赤青鉛筆

第9話

「あの二人は？」

「ああ、吉井が無理矢理連れて帰って行ったよ。吉井がお前に悪かったって伝えてくれってさ。もう連れて来ないからって。吉井の同僚も疲れてたんだろうな。普段はそんなに酔うタイプじゃないそうだ」

「連れて来ていいと思う。私も、私の方も酔っ払いの相手がいつまでたっても下手くそで、安田さんに不快な思いをさせたのも事実だし、安田さんばっかりが悪いんじゃない。私の我が儘で来ないで下さいなんて言えないよ。マスター、ああいう時、私はどんな風に答えればいいの？」

　ブルーは吉井さんと安田さんがいたテーブルを片していた。

　ブルー目当ての女性客たちはまだ飲んでいて、再びブルーが現れたことで、きゃっきゃっと黄色い声を上げていた。ブルーはいつの間に、照れ男からクール男に変わっていた。

「ああいう質問は、適当に答えればいいんだよ。究極の選択じゃないが、二人しかいなかったら、どっちがいいか、消去法でも何でも、とにかく選んでおけばいい。酔っ払いの言った事だからな、さほど覚えてないんだ。だから、同じことを何度も聞いたりするだろ」

「どっちも好きじゃなかったら？」

「そん時ゃ、彼氏のことしか頭にないからとか言っておけばいい」

「彼氏なんていないもん」

「いなくたって、いるってことにしておけばいいんだよ。そのうち、本当に出来るかもしれないだろ？」

　私はその事を頭の中で考えてみた。お客さんに嘘を吐くのはあまり気分がいいもんじゃないけど、そういうのもありなのかなと、考えていた。自分に彼氏がいるってことにしておいた方が、面倒臭くなくていいのかもしれない。どんな人って聞かれたら、秘密だって答えればいいんだから。

「うん、そうだね。今度からは、そうしてみる」

　マスターは満足げに頷き、私の頭をポンポンと叩いて、厨房に入って行った。

　その後、富ちゃんが来たけど、彼に電話しなきゃいけないからって、凄く嬉しそうに、２、３杯飲んだだけでそそくさと帰って行った。

「ベニ、ブルー。上がっていいぞ」

　マスターの声で、初めて私は時計を見た。いつの間に１２時になっていたんだ。

　私はよく訪れる若い女性のお客さんと話し込んでいた。その女性の名前は知らないが、一人でもちょくちょく顔を見せてくれる。

　私達がその時話していたのは、高校時代の部活の話で、二人ともソフトテニス部に所属していた。ソフトテニスというのは、白くて柔らかいボールを使用する。一般的に知られている公式の黄色いボールとはちょっと違う。

「ボール打つ時、『おらーっ』とか言ってなかった？」

「言ってた言ってた。『さあ、来いっ』とかね」

　二人見合って、ギャハハハハと笑った。

　ソフトテニスでは打つ時の掛け声を『おらー』とか『おりゃー』とか言う人が多くいた。ポイントが始まる前には決まって『さあ、来いっ』と気合の言葉を言う。それは、大抵どこの学校でも同じだった。

　そんな会話から話が弾んで、気付けばこんな時間になっていたことに気付かずにいた。

「ブルー、悪いが暫くベニを家まで送って行ってやってくれないか？　近いって言っても女の一人歩きは危ないからな」

　マスターの手が私の頭に置かれ、マスターの腕が邪魔でマスターの表情を窺い知ることは出来なかった。私は、顔には出さなかったものの、心の中では、勘弁してよ、と思っていた。ブルーはといえば、無表情のままで、でもきっと心の中では、にたりと笑っているんだろうなと思った。

「へぇ、ベニちゃんはいいなぁ。ブルー君に送って貰えるなんて。他の女の子に睨まれちゃうんじゃないの？」

　さっきまで喋っていた若い女性が、大して羨ましそうでもなくそう言った。

「うん、他の女の子に恨まれちゃうよね。ねっ、じゃあさ、一緒に帰らない？　三人でっ」

　出来れば、第三者がいてくれたらなんて淡い期待を込めてそう発言した。

「でも、私電車だから駅だよ？」

「ブルーが私を送り届けた後、駅まで送って行ってくれるよ」

「馬鹿。この場合は逆だろう。ブルーん家はお前ん家の近くなんだから、先に駅まで送ってお前ん家だろう」

　マスターの非情な言葉にがっくり。

　ブルーと二人にならずに済むと思っていたのに、これじゃ駅からだから、二人でいる時間が長くなっちゃうじゃんか。

「ベニちゃん、送ってもらっちゃっていいのかな？」

「うん、いいよ」

　笑顔でそう答えたものの私の心は暗く影が射しているようだった。

　しょんぼりする心を抱えて、私達は連れ立って店から出た。

「名前、聞いてもいい？」

「咲子。奥田咲子。よろしくね、ベニちゃん」

「じゃあ、咲ちゃんって呼んでもいい？」

「勿論」

　私と咲ちゃん二人並んで歩き、その少し後ろをブルーが無言でついてくる。まるで用心棒みたいだ。

　その後の聞き込みにより、咲ちゃんは大学３年生の２１歳だということが解った。丁度、年齢的に私とブルーの間（私が２０歳で、ブルーが２２歳なので）って事になる。咲ちゃんは女の私が見ても可愛くて、お洒落な女の子だった。声も可愛くて小鳥がさえずってるみたいに聞こえる。

　駅まではすぐで、あっという間に改札まで着いてしまった。手を振って背を向け歩きだす咲ちゃんの姿が見えなくなると、途端に気詰まりな雰囲気が二人の間を流れた。そう感じたのは、恐らく私だけだと思うんだけど。

　ブルーが何も言わずにスタスタと歩き始めたので、私は慌てて後を追った。ブルーは早足でぶすっとした顔をして、歩いていた。

「ねぇ、怒ってるの？　ねぇってば」

　ブルーの腕を引っ張ってそう尋ねた。ブルーはそれを完全に無視して、早足で歩を進める。私は小走りで、その歩調について行くのに必死だった。

「ブルー。止まってよ、ねぇ」

　私の言葉に今まで散々無視を決め込んでいたブルーが急に止まったので、私はブルーの腕に顔面を打ち付けた。

「そんなに俺と二人になるのはイヤ？」

　悲しそうな響きを含んだ声が頭上から聞こえて来て、私は顔の痛みなど忘れてぱっと顔を上げた。ブルーの声があまりに悲しげだったので、本当に泣いているんじゃないかと思ったからだ。

「違う。イヤとかじゃなくて。だって、ブルーが強引にキスしたりするから、怖いんだもん。ブルーが悪いんじゃん」

　言い訳みたいに聞こえて、馬鹿みたいだった。

　何が一番怖いって、ブルーの強引さに流されていってしまいそうな自分自身が怖いのだ。

「キスしたい。キス……してもいい？」

　ほら、やっぱり強引じゃない。そんな目をして見詰められたら、どうしたらいいのか解らないよ。イヤだって言ったら、その瞳はどんな風になってしまうのか、想像がつくんだもん。

「頬っぺたになら、いいよ」

　私は辛うじてそれだけ言った。苦肉の策だったわけだけど……。

　すぐにブルーのキスが頬に落ちて来たけど、それは一度だけでは止まらなくて、何度も何度も落とされた。

「ちょちょちょっと待ってって。人が見てるよっ」

「見せておけばいい」

「イヤ。私は見られるのは絶対にイヤ」

　ぴたりとキスの襲撃が終わり、間近で見つめられた。

「誰もいない所ならいいんだ？」

「えっと、いやあ、あの……」

　いいわけはないのだ。とにかくキスを止める為だけに放った言葉だったから、あと先なんて考えていなかった。

　誰もいない所に行ったら、もっとキスは激しくなるんじゃないの？

　そんな疑問が浮かんだが、自分の気持ちとは裏腹に勝手に頷いてしまっていた。

　それを見たブルーが、いとも嬉しそうにふんわりと笑顔になった。

　この笑顔にはとてもじゃないが、勝てないと思った。そんな笑顔をされたら、誰ももうノーとは言えない。

　ブルーに手を取られ、さっきとは打って変って私を案じながらゆっくりと歩く。

　ブルーの手は大きくて暖かくて懐かしい。お父さんの手みたい。記憶の中のお父さんの手は、ブルーの手よりもごつごつしていた。

　お父さんの手みたいなんて言ったら、ブルーは怒るかな。