第十話②『告白とライバル』
どうやら形南が平尾とまだ知り合う前、彼に恋人がいたら大変だと心配した形南は事前に平尾の交友関係を調べるよう兜悟朗に命令を下したようだ。
その際に判明したのは、恋人はいないものの彼に好意を寄せている存在――つまりライバルがいる事が判明したのだ。
幸いだったのは平尾との関わりはほぼなく、彼女の一方的な片思いだという事も分かったようだが、常に警戒をしていたのだと言う。
そして今日、平尾に告白をするという話が一部の女子生徒達から浮上したのだ。兜悟朗はすぐに形南に報告をし、形南はその告白を目視してくるようにと口にしたようだった。
邪魔をするのではなく、ただ隠れて見たそのままの光景を報告しなさいと命令した形南の台詞を兜悟朗づてに聞いた嶺歌は彼女らしいと素直に思った。本当であれば邪魔をしたくて堪らない状況だろうに。ライバルであろうと決して邪魔はしない。その点が形南の品格の高さを強調していた。
（うーん……でも……）
情報がダダ漏れではなかろうか。あまりにも学校の情報が筒抜けすぎる。自分が告白する事を他者に知られていたらと思うと恥ずかしいどころの話ではない。
いや、しかしそれが兜悟朗が如何に万能で完璧な執事であるかの証明となっているのだろう。
この学校のセキュリティはそこまで馬鹿ではない。魔法少女でもある嶺歌は自身の通う学校のセキュリティ状態も入学する前に確認済みである為その点においては断言できるのだ。しかしそれを上回るほどに兜悟朗が有能すぎるのだ。
本当に人間なのだろうかと疑ってしまいたくなるほどの完璧具合に嶺歌は思わず彼を見上げた。だがそこで嶺歌は思い出す。今、自分は兜悟朗と著しく距離が近いのだという事を――――。
（う、うわあ……………）
そこで初めて嶺歌は己の置かれている状況を本当の意味で理解し、自身の身体中の熱が一気に膨れ上がるのを感じた。今間違いようもなく自分は顔が赤くなっている。
ドッドッと五月蝿く高鳴る心臓は、兜悟朗に聞かれてしまったらどうしようという不安を起こさせる程に上昇し、嶺歌は顔を俯かせる事しか出来なかった。平尾と女子学生が取り込み中の今、離脱をする事は無理な話だった。
するとそんな嶺歌の様子に気が付いたのか、兜悟朗はそっと掴んでいた嶺歌の肩に置かれた手を離して小声で再び謝罪の言葉を口にした。彼の声は酷く申し訳なさそうだ。この状況は兜悟朗自身も本意ではないのだろう。
嶺歌はコクリと小さく頷くと彼はそのまま言葉を続ける。
「貴女様にこのような羞恥、本当に申し訳御座いません。ですがご心配には及びません。形南お嬢様にお誓いして貴女様に決してこれ以上の無礼は働きません。ですからどうか、もう暫くの間ご辛抱頂ければと思います」
自分は今どれほど顔を赤く染めているだろうか。彼の一言一句紳士的な言葉に嶺歌はただただ頷く事しか出来なかった。
平尾と女子学生の関係を見届けなければと思っていたのに、今の自分はそれどころではなくなっている。この紳士な執事に身体を預けながら自分の赤面がこれ以上彼に露見しないようにと祈るほかなかったのだ。
平尾は女子学生の告白に余程動揺したのか暫く沈黙したままだった。そして暫くの時間が経過するとようやく口を開き「ごめん」という言葉を告げる。
女子学生はその返答に涙を流しながら「分かりました」と言葉を残し、小さな背中を彼に向けるとそのまま立ち去っていく。平尾は彼女を呼び止める事も声をかける事もせずただその場で暫く立ったままだった。
（早く戻ってくれないかな……）
嶺歌としては一刻も早い平尾の離脱を望んでいた。彼がこの場を離れなければ兜悟朗との距離感が近いままだからだ。
その場で立ちすくんでいる彼の姿に視線を送りながら心の中で早く立ち去ってくれと念じる。だが平尾は未だにその場にたたずみ、特に何かをするでもなく裏庭で時を過ごしていた。
（この状況……なんとかしたいのに）
嶺歌の赤面は未だに消える事はなく、兜悟朗に背中を預けたままの自身の鼓動も一向に止みそうにない。
「…………」
暫くの時間が過ぎてからようやく平尾は裏庭を後にした。
裏庭の扉を閉める音を聞いてようやく兜悟朗から素早く離れる。離れたにも関わらずまだ心臓は五月蝿いままだ。どうしたものだろうか。
「数々のご無礼、謹んでお詫び致します。何かご要望がありましたら何なりとお申し付け下さい」
すると兜悟朗は改まった様子でこちらに非礼を詫び始める。深々と下げられた頭は思わず見惚れてしまう程の綺麗な角度となり、彼の誠実さが伝わってきた。
しかしその堅実な姿勢に嶺歌は慌てて彼に言葉を返す。
「いやいやっ！ あたしの方こそすみません！ あの場ではどうしようもなかったし、謝る必要は全然ないです！」
兜悟朗はすぐには顔を上げなかったが、嶺歌の再三の言葉でようやく姿勢を元に戻すと最後にもう一度丁寧なお辞儀をしてからその場を立ち去っていった。恐らくこの後形南に報告をしにいくのだろう。
嶺歌は彼が離脱してから自分もようやく教室へと戻る。それにしても濃厚な休み時間であった。告白されたところを兜悟朗に見られたところまではまだいい。
だがその後、彼に引き寄せられた自身の顔、身体全てが嶺歌の動悸を速める要因になっていたのは言うまでもあるまい。
恋仲でもない異性とあのように近い距離でいる事はそうそうない事だろう。しかし複雑な思いはあるものの、嶺歌の中で何度も感じていた事があった。
（最後まで紳士的だったな）
兜悟朗から一切の下心を感じなかったのは事実だ。流石にあのように近い距離で暫くの時間を過ごしてしまえば、嶺歌のように意識はしてしまうものだろう。
だが彼からは下心どころか、そのような意識をした様子も全く感じられなかったのだ。あの時の兜悟朗はただただ平尾の告白現場にだけ注意を向けていた。
そして同時にさりげない嶺歌への配慮も感じられていた。言葉にされずともそう感じる事が出来るほどに彼は誠実であったのだ。
彼のそんな姿勢を思い出し、嶺歌は改めて兜悟朗という有能な執事の篤実さを認識していた。
（それにしても……）
嶺歌は自然と形南の顔を頭に浮かべる。そして今日自身が目にした出来事を思い返す。
「あれな、良かったね」
小さく呟いた。これは紛れもない自分の本心である。形南の意中の相手である平尾は告白を断っていた為、恋人という存在は出来ていない。
ゆえに今後の形南と彼の関係に影響はないだろう。もう少しすれば兜悟朗からの報告を聞いて安堵するに違いない。
そう考え嶺歌はまるで自分の事のように形南にとっての嬉しさを噛み締めるのであった。
翌朝、兜悟朗がお詫びと称して菓子折りを届けにきた。嶺歌は必要ないと告げたのだが、彼はあの場で謝罪するだけでは自分を許せなかったようだ。
兜悟朗はそれだけを渡すとそのまま丁重な一礼を残して嶺歌の自宅を後にした。
呼び止める雰囲気でもなかったため、彼の背中を静かに見送り菓子折りを自宅に持ち入れると母に興奮した様子でこの菓子折りはどうしたのだと問い詰められた。
そんな予感はしていたのだが、兜悟朗が持ってきた菓子折りはただの菓子折りではなく、高級店の、しかも数量限定のとてつもなく貴重な品らしい。これには彼の本気度が伝わってくる。
しかも母がそれを知っていなければ嶺歌はこの菓子折りの価値を少しお高い美味しいお菓子としか認識できなかったであろう。お詫びの品にどれだけの価値があるのか告げる事もなくただ物だけを渡して立ち去っていった彼の事を考えると如何に兜悟朗という人物が出来た人間であるのかを思い知らされる。
（謙虚な方だな）
嶺歌はそう思いながら無意識に彼の柔らかな笑顔を思い浮かべた。
「れかちゃん、これ食べていい？」
そんな事を考えていると不意に嶺歌の妹――和泉嶺璃がこちらを覗き込む形で問い掛けてくる。嶺璃は分かりやすくソワソワした様子で目の前にある高級菓子折りを今すぐ食べたくて仕方がないといった具合だ。
その様子を見て思わず笑みが溢れ、そのままいいよと言葉を返す。どちらにせよ一人で食べるのは勿体無い。高級菓子など早々食べられるものではないのだ。これは兜悟朗の謝罪として受け取り、有り難く食べる事にしよう。
そう思った嶺歌は母と義父と嶺璃の四人で菓子折りの封を開け、仲良くいただくのであった。
『嶺歌、聞きましたのよ。先日は兜悟朗がごめんなさいですの。ご不快な気分にはなっていなくて？』
放課後、唐突な形南からの着信で複数の友達と出かけていた嶺歌はその場で彼女らに断りを入れてから形南の電話に出ていた。形南は昨日の出来事を兜悟朗本人から聞いたようだった。
（兜悟朗さん、あれなに報告したんだ。菓子折りも貰っちゃったんだし言わなくても全然良かったのに）
主人である形南に報告をすればお咎めを受ける事になるであろう先日の出来事を兜悟朗は生真面目にも告げたのだ。律儀な方だと思う。嶺歌は沈黙を与えないようにすぐに言葉を発する。
「うん全然。朝、菓子折りまで持ってきてくれたし気にしてないよ。兜悟朗さんに伝えておいてくれる？ もう昨日の事は忘れて下さいって」
嶺歌は思った事をそのまま電話の相手に伝えると、形南は安心したような声色でありがとうですのと言葉を返した。自分の執事の失態に罪悪感を抱いていたようだが、前回の件は事故だ。それに嶺歌自身も決して不快な思いは抱かなかった。
（あまりにも紳士だったから……）
嶺歌に向ける彼の行動全てに気遣いを感じられたのが安心できる要因だった。彼を責める気も償ってもらう気も全くない。
「そうだ。平尾君の件も聞いたんだよね？ 良かったね！」
嶺歌はせっかくの機会なので素直な感想を告げる事にした。平尾が女の子からの告白を断った件は、形南にとって朗報だろう。
すると予想通り形南の嬉しそうな声が電話口から聞こえてくる。
『ええ、ええ。本当に嬉しかったのですの！ 嶺歌に近々会ってお話ししたいわ』
「うん、週末は空いてるから詳しい予定分かったらレインしてよ」
形南は休日も稽古が入っているようで、丸一日をのんびりと過ごせる時間は早々ないようだ。嶺歌と初めて出かけた日も彼女は早朝から稽古をしていたと言っていた。平日は学校があるというのに休日も時間に縛られるというのは、大変な生活であろう。
しかし形南は一度も小言を嶺歌に漏らしたことがなかった。そんな形南の姿勢は友人として尊敬できる魅力の一つだと心から思う。
形南が分かりましたのと返事をしてから嶺歌もまたねと告げて電話を切る。長話をしたいところでもあるが、今は友達を長く待たせる訳にはいかない。嶺歌はスマホをリュックにしまい、盛り上がっている友人達の会話に再び参加した。
第十話『告白とライバル』終
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