流紋の転生者 ─猫目石の指輪と黒の皇帝─

008 騎士と団長と ２０２２年１月３日

── 港湾都市ベールズ 倉庫街──

　空との境界すら曖昧な暗く淀んだ海。堤防に打ち付ける波が、止めどなく降る雪を吸い込んでは消していく。

　くすんだ赤褐色の倉庫が建ち並び、その傍を騎士服の男が二人歩いている。

「うぅ〜。寒いっすね団長」

　白い息を吐きながら、銀髪を逆立てた小柄な男が話しかけた。

「フランツ、お前も北国出身だったろ。寒いのは慣れているんじゃないのか？」

「慣れてても寒いのは寒いっすよ。団長だってそうでしょう？」

「そうだな。違いない」

　二人の頭と服には雪が積もり、濡れてしっとりとしている。

「交代の時間になったらウチで温めたワインでもどうだ？」

「お！ 良いですね！ お言葉に甘えます。美味いチーズなんかもあったりしますかね？」

「アンネに何かツマミも頼んでやるよ」

「やった！ アンネさんの料理はいつも絶品っすからね！」

　二人は談笑しながらも、周囲の警戒を怠らずに巡回を続けた。

　※※※

　正午前。巡回を終えた二人が詰所に戻ってきた。薄汚れたストーブの火が油臭さを伴い、冷え切った体を包んで暖めてくれる。

「巡回お疲れ様です、ルドルフ団長。フランツも」

　引継ぎの騎士が奥から出てきた。

「特に変わったことはなかった。アルネス、後を頼む」

「承知しました。先程伝令があり、ゼアネルス閣下が団長をお呼びとの事です」

「閣下が？ ……分かった。今から宮殿へ向かおう」

「そんなぁ」

　ご相伴に預かりそびれたフランツが、ガクリと項垂れる。

「すまんなフランツ」

　ルドルフは一瞬窓の外、暗い雪雲に覆われた空を見上げた。

「……そうそう、これをウチに届けてくれないか」

　ルドルフは指輪を外してフランツに渡す。

　黒曜石(オブシディアン)の指輪。内部には銀河の様に光の粒子が煌めいている。

「ついでに俺の分の昼飯を代わりに食べてこい」

「昼飯！ 行きます！ でもこれ、大事な物なのでは……？」

　フランツは指輪の石をまじまじと見つめた。

「あぁ。とても大事な物だ。失くしたら徹夜で外郭外周の走り込みだ」

「げぇっ⁉ 絶対に届けます……」

　指輪を慎重に胸のポケットへ入れたフランツ。ルドルフに視線を戻すと、何故かその顔は陰って見えた。

（団長……？）

「……宮殿までお供しますね」

　詰所を出た二人は無言で歩く。

　街道に泥の混じった雪を踏む音が響く。

　空を見上げたルドルフの顔は険しい。

（嫌な空気だ。雪は好かんな）　

「頼んだぞフランツ」

「はい……必ずお届けします」

　宮殿外門に到着したルドルフとフランツは、それぞれの目的地に向けて歩き始める。ルドルフは重い足取りで進み、フランツは早足になり先を急いだ。

　※※※

　高い天井の謁見の間。赤い絨毯が扉から一直線に敷かれている。冷たい大理石の床に燭台が映り、揺らめく炎の花を咲かせている。

　煤けた匂いが鼻をつく。

　長い絨毯の先には、繊細な細工の施された椅子が置いてある。腰掛けるのはエンハイム公ゼアネルス。

　青白い顔で冷たい光を放つその瞳は、一点を見つめたまま揺るがない。

　静寂の間に、歩み寄るルドルフの足音のみが響く。

　ゼアネルスの目前で立ち止まり、跪いた。

「銀槍騎士団団長、ルドルフ・オルケアノス。参上しました」

「巡回中であったか」

「ハッ。大雪ではありますが、市中変わりありませんでした」

「お前の故郷はもっと降るのであろうな」

「はい。雪深さは比にならぬ程です。過酷な地ですが皆、知恵を絞り強く生きておりました」

「帰りたくはならぬか」

「なりません。私は閣下に拾われ命を救われた身。生涯この地を離れる事はありません」

「成程。其方の意志、確かに伝わった」

　ゼアネルスに表情は無く、感情が見えない。

「お前にとって恐怖とは何か。答えよ」

（恐怖？ ……何かを試されているのか？）

「ハッ。愛している国と人を失う事を恐怖に思います。それらを守るためであれば、この命すら捧げましょう」

（……なんだ、この心を侵すような不安は）

「お前らしい言葉だ」

　ゼアネルスの瞳がほんの一瞬揺らいだ。

「……我はこう思う。囚われる事、こそ真の恐怖と」

「囚われる事……」

「我々は囚われておるのだ。神の掌という牢獄にな」

（何を……言っている？）

「弟が指輪を握り産まれた時に我は悟った。我は神に選ばれ無かったのだと」

（指輪を、握って産まれた……）

「しかしこれを得て、また悟ったのだ」

　ゼアネルスが黒い宝石のあしらわれた指輪を掲げる。

「黒い……猫目石の……指輪」

　跪いたままのルドルフの額には汗が流れ、その体はこわばっている。

「選ぶのは我であると」

　ルドルフの頭の中を様々な記憶と想いが駆け巡る。走馬灯の様に。レーゼラニア、そしてリーネルシファが産まれた時、その手には……。

「ルドルフよ。いつも着けていた指輪はどうした」

（ッ‼）

「……恥ずかしながら寒さで指が冷えるため外しておりました所、落として失くしてしまった様です」

「ほう。それは無念であろうな。どこで手に入れた物だ」

「故郷で買った物です」

「我に嘘をつくな」

「嘘……ではありません」

「娘が産まれた時に、握っておったのだな」

「ッ‼」

「……やはりな。妻にでも渡してきたか。お前は勘が働く。だが今回は失策であったな」

　※※※

　ゴンゴン！

「アンネ様‼ 銀槍騎士団のフランツです。アンネ様‼ 扉をお開けいただけますか！」

　ノックする音と共に声が聞こえ、アンネが扉を開けた。

「いらっしゃいフランツさん。寒いでしょう、さあ入って」　

　家の中では幼い姉妹が食器を運んで食事の準備をしている。

「ルディ……ルドルフ団長は一緒ではないの？ 」

「いえ、アンネ様……こちらを」

　フランツは悲壮な表情で指輪を差し出した。

「これは……ルディの……」

「団長はゼアネルス閣下に呼ばれ宮殿に向かわれました。私は指輪をアンネ様に渡すように命じられ参じた次第です。このまま団長の元へ戻ります」

「分かりました。ありがとうフランツさん。ルドルフ団長の事を、よろしく頼みます」

　アンネは早口になるフランツに微笑みかけると、深くお辞儀をして送り出した。

「はい。それでは」　

　騎士フランツが足早に去る。アンネは祈る様に空を見つめ、扉を閉めた。

※※※

　急いで戻ったフランツが宮殿を見つめ、門の外で立ちつくしている。

「団長……」

　ザクッ……ザクッ……ザクッ

（何だ、あれは？）

　雪を踏み込む音と共に足跡が刻まれていく。そこに人影は見えない。

（……近づいてきている？）

　フランツが身構えると同時に門がひとりでに開いた。

　ドサッ──

「団長ッ‼」

　突如、剣に貫かれたルドルフが目の前に姿を現わす。血に塗れピクリとも動かない。

「誰かッ‼ ルドルフ団長が刺されたッ！ 救助を‼」

　フランツが悲痛な声で叫んだ直後、

「騎士フランツがルドルフ団長を刺した！ 捕まえろ！ 門の外だ！」

　誰も居ない場所からフランツを糾弾する声が轟いた。

（な…なんだ？ 何が起きている⁉）

　フランツは狼狽しながらも、冷静に周囲を見渡す。

（足跡が宮殿からここまで……マズイッ‼）

　足跡は一人分のみ。

　ルドルフが門まで歩いて行き、門の外で刺されたようにしか見えなかった。フランツは自分が犯人に仕立て上げられたのだと瞬時に理解する。

　複数の衛兵が走って来るのが目に入った。

「いたぞ！ 騎士フランツだ！ まだ門の近くだ！」

　駆けながら衛兵達が叫び、足跡が増えていく。

「団長！ 駄目だ、息が無い……脈も……」

（クソッ……クソッ！ 逃げるしかないッ！）

　絶命し、地に伏すルドルフに背を向けて全力で走り出す。今捕まれば、誰も真実に辿り着けなくなる。

（……伝えなければ‼ 騎士団にッ……ダメだ、身内に……敵がッ！）

「ウゥゥ、オォォォォオオオオオオーーーッ！」

　フランツは吠え、逃げる。

　生きるために、次に繋げる為に。

　※※※

　紡錘がカラカラと回り

　か細い繊維が撚り合わされ

　糸が紡がれていく

　紡がれた糸は未だ白

　染める手は人々の想い

　染まる色は未だ、決まってはいない