない声に従うか。

　答えは決まっている。

「くそっ、どうにでもなれッ！」

　ヴァルは叫び、そのレンズを自分の左目に近づけた。

　ジュッ！！！

「が、ああああああああああああああああッ！？」

　瞬間、ヴァルの意識は白熱する激痛によって塗りつぶされた。

　レンズから飛び出した無数のワイヤーが、眼球を突き破る。

　ヴァルの左目は光を失い、それと同時にワイヤーが奥へ奥へと侵入していった。

　それは「装着」などという生易しいものではない。

　眼球が内側から食い破られ、視神経が強引に書き換えられる、肉体の改造だった。