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５．

　その日から、クリューガーが毎日訪ねてくるようになった。

「……では、それが初対面だったんですね」

「ええ、そうよ。初めて見た時、この人だと分かったの」

　初めの夜は、アルマンとの出会いを語った。

　彼がどれほど特別で、どれだけリーゼの心を奪ったか。それがどれだけ嬉しくて、どれほど幸せだったのか。

　クリューガーも微笑んで聞いていた。だからリーゼも素直に話せた。

　次の日も、その次の日も。

　リーゼはアルマンの事を話し、クリューガーはそれを聞いた。どれだけ話しても話題は尽きず、時間切れになるほどだった。

　アルマンの事ならいくらでも話せる。

　それに、とリーゼは思った。

　こうしていると、現実を見ないで済む。

　今でもアルマンの番だと錯覚できる。それは幸福な逃避だった。

　アルマンの事を話し続け、愛おしさを再確認しつつ、忘れられない事に胸を痛める。

　そうやって、ひと月はあっけなく過ぎた。

　次の月になっても、クリューガーの態度は変わらなかった。

　楽しそうに相槌を打ち、思い出話に目を細め、決してリーゼの思いを否定しない。

　クリューガーは黙ってリーゼの話を聞き続けた。

　気持ちを吐き出すたびに、少しずつ心が軽くなる。いつの間にかそう感じるようになっていた。

　傷ついた胸はまだひりひりと痛んでいたが、ほんの少しだけましな気がした。

　クリューガーは相変わらずリーゼの話に耳を傾け、聞き役に徹していた。

　アルマンの事ならいくらでも話せる。それは今でも変わらない。

　けれど、あまりにも自分ばかりが話しているのは気が引けて、ある日とうとうリーゼは言った。

「たまにはあなたの話をしてちょうだい」

「俺ですか？」

「前に出会った子の話がいいわ。番ではないけれど、特別な女の子」

　いいでしょう、とねだると、クリューガーは頷いた。

「構いませんよ。――俺がその子に会ったのは、今から十年も前のことです」

「まあ、私と同じね」

　リーゼがクリューガーに出会ったのは十年前だ。

「とある夜会でその子を見かけ、衝撃を受けました。なんというか、その……ものすごく可愛くて。これが番だろうと思ったのですが、その子はまったくの無反応で。ああ、違うのかと落胆しました」

　悲しかったですね、と肩を落とす。リーゼはくすくすと笑った。

「仕方ないわ。番に出会うまでは、外見の好みに左右される。当然のことよ」

「ですが、本当に可愛かったんですよ。絶対番だと思ったのに……」

「あなたがそこまで言うなんて、本当に可愛らしかったのね、その子」

「ええ、とっても」

　クリューガーが大真面目な顔で頷いた。

「その子とはどうなったの？」

「残念ながら、彼女には番ができてしまいました。今から八年前のことです」

「まぁ……」

「俺の初恋は終わりました。あっけないものです」

　そう言いながらも、それほど気にした様子はない。当然だろう。彼女はクリューガーの番ではないのだから。

「ですが、相手はそこまで彼女を大切にしていないようなので、何かと思うところがあります。未練ですね」

「私と同じだわ。辛いわね、お互い」

「…………」

「……これで通じないのか」

「クリューガー？」

「いえなんでも」

　クリューガーが訳の分からない事を口にしたため、リーゼは首をかしげた。

「それで俺の話はおしまいです。楽しんでいただけましたか？」

「ええ、とっても」

「では、俺からの提案です」

　クリューガーがいたずらっぽい顔になった。

「ゲームをしましょう、エルフィリーゼ様」

「ゲーム？」

「アルマン様の好きなところを、ひとつだけ言ってください。俺は逆に、エルフィリーゼ様の素敵なところを口にします。互いにひとつずつ言い合って、言うことがなくなった方が負け。簡単でしょう？」

「私の？　なぜ？」

「だってアルマン様のいいところだと、確実にエルフィリーゼ様に負けるじゃないですか」

　不公平ですとクリューガーが言った。

　それもそうかとリーゼは思った。

「でも、私のいいところなんてほとんどないわ。あなたが不利よ」

「そんなことはありませんよ」

　クリューガーが自信たっぷりに頷いたので、リーゼは戸惑いつつも頷いた。

「では、私からね。綺麗な白銀の髪が好き」

「エルフィリーゼ様の淡い金髪が素敵です」

　すかさずクリューガーが後に続く。

「黄金色の瞳が好き。とても綺麗だもの」

「琥珀色の瞳が素敵です。ハチミツみたいで、甘そうだ」

「微笑んだ顔が好き。遠くで見ているだけだけれど……」

「エルフィリーゼ様の微笑みが素敵です。やさしくて、魅力的だ」

「声が好き。艶やかで、よく響くわ」

「エルフィリーゼ様の声は妖精のようで、とても素敵です」

「最初に出会った時、まっすぐ私を見てくれた。その表情に惹かれたの」

「最初に出会ったあなたはとても可愛かった。その笑顔が素敵でした」

「……もう、ずるいわ、クリューガー」

　リーゼは早々に白旗を揚げた。

「私と同じことを言うんだもの。勝てるはずないじゃない」

「そういうわけではありませんが。では、逆にしてみます？」

「逆？」

「俺がアルマン様のいいところを探すので、リーゼ様は俺のいいところを言ってください。なかったらそれで構いませんよ」

「あなたが……アルマン様の？」

「公平でしょう。どうですか？」

　戸惑ったが、彼が思うアルマンのいいところは気になった。リーゼは素直に頷いた。

「いいわ」

「では、今度は俺から。アルマン様のいいところは、意志が強い」

「あなたも意志が強いわ。見習いたいくらいよ」

「鍛えた体もいいですね。健康的だ」

「あなただってそうでしょう？　訓練を怠っていないもの」

「背が高くて」

「あなたの方が高いじゃない」

「剣の腕もなかなか」

「あなたに勝ったことはないと言っていたわ」

「頭もいいですね」

「あなたもとても優秀よ、クリューガー」

「エルフィリーゼ様、俺と同じことをしていますよ」

「あ」

　思わずリーゼは口を押さえた。

「ごめんなさい、つい」

「いいえ。ですが、俺の行動を理解していただけましたか？」

「そうね、確かに」

　これはつい後に続いてしまう。前と違うものを、と限定すれば防げるだろうが、クリューガーはそうしなかった。

「では、今度はこうしましょう。俺がエルフィリーゼ様の好きなところを口にする。エルフィリーゼ様は引き続き、俺のいいところを挙げてください。俺と同じでも構いません」

「それだと、あなたは勝てないわよ？」

「いいですよ」

　問題ないと押し切られ、リーゼは三度目のゲームに挑戦した。

「では、今度も俺から。エルフィリーゼ様は――意志が強い」

「あなたも……え？」

「それから、芯が強い。おとなしく見えるのに、簡単には折れない」

「……あなたもそうだわ」

「どれだけ辛い目に遭っても、あなたはあきらめようとしない。それは驚嘆すべきことです」

「クリューガー……何を言ってるの？」

　リーゼがあきらめないのは、アルマンが番だからだ。獣人ならば当然の事。それ以上でも以下でもない。

「アルマン様の前では決して泣かない。そういうところも好ましい」

「一度泣いたわ。あなたも知っているでしょう」

「あなたの強さは尊敬に値します」

「強くなんかないわ」

「一途なのは妬けますが、婚約者だから我慢しましょう。他の男に目移りしない」

「それは……獣人なら当然のことよ？」

　婚約者以前に、番以外と恋はしない。

「誰かを悪く言わないところが好きです。あの性悪な女のことでさえ、あなたはなじったりしなかった」

「……そんなことをしても、仕方ないもの」

　あなたもそうでしょう、とリーゼが返す。

「あなただって、アルマン様を悪くは言わなかった。ただの一度もよ」

　そろそろ二か月目の半分を迎え、約束の日まであと半分。

　その間、彼は一度だってアルマンを糾弾したりしなかった。

　それがどんなに嬉しかったか、彼は分かっているだろうか。

　ひどい人だと思う。ひどい事をされたと思う。それでも、他の誰かにアルマンを責めてほしくなかった。

　そんな身勝手なリーゼの願いを、クリューガーは正確に読み取ってくれたのだ。

「思ったより頑固なところも好きです。眉間にこう、しわを寄せて」

「そんな顔しないわ！」

「笑った顔が好きです。とても可愛い」

「それは……あなたもそうね……？」

「怒った顔も好きです。今のはものすごく可愛かった」

「それはあなたのせいでしょう！」

「泣いた顔も可憐ですが、少し悲しい。できれば見たくはありません」

「あなたの泣く顔も見たくはないわ」

「エルフィリーゼ様、ゲームになっていませんよ」

　そこでクリューガーがおかしそうに笑った。

「まだまだたくさん好きなところはあるので、俺が負ける気はしませんね。だから、次は制限をかけましょう。前の人と同じ内容はなしで。いいですか？」

「いいわよ」

　リーゼは意気込んで頷いた。

　――その日から、彼とのゲームは毎晩続いた。

　彼はリーゼの好きなところをいくつも挙げた。それは本当に驚嘆すべきほどの数で、リーゼが勝てた事は一度もなかった。

　逆にリーゼが挙げるクリューガーのいいところは、最初はひどくおぼつかなかった。

　前の人と同じ内容は禁止のため、同じ事を二度言ったり、思いつかなくて降参したり。それでも少しずつ、挙げられる数が増えていった。

　このころには、アルマンの話題が出ない日もあった。

　決して忘れたわけではないが、口にしなくても我慢できた。

　胸は痛んだままだけれど、微笑む事さえできていた。

　クリューガーはやはり何も言わず、その姿を見守っているようだった。

　やがて、最後の日が訪れた。

「気持ちは変わりましたか、エルフィリーゼ様」

　クリューガーはいつもと同じ表情をしていた。

「最初の日、あなたは病んでもいいと言った。その方が幸せだからと。今でもそうお思いですか？」

「……いいえ」

　リーゼは静かに首を振った。

「今はそう思わない。変わったわ、私」

「それはよかった」

「病んでいたのね、私。それがよく分かったわ」

　それに、とリーゼは内心で付け加えた。

　彼は病むと言ったが、本当はそうではない。

　リーゼはこの世界から消えたかった。

　あの日からずっと、そう思ってきたのだ。

　けれど、今はもう思わない。

「賭けは私の負けね、クリューガー」

「では、一緒に来てくれますか」

「……ええ、いいわ」

　今でも胸はじくじくと痛む。

　この痛みは生涯消えないかもしれない。けれど、それは血を流し続ける痛みではなく、癒えない古傷の痛みにも似ていた。

「人間の国には行ったことがないの。どういう国か教えてくれる？」

「ええ、いいですよ。向こうに着いたら、色々なところへ連れて行きます。湖もあるし、森もある。大きな町も、海だってありますよ」

「楽しみだわ。お願いね」

　このままこの国にいても、アルマンの機嫌を損ねるだけだ。

　アルマンはリーゼを愛さない。彼は番を解消した。

　それを認める事はひどく辛かったけれど、以前よりは耐えられる。そんな気がした。

「……私がいなくなったら、アルマン様は喜ぶかしら」

「どうでしょうね。俺にはなんとも」

「せめて喜んでいただけたらいいのだけれど……」

　そうしたら、少しだけ慰められる。

　最後にアルマンにしてあげられる事があるのは幸運だった。それがリーゼとの離別なら、これ以上ない贈り物だろう。

「――俺の調べた限りでは」

　クリューガーが唐突に口を開いた。

「番を感じない獣人はいても、番を愛さない獣人はいません」

「クリューガー？」

「最初は番を愛さなくても、いつか必ず好意を抱く。程度の差はあれ、どの獣人もそうでした」

　彼はよどみなく後を続ける。

「俺が思うに、硬い殻のようなものではないでしょうか」

「殻……？」

「獣人は皆、心に殻を持っている。番と出会うことでその殻が割れ、番のことを愛しく思う。獣人の中に眠る本能が、番を見つけて目覚めるためです」

　だがごく稀に、その殻が割れない事がある。

「目覚めない種か、頑固なヒナのようなものですね。でも、種やヒナと違って、獣人のそれはいつか目覚める。俺はそう思います」

　硬い殻が割れるように、瑞々しい若葉が芽吹くように。

　そしてその時、彼らは初めて知る感情に呑み込まれるだろう。

　これは俺の想像ですがと前置きしたうえで、クリューガーは言った。

「エルフィリーゼ様の想いに見合うだけの心が、あの方に育っていなかっただけかもしれません。あなたが悪いわけじゃない」

　いつかそれは成長して、花を咲かせるかもしれない。

　今のリーゼがそうであるように。

「そうなったら……戻ればいいですよ」

「ええ、そうね。ありがとう」

　そんな日が来る事はないとリーゼは思った。

　これがリーゼを慰めるための作り話だと知っていた。

　けれど、クリューガーのやさしさが嬉しかった。

　クリューガーはいつも通り微笑んでいる。その目に浮かぶ複雑な色は、今のリーゼには読み取れない。

　この人のたたずまいが好ましいと思う。

　この人の話す言葉が素敵だと思う。

　この人に呼ばれる自分の名前が、リーゼは好きだ。

　その時ふと、リーゼは自分の胸を押さえた。

「……あら？」

「どうかしましたか、エルフィリーゼ様？」

「いいえ、なんでもないの。気のせいみたい」

　ずっと痛んでいたはずの胸が、ふと楽になったのだ。

　自分でも気づかないほどの、ささやかな変化。

　それは小さな一歩であり――やがては大きな変革を呼ぶ。

「お父様とお母様にも話をしないとね。あなたも一緒に来てくれる？」

「もちろんです」

　というか、打診はしてありますと白状する。

「あくまでもエルフィリーゼ様のお気持ち次第ということで、先に了解は取りました。なので、実はひやひやしていました」

「まぁ、クリューガーったら」

　目を丸くした後で、くすっと笑う。そこでリーゼは思い出した。

「そういえば、言葉遣いも直さないといけないわね。私はアルマン様の番ではないんだもの」

「構いませんよ。もう慣れましたし、親しく話していただけるのは嬉しいですし」

「でも、あなたの方が身分が上なのよ？」

「だったら、こういうのはどうですか」

　そこでクリューガーは笑みを深めた。

「たまには俺が歩み寄って、砕けた口調になります。その時はエルフィリーゼ様も付き合ってください。そうすれば、おあいこでしょう？」

「そう……なのかしら？」

「ええ、そうです。――少なくとも、そうしてくれると俺は嬉しい」

　それならいいかもしれないとリーゼは思った。

　この人の望む事を、ひとつくらいは叶えてあげたい。

　外国に行くのはリーゼへの思いやりだ。だから、これくらいは。

「じゃあ、そうするわ」

「よろしく、エルフィリーゼ様」

「こちらこそ」

　二人は微笑み合って挨拶を交わした。