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３．氷刃の刺客（４）

　そうして自分の声に驚いて、ミラは豪奢な天蓋のベッドで目を覚ます。

「……ぁ」

　よかった。夢か。

　ひどい悪夢だった。最悪な目の覚め方だった。

　ステンドグラスの天窓から差す暖かな日差しに、目を細める。

　じっと手を見て、自分の恵まれた身分を思い出す。

「……」

　プロテジェールの美しき姫君。

　そうだ、自分はプロテジェール王国の麗しき王女。

　六百万の民を支配するプロテジェール王国は、いかなる宝石よりも素晴らしい宝物をひとつ保有していた。

　ミラーフィール・フレア・トリートーラム・ド・プロテジェール。

　王国の美姫。

　男女を問わず見たものの心を奪う美貌。新雪よりもきめの細かい白い柔肌。絹よりもなめらかな黄金に輝く髪は、金に糸目をつけずに手入れを続けた結果、その一本一本がダイヤモンドの価値をもつに至った。

　王国の継承者。王国の秘宝。

　家名に恥じぬ雷魔術の使い手。

　完璧。完全。一国の姫として欠けたところのない、女神にも比うべき存在。

　それが私、ミラーフィール。

　――の、はずなのに。

「おい剣奴！　さっさと起きろ！　仕事の時間だって言っているのがわからねえのか！」

　王女の部屋に、豚みたいに太った赤ら顔の男が入り込んでくる。

　無礼者。なんということだろう。

　一国の王女の寝室へ、どかどかと無遠慮にやってくるとは。

　死刑だ。極刑だ。ありえない。父王が知ったらただじゃおかない。

　召使にさっさと知らせてやろう。

　……でも、叫ぼうと思っても声がでない。

「野郎！　身体に命令しなくちゃわからねえのか！」

　豚は腰から獣の革でできたなにかを取り出した。

　そして、ひゅん、と風切り音。ミラの脳髄に激痛が走る。

「鞭打ち十発だ！　どら！　どら！」

　ひゅん。ひゅん。痛い。痛い！

「奴隷のくせに！　どら！　主人に逆らうのか、え！」

　おかしい。私は王女のはず。

　奴隷じゃない。剣奴じゃない。

　そうだ。

　これは夢だ。夢の続きだ。まだ夢は終わっていないのだ。

　ミラは奴隷だった。

　奴隷の中でも「剣奴（グラディエーター）」と呼ばれる、見世物の殺し合いを専門とする奴隷だ。常に死と隣り合わせの、過酷な巡業生活を強いられる身分。

　親の顔など知らない。友人と呼べる者はいない。

　財産を持つことは許されていない。そもそも人扱いされることすらない。

　ヴァーディース大陸においては奴隷は家畜と同じレベルの生物に過ぎない。

　ミラもまたウシやウマと同様の扱いを受けて育った。生き残るために必要なのは、美貌でも、髪の手入れでも、魔術でも、ましてや金でもなく、ひたすら主人の命令に従い彼の機嫌を損ねないこと。それだけだ。

　だからミラは闘技場で勝ち続けた。

　猛獣を倒すと、主人は金貨をたんまり儲けて上機嫌だった。

　ライバル興行主がひいきにしている剣奴をぶちのめすと、主人はかじりかけのリンゴをミラに投げつけてくれた。ご褒美。

　勝たなきゃ。痛みを無視して。

　勝たなきゃ。滝のように血を流して。

　勝たなきゃ。死の恐怖すら麻痺させられて。

　豚は去っていった。

　ミラは痛む身体をむくりと起こし、全身を点検して傷を調べる。

「大丈夫。これならまだ戦える……わ」

　剣奴は戦えなくなったら終わりだ。鞭打ちは辛かったが、あの豚も商売道具を相手に少し手加減をしてくれていたようだ。骨は折れていないし、出血も大したことない。

　きょうも闘技場へ。あの地獄へ。

　ミラは立てかけてあった剣を片手に、部屋を出た。

　いつもの繰り返しだ。

　戦う。勝つ。きょうもなんとか生き延びる。

　そうする以外の選択肢が、ミラには、ない。

＊

　闘技場の観客席はきょうも満員だった。

　ミラは重い大剣を引きずって、フィールドの中央まで連れてこられていた。

　視線の先には鉄格子のゲートがあり、奥からは押し殺されたような唸りが聞こえる。薬物の投与を受けた獅子が、狂った殺意の命じるままに暴れているのだ。

　ゲートが開く。

　獅子が飛び出してくる。

　観客が一斉に叫ぶ。「殺せ」「殺せ」「殺せ」。

　身がすくんでミラは動けない。しかし、棒立ちになっていれば喰われて殺される。

　ああ、神様。神様。神様。

　私にこんな運命を押し付けたのは、あなたなのですか。もしそうなのだとしたら――

　あなたを憎悪します。

　獅子は一直線にミラに迫る。牙をむき出しにして、苦痛と死をミラに与えるべく。

　ミラは最期に、ふと客席の一角を見た。

　浅ましい観客の興奮、悦楽、期待――そんな眼差しの満ちるなかに、「そいつ」はいた。

　プロテジェール王。プロテジェール王妃。

　そして――

　プロテジェール王女。ミラーフィール・フレア・トリートーラム・ド・プロテジェール。

　私自身。　

　闘技場の所有者である王族どもが、楽しそうに高みの見物をしている。

　この地獄を。悲惨を。恐怖を。

　完全な安全圏から。酒を飲みながら。談笑しながら。

　なぜ。同じ人間なのに、なぜかくも違う場所で生きているのか？

「許さない」

　獅子の息が首筋にかかる。ミラの身体は驚くほど自然に動いた。

　大剣の一閃、獅子の首が跳ね飛ぶ。生温かい血が弾け、ミラの全身に降り注ぐ。

　勝った。獅子を殺した。

　だからなんだというのだ。観客を喜ばせただけだ。私の地獄はこれからもずっと続く。

　ミラは王族どもを睨みつける。

「いまに見ていろ。その宝玉と黄金で飾られた席から、貴様を必ず引きずり下ろす」

＊

「目が覚めたか」

　こちらをのぞき込むガラオール。覚醒したミラがはじめに見たのは、彼の無表情だった。

「え……？」

　ミラは混乱する。どうやらベッドに寝かされているらしい。身体から力が抜けて、四肢にぐったりと重力を感じる。

　なにが起こったのか？

　さっきまで見ていた……というより、体験していた映像はなんだったのだろう？

　夢にしてはリアルすぎる。自己同一性（アイデンティティ）が曖昧になる感覚。私はプロテジェール王女。いいえ、違う。剣奴ミラーフィール。いや……違う。違う。

　わからない。

　ガラオールが教え諭すように言う。

「心神喪失（ロスト）。相手の魂に溶け込み、精神の『支柱』に打撃を加える闇魔術」