わたしが番をやめるまで

４．

　　　　＊＊＊

「お前との婚約を破棄する」

　アルマンに言われた事が、リーゼは理解できなかった。

「なぜ……？　なぜです？」

「説明されないと分からないのか。俺の番は、マリー……いや、マリーリアの方だったのだ。お前は番などではない、この偽物め」

　アルマンは冷ややかな目でリーゼを見ていた。

「そ、そんなはずはありません。私は確かにアルマン様の番です」

「それをどう証明する」

　鋭く言われ、リーゼはぽかんと立ち尽くした。

　証明するも何も、番は出会ったらそれと分かる。

　クリューガーのように、番を感じにくい獣人はいる。けれど、彼らも番を愛しく思う。理由は分からないまま、番と恋に落ちるのだ。それは誰でも変わらない。

　けれど、アルマンは違う。

　彼のような症状を持つ獣人は稀(まれ)だった。

　番を感じるが、愛さない。

　それは数少ない例外であり、対処法はない。

「アルマン様にはお分かりのはずです。私たちが出会った時、番だと言ってくださったではありませんか」

「あの時は確かにそう思った。だが、お前はおかしいと思わないのか？」

「何を……」

「俺がいつまでもお前を愛さないことをだ。本物の番なら、お前を愛しく思うはずだ」

　違うか、とアルマンが問う。リーゼは思わず息を呑んだ。

　それはあの日からずっと、リーゼも感じていた事だ。

　なぜ彼が自分を愛さないのか。

　番だと分かっているのに、愛しく思う感情は育たない。それは獣人ならありえない事だった。

　アルマンの特異な体質のせいだと思っていたが、まさか、そうではないのだろうか。

「俺はマリーにこそ運命を感じた。一目見た瞬間、心を奪われた。こんな感情は初めてだった。確かに番とは分からなかったが、俺はマリーを愛しく思う。それこそが、本物の番と言えるのではないか？」

「わ……わたくしも……」

　そばに控えていたマリーリアが声を上げる。

「初めてお会いした時、アルマン様を番だと思いました。はっきりとは分かりませんけれど、そうではないかと。ですが、アルマン様にはエルフィリーゼ様がいらっしゃいます。わたくしの感覚など、あてにならないと思っていたのに……」

「俺も同じ気持ちだ、マリー」

　華奢な手は細かく震えていたが、アルマンがなだめるように握りしめると、ほっとしたように微笑んだ。

　親しげな仕草に、ズキリとリーゼの胸が痛む。

　それに勇気づけられたように、マリーリアが口を開いた。

「エルフィリーゼ様はどうお考えですか？」

「私……？」

「アルマン様を愛しているのは、エルフィリーゼ様だけ。だとすれば、それは番と言えるのですか？」

「どういう……」

「アルマン様の体質を利用して、そう思い込ませたのではないですか？」

「そんなことはしていないわ。それに、アルマン様は私を愛していないだけで、番だと言ってくださった。そうでしょう、アルマン様？」

「だから、それが勘違いだったと言っている」

　アルマンの口調は冷たかった。

「俺は番を感じるが、愛せないのだと思っていた。だが、今はどうだ。俺はマリーを愛しているし、マリーに運命を感じている。それが番を感じるということなのではないか」

「違います。番は、そのようなものでは……」

　言いかけたリーゼは黙り込んだ。

　出会った瞬間にそれと分かり、運命のように惹かれ合う。

　彼らとリーゼと、一体何が違うのだろう。

　アルマンは番を愛せないだけだと思っていた。だが、もし、そうではなかったら？

　リーゼを番と思ったのが間違いで、マリーリアとの出会いが本物なら。

　リーゼは彼を番だと思っている。けれど、それがそもそも間違っていたら？

　番を間違えるなんて聞いた事もない。けれど、アルマンは特殊な例だ。番を愛せない体質だからこそ、番を取り違える可能性は十分にある。

　もしもそうだったら、とリーゼは考えた。

　リーゼは彼の番などではなく、番の座をかすめ取った偽物だ。

「分かったな、リーゼ。お前は俺の番などではない」

「アルマン様……」

「番でない以上、お前との婚約は破棄する。もちろん番も解消だ。今後二度と、俺に関わることは許さない」

「そんな……私は」

「俺の番はマリーリアだ。俺はマリーと番になり、今度こそ幸せになる。お前のような偽物と違い、マリーは本物の番なのだから」

「嬉しい、アルマン様！」

　アルマンに抱きついたマリーリアが、ちらりとリーゼの方を見た。

　申し訳なさそうな、可憐な顔。

　その唇がわずかに動き、ほくそ笑むように持ち上がる。

「――――！」

　言葉よりも雄弁に語った表情は、はっきりリーゼを見下していた。

　リーゼはアルマンに詰め寄った。

「待ってください。もう一度よく確かめてください。番を間違えるなんてありえない。どうか、どうか、お願いします。もう一度っ……」

「しつこいぞ、リーゼ」

「私はアルマン様の番です。あの時確かに感じました。それは今でも続いています。アルマン様もそうだったではありませんか！」

「あんなのは気の迷いだ。うぬぼれるな」

「番は互いに惹かれ合います。あの時番と思ったなら、間違えるはずがありません。私はあなたの番です。どうか、お願いです。信じて……！」

　リーゼは必死だった。

　どんな事情があるにせよ、このままではアルマンを失ってしまう。そんな事は嫌だった。

　獣人にとって、番はかけがえのない存在だ。

　こんな形で失うなんて信じられない。リーゼはまだ、彼の番であるというのに。

　リーゼの番が別の女性を番だと言い、愛していると口にする。悪い夢でも見ているようだった。

「お前との婚約は破棄する、リーゼ。これは決定だ」

「アルマン様……嫌です」

「二度と俺の番だと口にするなよ。お前は番などではない」

「嫌です、アルマン様……」

「お前はただの偽物だ。お前を愛してなどいない」

「……いや……」

「俺が愛するのはマリーだけだ。愛しいマリー、彼女こそが俺の番だ」

「アルマン様……わたくしも」

　やめて、とリーゼは思った。

　やめて、やめて、やめて。

　この人を奪わないで。

　私の手から取り上げないで。

　冷たくしてもいい。馬鹿にされても構わない。愛されなくても我慢する。

　だから、どうかそれだけは。

（お願い）

　許して。

　――私の半身をもぎ取らないで。

　そんな事をされたら、きっと生きていられない。

　リーゼの目に涙が浮かび、こらえる間もなく伝い落ちた。泣かないようにしていた事さえ、頭の中から消え去っていた。

「分かったなら、さっさと出て行け」

　いいか、とアルマンが指を突きつける。

「お前との番は解消する。罰を与えないだけありがたいと思え。まったく、顔を見るのも忌々しい」

「アルマン様……」

「厚かましく俺の名を呼ぶな。偽物が」

　偽物。

　その一言は、リーゼの心を深く切りつけた。

「出て行け。二度と顔も見たくない」

　そう言うとアルマンが背を向ける。マリーリアも踊るような足取りで後に続いた。

　去り際、ちらりとリーゼを振り向いて、ふふっと笑う。

　後には、絶望に打ちひしがれたリーゼだけが残された。

　　　　＊＊＊

　それから十日、リーゼは自室に引きこもっていた。

　ひとり残ったリーゼを見つけたのはクリューガーだった。

　呆然と涙を流し続けるリーゼに、何かの異変を悟ったらしい。彼はすぐに馬車を呼び、リーゼを屋敷に運んでくれた。

　食事どころか、言葉さえ失った娘の様子に、リーゼの両親も驚愕していた。何か聞こうとしても答えられず、ただ涙を流し続ける。リーゼは部屋に通されて、そのままベッドへと寝かされた。

　体中の水分を出し尽くすほど泣いた後は、果てしない絶望が襲ってきた。

　この先アルマンはいないのだ。

　リーゼの番で、たったひとりの大切な人。

　彼から要らないと言われた以上、番でいる事はできない。

　他種族ではそういう事もあると聞いた。でも、まさか――自分が。

　このまま消えてしまいたい。

　もう二度とあの人に会えないくらいなら、ここからいなくなってしまいたい。

　アルマンはリーゼのすべてだった。

　獣人なら誰もが感じるものだ。

　他種族には理解できないかもしれない。執着と愛情、狂おしいまでの熱情は、獣人にとって当然の感情だ。それが獣人を強くして、幸運さえもたらしてくれるのだから。

　けれど、アルマンはそうではなかった。

「……人間なら、よかった……」

　うつろな目でリーゼは呟いた。

　人間ならば、こんな感情とは無縁でいられるのに。

　もしくはクリューガーのように、番を感じにくい体質なら。

　彼らは自分で相手を見つけ、自分の意志で寄り添うのだ。それはどんなに素晴らしい事だろう。本能で惹かれ合う番と違い、相手を知り、少しずつ歩み寄っていき、やがては愛し愛される。

　もしそうなら、どれほどよかっただろう。

　命を絶ちたかったけれど、それはアルマンに禁じられた。マリーリアとの関係に汚れをつけるなと命じられ、リーゼは諾々と従った。こんな時でさえ、彼に命じられたのが嬉しかった。それがリーゼの命を繋ぎ留め、ただこの世に存在している。

　クリューガーがやって来たのはそんな時だった。

「外国に行ってみませんか、エルフィリーゼ様」

　久々に会う彼は、少し痩せたようだった。

「俺の母親の母国はご存じですね。人間の国が、俺を必要としているそうです」

「人間の国……？」

「身元の確かな者をということで、俺の名前が挙がりました。あちこちに行ってもらうので、身軽な若者がいいと。あとはその、まあ、能力的な問題ですね」

　聞けば、人間の国と本格的な交流を始めるにあたり、優秀な者に折衝役を任せたいという事だ。

　もちろん主となる者は別にいるが、クリューガーの年齢で抜擢されるのは異例らしい。

　さらりと経緯を告げた彼は、「まあ、一番は俺が混血だからですね」と苦笑した。

「ずっと断っていましたが、気が変わりました。エルフィリーゼ様さえよかったら、考えてくれませんか」

「……なぜ、気が変わったの？」

「色々事情がありまして。あれこれ雑務を済ませていたら、思った以上に時間がかかってしまいましたが」

　参りました、とクリューガーが頭をかく。

「あちらに行ったら、当分は戻ってこられないそうです。だから、エルフィリーゼ様。一緒に行きませんか？」

「私が……なぜ？」

「俺がエルフィリーゼ様と一緒に行きたいからです。それだけではいけませんか？」

「いけなくはないけれど……無理よ」

　リーゼはすぐに首を振った。

　こんな悲しい気持ちのまま、どこにも行く事などできない。

　アルマンを失った絶望はリーゼに重くのしかかり、押しつぶそうとしていた。

「私はどこにも行かない。この国にいるわ」

「この国にいたら、エルフィリーゼ様が病んでしまう。お願いだから、俺と一緒に来てください」

「病んでもいいわ。その方が幸せだもの」

「あなたにとってはそうでしょう。ですが、俺は違います」

　言ったでしょう、とクリューガーは口にした。

「番は呪いにも似ていると。それを証明するために、賭けをしませんか」

「賭け……？」

「あなたが勝ったら、アルマン様に会わせます。文句は言わせない。どんな手を使っても、もう一度あなたに会わせます。あの性悪な女は抜きで」

「クリューガー……本当に？」

「約束します。でも、もし、俺が勝ったら、一緒に来てくれませんか。エルフィリーゼ様」

　リーゼは目を見張ったが、ためらう事なく頷いた。

「いいわ。何をすればいいの？」

「簡単です。俺と話をしてください」

「話？」

「三か月の間、俺と会って話してください。話題はエルフィリーゼ様の好きなことでいい。三か月が過ぎた時、気持ちが変わっていたら俺の勝ち。変わらなかったらあなたの勝ちです」

「それだけ？」

「ええ、それだけです」

　思った以上に簡単な事に拍子抜けしたが、それが過ぎればアルマンに会える。

　リーゼはそれを了承した。