14/29

第13話：目的地は『虚無の研究所（ラボ・ゼロ）』。……ところでBランクの方、僕の「眼」にはあなたの攻撃、スロー再生に見えてますよ？

「ねえヴァル君！私の回復魔法も強化できる！？」

「私の強化魔法は！？今までイメージだけでやってたんだけど！」

　ダンジョンから脱出した後。

　焚き火を囲むなり、ティアとルーナがヴァルに詰め寄ってきた。

　先ほど、カイルが見せた驚異的な水魔法の威力。それを目の当たりにした彼女たちが、黙っていられるはずがなかったのだ。

「お、落ち着いてください！……レティナ、彼女たちの魔法系統に合わせた最適化コードを頼む」

『了解：治癒魔法体系（レパラティオ）、および身体強化体系（アウグメンタ）への命令式（コード）を開示します。無駄なノイズを削除し、純粋な命令式へ圧縮します』

　ヴァルは視界に流れる文字列を読み上げ、彼女たちに「音」としてのコマンドを伝授した。

　魔法を「感覚的なイメージ」ではなく、「厳密な命令式（コード）」として認識させる。たったそれだけのことだが、結果は劇的だった。

「すごい……！」

　溢れた光は一瞬でカイルの傷を塞ぎ、痕すら残さない。以前なら数分かかっていた治療が、数秒で終わる。

　ルーナもまた、軽く拳を振るうだけで風を切る鋭い音をさせた。

　リミッターを外された彼女たちは、まるで新しい玩具（ちから）を手に入れた子供のように興奮している。

　だが、その輪の中で一人だけ、カイルは浮かない顔をしていた。

「……もし、こんな『非効率な魔法』を世界に広めたのが私の故郷だとしたら、私たちは今、世界の秩序（ルール）そのものを破ったことになる」

　世界最高の魔法知識を持つとされるユグド・セコイアが、意図的に人類の可能性を縛っていたとしたら。

　その事実は、Aランクパーティを目指す彼らにとっても重すぎる真実だった。

「……使徒か」

　重い空気を払拭するように、アビアが低い声で言った。

　彼は懐から、羊皮紙で作られた地図を取り出し、焚き火の明かりの下に広げた。

「ヴァル。お前が仲間に入った今なら話せる。俺たち、ユリシーズ・アトラスの真の攻略目標はここだ」

　アビアの指が、地図上のぽっかりと空いた空白地帯を指し示す。

　ノルズ・アークより内陸、三大国家とされるユグド・セコイアのさらに先。

「この世界の中心にして、内陸最大の未踏ダンジョン……『虚無の研究所（ラボ・ゼロ）』だ」

　その名を聞いた瞬間。ヴァルの脳内で、レティナが即座に反応した。

『検知：<< Labo-Zero >>……旧文明における「魔導工学研究所・第0番」。――本機レティナの製造元（メーカー）と推測されます』

　ヴァルは息を飲んだ。レティナの、故郷。

　自分のような魔力を持たない「欠陥品」が、なぜレティナのような超古代兵器と適合したのか。その答えが、そこにあるかもしれない。

『……ですが、マスター』

　思考に耽るヴァルに、レティナが補足情報を告げる。

『現在、本機の最優先事項（プライオリティ）は書き換えられています。「帰還」よりも「マスター・ヴァルの生存」を優先。……ですが、ルーツの解析は生存率向上に寄与すると判断します』

　無機質な声だったが、ヴァルにはそれが少しだけ嬉しかった。

「……行きましょう。俺も知りたいんです。この眼の正体と、俺がここにいる意味を」

　　　　　　　　　　◇

　翌日。一行は帰路につき、タートルの荷台で揺られていた。

　話題は、これから向かう世界情勢のことになった。

「いいかヴァル。この世界は大きく三つの勢力によって統制されている」

　揺れる車内で、カイルとアビアが地図上の三点を指差して解説を始めた。

「まず、我々の目的地の前にある『ユグド・セコイア』。エルフ種が統治する大森林の国であり、秩序と統一の象徴。世界銀行としての役割も持つ」

　カイルが自分の故郷を指し、苦々しく紡ぐ。

「次に南方・隔離大陸『レオ・プライマ』。獣人族（ゾーアン）の獅子（レオ）種の国で、武力と純血を重んじる軍事国家」

「そして、中央大陸の西端『セレーネ・アビソス』。魔族（オルタス）の始祖（デビル）種。混沌と変化を好んで、小さい国同士を戦わせたりしてる奴らの国だ」

　アビアが声を潜める。

「そして、それぞれの国には『使徒（アポストル）』と呼ばれる守護者がいる。彼らは人の身でありながら、神に近い魔力を振るう化け物たちだ」

「使徒……？」

「ああ。ヴァル、お前も『三神（トリニタス）』って聞いたことあるだろ？秩序・純粋・混沌を司る三柱の神。その三神を守るのが使徒の役目だ」

「三神……あれって、ただの宗教上のおとぎ話じゃないんですか？」

　ヴァルが何気なくその単語を口にした、その時だった。

　――キィィィィィィン！！

　不快な高周波音が脳内で炸裂し、彼は頭を抱えた。

『警告：アクセス拒否。用語「三神（トリニタス）」に関連する情報はプロテクトされています』

『翻訳：アポストル＝システム管理者。三神＝■■■（System Error: Forbidden Data）』

　レティナの声がノイズ混じりになり、視界に赤い警告表示が明滅する。

（なんだ……？『神』の情報にはアクセスできないのか？）

　使徒は、ただの国の代表ではない。世界の「管理者」としての役割を持っている。

　レティナの異常な反応から、ヴァルは本能的にそれを感じ取っていた。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。一行は拠点都市ノルズ・アークへ帰還した。

　冒険者ギルド本部の重厚な扉を開けると、そこは夜の熱気と喧騒に包まれていた。

　クエストを終えた冒険者たちが持ち込んだ酒を酌み交わし、自慢話や愚痴を怒鳴り合っている。汗とエール、そして鉄錆の匂い。

「おっ、ユリシーズ・アトラスのお帰りだぞ！」

「なんだアビア、今回は早かったじゃねえか。まさか撤退か？」

　誰かの野次が飛び、ドッと笑いが起きる。

　だが、アビアたちがカウンターにドサドサと袋を広げた瞬間、その笑い声は凍りついた。

「……は？」

　受付嬢が目を見開き、震える手で素材を検分する。

「……ジャイアントバットの羽根１２枚、すべて完品？それに、このカオス・スパイダーの糸と外殻は……」

　彼女の声が、静まり返ったギルド内に響き渡る。

「か、過去最高品質……それに、クリアタイムはギルド最短記録を更新しています！」

　ざわっ、と空気が揺れた。

　冒険者たちが信じられないものを見る目で、アビアたちを見る。

「おい嘘だろ……あのスパイダーのダンジョンだぞ？」

「魔法で焼いたら糸も回収不能なはずだ。どうやって倒せばこんなに綺麗に残るんだよ？」

　アビアはニカッと笑い、親指で隣のヴァルを指した。

「俺たちの手柄じゃねえよ。勝因は、新しい軍師様（ヴァル）の『眼』のおかげさ。指示通りに動いたら、簡単に完封できたんでな」

　その言葉に、周囲の空気が冷ややかなものに変わった。

　賞賛から、嫉妬と侮蔑へ。

「へっ、マギレスが軍師だってよ……」

「笑わせるな。どうせAランクのパーティに寄生して、おこぼれを貰ってるだけだろうが」

　雑音（ノイズ）。

　ヴァルは表情を変えず、精算書の確認を続けていた。

　だが、その無関心な態度が、一部の者の癇に障ったらしい。

「おい、無視してんじゃねえぞ」

　ドカ、とカウンターを蹴る音が響いた。

　立っていたのは、身の丈２メートルはあろうかという巨漢の冒険者だった。

　Bランク『鉄の戦斧』のリーダー。先日、同じエリアの攻略に失敗し、傷だらけで逃げ帰ってきた男だ。

「俺たちが死ぬ気で挑んでダメだった場所を、こんな雑魚マギレスのお守り付きでクリアしただと？ ……調子に乗るなよ、『荷物持ち』が」

　男の顔は酒で赤く染まり、目は嫉妬で濁っている。

　彼は太い腕を振り上げ、ヴァルの胸倉を掴もうと踏み込んだ。

「痛い目見ないと分からねえようだなッ！」

　その動きは、周囲の冒険者には見えないほどの速さだったかもしれない。

　だが、ヴァルの左眼には、それはあまりにも遅く、退屈な映像として映っていた。

『敵性動作検知。……脅威レベル：低（Ｅランク相当）』

『右腕軌道予測、表示。回避推奨ルート、算出完了』

　視界に赤い予測ラインが走る。

　男の手がどこを通り、重心がどう崩れるか。全てが数式として描かれている。

　ヴァルは精算書から目を離さず、予測線に従って半歩だけ、右足を引いた。

　ブンッ！！

　男の剛腕が、ヴァルの鼻先数センチを通過する。

　掴むはずだった獲物を失い、全力で振り抜いた腕が空を切る。

　その凄まじい遠心力は、泥酔した男の体を独楽（こま）のように回転させた。

「あ……？」

　男の視界が回転し、その顔面が勢いよく硬いオーク材のカウンター角に向かっていく。

　ゴガッ！！

　鈍く、しかし重い音がギルド中に響き渡った。

「ぐべっ……！？」

　巨漢が白目を剥き、そのまま床に沈む。自爆だ。

「……おっと」

　ヴァルは倒れた男を心配し、屈んで呟いた。

「足元が滑ったんですか？酒はほどほどにした方がいいですよ」

　静寂。

　誰もが言葉を失う中、騒ぎを聞きつけたギルド長の秘書、カレンが現れた。

　彼女は倒れた男を一瞥し、すぐに冷徹な視線をヴァルへと移す。

「そこまで。ギルド内での私闘は禁止です」

　カレンは淡々とその場を収めたが、その氷のような青い瞳は、微かに細められていた。

（偶然じゃない……今の最小限の回避動作。未来が見えているかのような動き……）

　彼女の手元のタブレット端末で、ヴァルの評価ランクが『最重要監視対象』へと書き換えられる。

「よくやったぞ、ヴァル」

　アビアは小声でヴァルを小突きつつ、メンバーたちと共に早々にギルドを後にした。

　　　　　　　　　　◇

　彼らはその足で、情報屋セイラの店を訪れた。

　カランコロン、とドアベルが鳴る。

「あら、いらっしゃい。……ふうん？良いことあったみたいね」

　カウンターの奥で、セイラが紫煙をくゆらせながら妖艶に微笑んだ。

　彼女の鋭い視線が、アビアたちの全身をねめ回す。

「ユグド・セコイアの情報が欲しい」

「それはちょっと高いわよ？」

　セイラはアビアから代金を受け取ると、裏ルートの情報を記したメモを滑らせた。

「気をつけてね。あそこは今、少しピリピリしてるみたいだから」

「助かります、セイラさん」

　いつもの妖艶なやり取り。だが、ヴァルの「眼」は誤魔化せなかった。

『警告：対象（セイラ）の心拍数、および体表面温度の異常を検知。……彼女は極度の恐怖状態にあります』

　指先が、わずかに震えている。

　アビアたちが店を出ようとした時、ヴァルだけが足を止め、彼女に向き直った。

「セイラさん」

「……なに？」

　彼女は余裕の笑みを崩さない。だが、レティナのアラートは鳴り止まない。

「何かあったんですか？怖がっているみたいですけど……」

　ピクリ、とセイラの表情が凍りついた。

　能面のような顔から、ゆっくりと「情報屋」の仮面が剥がれ落ちていく。

「……別に何でもないわ。用が済んだら出ていって。今日はもう店じまいだから」

「……はい、ありがとうございました」

　一行は店を後にする。

　だが、ヴァルは扉を出る直前に振り返り、最後に声を掛けた。

「……何かあったらすぐに教えてくださいね」

　セイラは一瞬驚き、そしてどこか寂しそうに微笑んだ。

「……そうね。今の君ならあるいは……」

　消え入りそうな震える声。

　それは、世界を裏で操るような「魔族」としての顔ではなく、ただの暴力に怯える「人」の顔だった。

　　　　　　　　　　◇

　店を出た彼らの背中を、夜の闇が見送る。

　一方、静まり返った店内に残ったセイラ。

　彼女の背後の影から、不気味な笑い声が響いた。

『ヘェ～、アイツがねェ……良いのを見つけたなァ』

　粘り気のある嘲笑。

『最高のおもちゃじゃないかァ、なァセイラ？ ……キキキッ、壊しがいがありそうだネェ……！』

　セイラは震える手で自身のカップを握りしめ、青ざめる。

「……邪魔しないで、クソ兄貴。……アレは私の客よ……」

　ケタケタ笑いながら、その闇は静かに消えていった。

あけましておめでとうございます！

実は私、元日からお仕事でした……（白目）。

仕事のストレスと疲れを癒やすため、浴びるようにお酒を飲んでいたら、見事に撃沈して更新できませんでした。

「働きながら飲む酒が一番うまい」のが悪いんです。

作中でヴァル君に「お酒はほどほどに」と言わせている自分が一番できていません。反省。

さて、久しぶりの更新となる第13話です！

前半は、ティアとルーナの魔法も「コード」として最適化（強化）されました。

そして後半は、ギルドでの一幕。

ヴァル君にかかれば、格上のBランク冒険者の攻撃も、ただの「遅いデータ」に過ぎません。

精算書を見ながら半歩下がるだけの回避、書いていてとても楽しかったです。

ラストには不穏な影も……。

物語の目的地も「ラボ・ゼロ」と判明し、ここからさらに世界が広がっていきます！

今年も本作を（そして労働と酒に生きる作者を）生温かく見守っていただければ幸いです！

感想・評価いただけると、二日酔いも吹き飛びます！