貴族堕としの成り上がり～奴隷の奴隷と王の王～

５．ヴァーディース大陸炎上（６）

　横に並んだガラオールが、口を開いた。

「ここからは俺の指示に従ってもらう。いいな？」

「……」

　『封印宮』に到着してからの行動を、ミラはあらかじめ大まかに伝えられていた。

　扉を開けると小部屋がある。一面を闇と石に囲まれた小さな空間だ。

　そこで「試練」に打ち勝つと、晴れて目的地である『神器』の納められた神殿への道が通じるのだという。

　「試練」。その内容はガラオールも知らなかった。が、

「荒事になるのは間違いない」

　という。

　ぼうっと浮き上がるように光る取っ手の一部が、翳った。ガラオールの手がそこを掴んだのだ。

「……行くぞ」

「待って」

　意外にも待ったをかけたのはアマリリスだった。

「どうした」

「……」

　珍しく、ためらうような息遣いのあと、

「アタシはガルを愛してる」

「冗談を言う場面か、これが」

「ううん。冗談なんかじゃないよ」

　ミラはアマリリスの真剣な口調を、はじめて聞いた。

「いまからアタシの言うことを、ガルにちゃんと聞いてほしいの」

「……聞いてやる。さっさと済ませろ。時間が惜しい」

　ガラオールもアマリリスのただならぬ気配を感じ取ったらしい。

「うん。あのね……」

「……ごめんね」

「なぜ謝る」

「……ガル、アタシとはじめて会った時のこと、覚えてる？」

「ああ」

「あの時のアタシは最悪だった。言葉もしゃべれず、自分の年齢もわからず、当然親の顔なんて見たこともない家畜……家畜以下のアタシは、売り物として木製の鳥かごに放り込まれてた」

「しかもガリガリに痩せこけて骨と皮だけになっていて、到底人間には見えない酷い有様だった」

「そんなアタシを、ガルは両手いっぱいの金貨で買ってくれた。プロテジェール王国の闘技場で命を懸けてまで手にした、せっかくの貯金を全部はたいて。嬉しかったな」

　唐突にはじまった思い出話。アマリリスとガラオールの出会いの話。

　えへへ、とアマリリスの小さな笑い声が、地底にしんみりと反響する。

「どうしてアタシを買ってくれたの？　アタシを買うためのお金で、お腹いっぱいごはんを食べたり――ほかに楽しい使い道があったはずなのに」

　かつてアマリリスは売り物だった。

　奴隷はみな売り買いの対象となるものだが、アマリリスの扱いは最悪中の最悪だった。

　どこで生まれたのかわからないだけでなく、いずれの国の言葉も話せず、雑用をこなすための体力すらない虚弱な身体。

　だが、子どもで、女である。好色な男にとっては、そういう「需要」がある。

　だから、最悪の売られ方をしていた。

「ああ、それは、お前を楽しい目的に使おうと思ったからだ。俺だって男だからな」

　ガラオールは冗談めかして答える。

　アマリリスは暗闇の中、ゆっくりと首を横に振った。

「ううん。嘘。だってガルはアタシにそんなこと、一度だってしたことないじゃない。アタシはいつでもオーケーなのに」

「……」

「アタシはあの時、文字はもちろん話し言葉すら知らなかったけれど……でも、ガルが何をしようとしたかちゃんと気づいたよ。そしていまなら、あの時起こったことの意味が、ぜんぶはっきりと理解できる」

「くだらないことだ」

「ぜんぜんくだらないなんてことない。あの時ガルがアタシを買おうとする直前――闘技場に併設された奴隷市場に、ひとりの貴族がお忍びでやってきた。そしてその貴族は鳥かごに入れて売られている女の子を目にとめた」

　その貴族はアマリリスを買おうとしていた。

　まともな感性をもった人間なら見るに堪えないような、もっとも汚らわしい目的のために。

「ちょっとタイミングがずれていたら、アタシはボロボロにされて捨てられる運命だった。けれどガルがアタシを買ってくれた。アタシを鳥かごから解放して、ドニャ・エルヴィーナ姉貴のところへ逃がしてくれた」

「逃がしたんじゃない。売ったんだ。転売で儲けようと思ってな」

「そんなことどうでもいい。ガルのおかげでいまのアタシがある。感謝してもしきれない。感謝なんて言葉じゃ生ぬるい。文字通りガルは命の恩人で、アタシにとっては神と同じ、ううん、神よりも尊い存在なの」

　アマリリスは熱を込めて語る。

　ガラオールはいぶかしむ。ミラも怪訝な顔をしている。

　どうしてそれをいま、この場で言う必要があるのか。

「おしゃべりなら俺が『王の王』になってから、三分くらいなら付き合ってやる。どうしてこんなところでベラベラとつまらんことを言いだすんだ？」

「ごめんね」

「謝罪はいらない。理由を言え。時間がないんだ。ここへ学園の兵たちが駆けつけてきたたら面倒なことになるんだぞ」

　アマリリスは数秒沈黙する。

　たった数秒なのに、数分にも感じられる静寂が暗闇を満たしていた。

「あのね」

　やっと、アマリリスが口を開いたとき、声色には強い決意が宿っていた。

「入学式からいまのいままで、ずっとアタシがガルに付きまとっていたのには、ちゃんとした理由があるの」

「……言ってみろ」

「ドニャ・エルヴィーナ姉貴の命令なの」

「まあ、そうだろうな」

　かつてガラオールは、全財産をはたいて市場で見かけたアマリリスを買った。

　それは同情の心がそうさせたのだろうか？　あるいは単なる気まぐれだったろうか？

　自問してもガラオールにはわからない。が、ただの道楽で奴隷を買い取れるほど、当時のガラオールは裕福ではなかったし、今も昔も金に関しては無欲ではない。無駄遣いなどできない人間だ。

　だから、買ったはいいが持て余したアマリリスを、銀貨数枚でドニャ・エルヴィーナに押し付けた時、ガラオールは自分の行動に納得した。転売だ、と。自分は転売で儲けようと思ってこの少女を買ったのだ、と。

　そう思っておかなければ、自分の意味不明な行動の説明がつかない。

　説明のつかない事象をそのままにしておくのは、とてつもなく気持ち悪い。

　金貨で買った奴隷を、銀貨で売る――明らかに損をしているのだが、ガラオールはつとめてそんな事実を忘れようとした。自分は商人ではないから、取引をすると損をするものだ、と支離滅裂な言い訳を胸に言い聞かせた。

「ガルは優しい。誰よりも優しい男の子なの。剣奴（グラディエーター）になんてなるべき人間じゃなかった」

　ガラオールが自分に植え付け続けてきた言い訳を、アマリリスは静かに解きほぐしては破壊していく。ほつれた糸を手繰り、ナイフでいくつもの切れ目をいれていく。

「ガルがアタシを買ったのは、同情のせいだよ。転売するためじゃない。私利私欲じゃない。もちろん同情なんて誰でもできる。道行く人びとだってアタシを見て、『可哀想だ』と思うくらいのことはする。でもそれで満足しちゃう。ガルは違った。もしかしたら命よりも重いかもしれない金貨を投げ出してまで、アタシを連れ出してくれたんだ」

「よせ。俺は剣奴だ。破壊者だ。殺戮者だ。人間の道を外れた者だ。大陸の平和を叩き壊し、すべての人間に恐怖を与える男だ」

「そう思わないとやっていけないんだよね。生きる意味。存在価値。帰属意識。わかる、よくわかるよ、痛いほどにわかるんだよね」

　アマリリスは口を閉ざさない。

「何度でも言ってあげるよ。ガルは優しくて、自分と同じ境遇の人間を放っておけなくて、理不尽な世界を黙って甘受することができないんだ。本当に誰よりも、人の痛みがわかる人間なんだ」

　そしてアマリリスはナイフを構える。

　盗賊（シーフ）にして暗殺者（アサシン）たる者の必殺の商売道具を、命の恩人、神よりも尊いと感じているガラオールその人に向ける。

「優しいガル。アタシの大好きなガル。ドニャ・エルヴィーナを紹介して、アタシに盗賊（シーフ）にして暗殺者（アサシン）として生きる道を示してくれたガル。愛してるよ」

　ミラは息を飲んだ。これから起こることをなんとなく予想できたのだろう。

　ガラオールは動じず、ただアマリリスの、闇に光る瞳を見据える。

「ドニャ・エルヴィーナ姉貴が、お前を俺に付きまとわせたのはわかった。それで、この期に及んでどうするつもりだ。『封印宮』の目の前で、お前はそのナイフをなんの目的で使うつもりなんだ？　まさか扉をそれでこじ開けようってんじゃないだろう」

「ごめん……ごめんね……ごめ……ん」

　泣いていた。アマリリスは泣いていた。

　ぐすぐすと、ほとんど声にならない声。

　それでもゆっくり、はっきりと、己のなすべきことを告げる。

「アタシは……アタシの存在理由をここでしっかりと決めたいの」

　闇に溶けるナイフの刃。それは殺しを生業とする者にとっては身体の一部に他ならず、精密で冷酷な仕事を成し遂げる職人の指先でもある。

「ガルに与えてもらったこの人生ではじめて、アタシはガルを試そうと思う」

「……」

「たしかにアタシはガルのおかげで生きている。けれども技術と仕事をくれたドニャ・エルヴィーナも、アタシの命の主人。アタシにはいま、ひざまずくべき主人が二人いる。ガルか、姉貴か。そしてその二人の利害は対立している」

　ガラオールは微弱な殺気を感じとった。

　極限まで抑えられた暗殺者（アサシン）の殺気を、わずかでも感じられる人間は大陸中探してもそう多くないだろう。アマリリスはプロ中のプロである。同時にガラオールも剣奴として比類なき実力を磨き上げてきた。

「お前の言おうとしていることが、なんとなくわかった」

「うん」

「ドニャ・エルヴィーナ姉貴は、俺に『神器』に触れて欲しくないんだな」

「そうなんだよ……ごめんね」

「ごめん、は聞き飽きた。やればいいだろう。何を迷うことがある。それが俺たちの流儀だ。十分心得ている」

「……うぅ……ガル……ごめんね……本当に……」

　当惑のあまり、ミラは訊かずにはいられなかった。無粋とは知りつつも。

「なぜ、ここで刃を向け合うのです？　そんなことに何の意味があるんですか？」

「そんなことでしか己に意味を見いだせない人間だからだ。俺たちは」

　ガラオールは抜剣した。

　アマリリスはよどんだ空気を皮膚で読む。粛々と殺しの間合いをはかる。

「アタシがアタシである理由。それは盗賊（シーフ）であり暗殺者（アサシン）であること。けれど、ガルが鳥かごから出してくれたあの時、自分の力で地面に立って、体をぐいと伸ばす心地よさ、それもアタシがアタシの命を一番感じた瞬間だった」

　剣奴と暗殺者は対峙する。両者に共通の言語はただひとつ。「殺し、生き延びる」。

「これは決闘じゃない。アタシたちは貴族じゃない。泥をすすって地を這う種族。戦いと言えば殺ししか知らない人種。紳士のルールも気品も高潔さも関係ない」

「わかっている。言われずとも」

「アタシはガルを試す。ガルを試すことでアタシを試す」

「受けてやる。存分にやれ」

「ドニャ・エルヴィーナは『神器』を手元に置いておき、抑止力としてはたらかせておきたがっているの。そうすることで、大陸のパワーバランスを調整し、支配体制を徐々に変革していまよりもずっとマシな人類社会をつくろうとしている。姉貴はあれで現実主義者で、政治家で、平和を愛する女だから」

　だから、ほとんどやけくそな破壊を目的とするガラオールに、『神器』に接近して欲しくない。

　これまでガラオールとドニャ・エルヴィーナが友好的な関係を保ってきたのは、互いの利害が一致していたからだ。

　しかし『神器』という凄まじい力の源泉を巡っては、両者の意図と理想はまるで正反対といっていいほど乖離している。

　ドニャ・エルヴィーナは王国貴族たちの支配する社会を、改良しようとしている。

　そのために奮闘し、策動し、もてる力をすべて投入してきた。ガラオールを支配体制変革の第一の矢と見立て、貴族側と交渉の場をもってきた。

「俺はドニャ・エルヴィーナの仕事を台無しにしようとしているわけだな」

　ガラオールの唯一にして最大の行動原理は、破壊だ。　

　生まれたての赤ん坊は、未熟な感覚器官しかもっていない。曖昧で未知な世界に苛立ち、泣きわめく。暴れる。ガラオールも赤ん坊と同じかもしれない。

　理不尽な世界。

　変わらない人間。

　過酷な運命と永続的な苦痛という現実（リアル）。

　それらに苛立ち、暴れる。ただ、暴れる。

　ドニャ・エルヴィ―ナからすれば、貴族よりも厄介な存在である可能性すらある。

「だから姉貴はアタシに命じた。もしガルが『封印宮』の門まで来たら、消せ、と」

「そうか」