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６．

　　　　＊＊＊

　一方、そのころ。

「……？　なんだ？」

　その日、アルマンの体調に変化があった。

　胸を突かれたような衝撃の後、硬い殻にひびが入る感覚。

　だが、その変化はわずかなものだった。

「どうしたの、アルマン様？」

「いや……なんでもない」

　アルマンが首を振ると、マリーリアは目を瞬いた。

　あどけない顔をしたマリーリアは、今日も世界一愛おしい。ねだられるままに買い与えた宝石とドレスが、一段と彼女を輝かせている。

　マリーリアはアルマンの理想だった。

　ゆるく巻いた金髪、宝石のような青い瞳。肌はなめらかで、囀る声は小鳥のよう。笑顔は無邪気なのに、唇だけが色っぽい。清楚で愛くるしく、たまに妖艶。プロポーションも抜群だ。

　彼女が目の前に現れた時、天使だと思った。

　この衝撃が、番を見つけた感動なのだ。

　それに比べれば、エルフィリーゼは数段見劣りする。

　顔立ちは愛らしいが、色気はない。体つきにも面白みがなく、ドレスを贈ってやる気にもなれない。それはアルマン自身の体質にも関係していた。

　番が分かるが、愛しいと思わない。

　獣人ではめったにないが、ごく稀に生じるものだ。それについては、アルマンが悪いわけではない。

「そういえば、最近リーゼを見ないな。何かあったのか？」

「アルマン様が追い出したんじゃないですか」

　くすくすとマリーリアが笑みをこぼす。

「可哀想に、泣いていましたよ。アルマン様の番という立場を失うなんて、本当にお気の毒だわ」

「仕方ないだろう。あいつは偽物だったのだ」

「ええ、そうね。本当にそう」

　そこでマリーリアはアルマンに抱きついた。

「わたくしとあなたは運命の人。わたくしこそが、あなたの番だったんだもの」

「そうだな、マリー」

「あの方は偽物で、嘘つきの番だわ。もう顔も見たくない」

　その通りだとアルマンは思った。

　リーゼのせいで、マリーリアと自分は出会えなかったのだ。

　マリーリアはまばゆいほどに美しく、アルマンの理想そのものだ。彼女こそが自分の番。これほど好みの外見ならば、どれだけ嬉しかった事だろう。

　確かに彼女には、惹かれ合うという感覚がなかった。

　リーゼに出会った時のような、「これが番だ」という直感はなかった。

　けれど、リーゼは偽物だった。だからあれは気のせいだ。

　たとえ本物だったとしても、マリーリアの方が価値がある。

　アルマンは自分を被害者だと思っていた。

　アルマンにとって、リーゼは目障りな存在だった。愛せない番など、面倒な事この上ない。おまけに偽物だったなんて、本人にそのつもりがなくとも許しがたい。もっとひどい言葉をかけて、徹底的に追い詰めるべきだった。

　最後に泣いた時はスッキリしたが、まだ足りない。この落ち着かなさはそのせいだろう。

　アルマンはリーゼを愛さなかったが、番の利点は欲しかった。だからリーゼと婚約した。

　それが必要なくなった以上、彼女はもう用済みだ。

「そういえば、あの方、外国に行くかもしれないんですって。きっとここにいられなくなったせいね」

「あいつが悪いのだ。仕方あるまい」

「もう戻ってこられないかもしれないわね。ああ、お可哀想に。ふふ、ふふふっ」

「ずいぶん楽しそうだな、マリー」

「だって楽しいんだもの。これでもう、わたくしたちを邪魔する人はいないわ」

「ああ、その通りだ」

　マリーリアを抱きしめると、甘く柔らかな香りがした。

　そこでふとアルマンが首をかしげる。

「どうかしたの、アルマン様？」

「ああ……いや」

　いつもほど夢中になれない。

　なぜだろう、気分が高揚しない。それどころかむしろ――。

　殻に入ったひびが、少しずつ亀裂を増している。それにつれて、知らなかった感情が湧き起こる。こんな感覚は初めてだった。

「なんでもない。気のせいだ」

　アルマンは気づいていなかった。

　これが「番」に対する目覚めだという事に。

　　　　＊＊＊

　出立の準備は驚くほど順調に進められた。

「こんなに急がなくてもいいのよ？　早くてもいいのは本当だけれど」

「俺が嬉しくて、待ちきれないんです」

　クリューガーはあっという間に荷物をまとめ、各種方面への挨拶も済ませた。あまりにもてきぱきと事を進めたせいで、明日にでも出発できる勢いだった。リーゼは戸惑ったが、悲しみが紛れてありがたかった。

　胸の痛みは今もあったが、少しずつ小さくなっている。

　何年かすれば、もっと楽になるだろう。そんな予感がした。

　彼とのゲームは、今でもたまに続いていた。

「あなたの素直なところが好きです。人を疑うことを知らない」

「責任感があるところ。真面目な人は素敵ね」

「声を上げて笑う顔が好きです。初めて見た時、感激しました」

「思いやりがあるところ。ずっと嬉しいと思っていたわ」

「誰かを傷つけないところも好きです。俺にはない美点ですね」

「……それは、あなたもそうだと思うのだけれど……」

　首をかしげたが、リーゼはすぐに言い直した。

「あなたの誠実なところが素敵。私を救ってくれたもの」

「エルフィリーゼ様の声が好きです。俺の名前を呼ぶ時は特に」

「あなたのやさしいところがいいわ。昔とちっとも変わっていない」

「エルフィリーゼ様の瞳が好きです。琥珀は一番好きな石だ」

「あなたの瞳だって綺麗よ？」

　海を思わせる青い色。

　リーゼが目を覗き込むと、クリューガーは照れたように目をそらした。

「あなたの心が素敵だわ。頼りがいがあって、懐が広くて。私よりずっとやさしいもの」

「そんなことはありませんよ。エルフィリーゼ様の方がやさしいです」

「そんなことないわ」

「ありますよ」

　ふたたび見つめ合ってしまい、二人で同時に噴き出した。

「また引き分けだったわね」

「いい勝負になってきましたね」

　心の距離は縮まったが、二人の関係は変わらない。

　クリューガーは今でもリーゼの良き友人で、一番の理解者だ。

　そこでふと、リーゼは気になる事を聞いてみた。

「そういえば、あの子はいいの？　十年前に出会った子」

「ああ……」

「番ではないのでしょうけれど、挨拶くらいはしたらどう？　当分帰ってこないのでしょう」

「いいんです。だって、一緒に行きますから」

「え？」

「いえ、こっちの話」

　気にしないでくださいと言われ、リーゼはおとなしく頷いた。

「楽しみですね、人間の国」

「そうね、とっても」

「向こうに着いてもゲームをしましょう。負ける気はありませんが」

「私だって負けないわ」

　彼のいいところなら山ほど言える。

　誠実なところ、落ち着いているところ、笑うと少し可愛いところ。黒髪に光がこぼれるところも、綺麗な青い瞳も好きだ。

　何よりも、彼は今までずっとリーゼを見守り続けてくれた。

　その時また、胸の痛みが少し薄れた。

「エルフィリーゼ様？」

「いえ、なんでもないの」

　それよりも、とリーゼは言った。

「言いにくいでしょう。リーゼでいいわ」

「え」

「たまには言葉遣いも改めるのでしょう？　それならついでに、呼び方も変えてちょうだい」

　クリューガーは珍しく、あたふたした顔をしている。

　それがおかしくて、リーゼは思わず噴き出した。

　笑い声は風に乗り、遠く遠く響いていく。

　やがて、目元を染めたクリューガーが口を開くまで、その時間は続いていた。

　彼らが国を出るまで、あともう少し。

（あと1話続きます）