わたしが番をやめるまで

３．

　　　　＊＊＊

　翌日は夜会だった。

　いつも通り、アルマンはリーゼ以外の女性を伴って参加した。

　婚約者であるリーゼを差し置いての行動に、周囲も眉をひそめている。だがアルマンは気にしていないようだった。

　リーゼは不参加にしたかったが、「お前も来い」とアルマンに命じられて、仕方なく従った。

　付き添ってくれたのはクリューガーだった。

　アルマンの命令だったが、もしかすると口添えしてくれたのかもしれない。確かに、他の人では腫れ物を扱うようにされるか、馬鹿にされるかの二択である。彼が引き受けてくれてほっとした。

「今日は一段とお綺麗ですね」

「ありがとう、お上手ね」

「踊らなくてよろしいんですか？」

「ええ、それは命じられていないもの」

　アルマンの前で、別の男性と踊るのは気が引けた。

　クリューガーは気にした様子もなく、飲み物を運んだり、疲れてはいないかと椅子を勧めたり、かいがいしく世話を焼いてくれた。それはあまりにもさりげなく行われたので、気づいている者はいなかった。

（相変わらず、すごいわ……）

　今日は護衛の当番でもないので、リーゼを全力で世話している。

　どこか楽しそうに見えるのは気のせいだろうか。

　その時、リーゼはふと目をやった。

　アルマンのそばに近づいた誰かが、やけに目を惹く気がした。

　それは若い娘だった。

　目の覚めるような青いドレスを身にまとい、美しい金髪を結い上げている。清楚で、可憐で、はっとするほど美しい少女。

　彼女を見たアルマンが、ぽかんと口を開けたのを見た。

　その目がみるみる輝いて、精悍な頬を紅潮させる。

　――あ。

　どうしようとリーゼは思った。

　胸が、痛い。

　アルマンが立ち上がると、少女は胸に手をやった。

　差し出された手をおずおずと取り、わずかに頬を染める。

　初々しい仕草に、アルマンが吐息をこぼしたのが見えた。

　視線は少女から離さない。熱に浮かされた目で少女を見つめ、すべるように一歩踏み出す。ごく自然に始まったダンスは、物語の始まりのようだった。

「エルフィリーゼ様」

「……帰るわ」

　それ以外に何ができただろう。

　クリューガーも無言で後に続いた。

　せめてもの助けにか、エスコートの腕を出される。だがリーゼは首を振った。

　それは必要ない。少なくとも、今のリーゼには。

　この場を離れるまで泣いてはいけない。

　それだけを考えながら、リーゼはひたすら外を目指した。

　　　　＊＊＊

　その日から、アルマンの態度は変わった。

　少女を自分のそばに置き、片時も離さないようになったのだ。

　彼女の名前はマリーリア。柔らかな金髪と、あの日のドレスの色と同じ、鮮やかな青い瞳を持っていた。

　彼女は山猫の獣人であり、あの日が夜会に出た最初らしい。年齢はリーゼよりもひとつ下、身分は子爵令嬢だった。

「同じ金髪とはいえ、お前とはずいぶん違うな。リーゼ」

　マリーリアの巻き毛を一房すくい、アルマンがちらりとリーゼを見る。

　リーゼの髪はまっすぐで、彼女ほどはっきりとした色合いではない。

「目の色もまったく違う。マリーの瞳は宝石のようだ」

　リーゼの目は琥珀色だが、彼女と比べれば石ころだった。

　黙ってうつむいていると、穏やかな声がかかった。

「琥珀も美しい宝石ですよ、アルマン様」

「クリューガーか」

　その顔を見たアルマンが肩をすくめる。

「お前は相変わらず、リーゼに甘いのだな。いくら俺の番とはいえ、そんなに肩入れする必要はあるまい」

「そういうわけではありません。事実ですから」

　今の彼はアルマンの護衛から離れ、別の仕事をこなしていた。

　護衛は他にも多数いるから、彼ひとりが抜けても問題ない。

　アルマンはそれが不満なようだが、命令ならば仕方ない。抜きん出て優秀な彼が、上層部から目をかけられているのは知っていた。

　今も仕事の最中のようだったが、彼はリーゼの視線に気づくとにこりと笑った。

　それだけで少し心がほぐれる。

　クリューガーは朗らかに後を続けた。

「琥珀は長い年月をかけ、形作られる宝石です。樹脂が固まり、気が遠くなるほどの日々を経て、化石となり、初めて宝石と呼ばれます。エルフィリーゼ様の思いと同じ、貴重な輝きではありませんか」

「だが、サファイアの美しさには及ぶまい」

　アルマンは見下す態度を隠そうともしなかった。

「化石は所詮、化石だ。宝石の輝きには敵わない」

「…………」

「マリーは俺の宝石だ。マリー、マリーリア。どうだ、名前まで美しい」

　彼女の名を呼ぶアルマンは、とろけそうな顔をしていた。

「やめてください、アルマン様」

　少女も恥ずかしそうにそれを受ける。

「わたくし、照れてしまいます。恥ずかしいわ」

「美しいだけでなく、奥ゆかしいのだな。お前は」

　それに比べて、とアルマンがリーゼを見る。

「お前はなんと厚かましい女なのだ、リーゼ。俺がマリーと一緒にいるのに、これ見よがしにそばにいるとは」

「そのようなことは……」

「気を利かせて、さっさと立ち去れ。無礼であろう」

「アルマン様」

　さすがにクリューガが咎めたが、リーゼは「やめて」と首を振った。

「いいの、私が悪いの。……申し訳ありません、アルマン様。まったく気づかずに、失礼な真似をしてしまいました」

「分かっているなら、その辛気臭い顔をこれ以上見せるな。不愉快だ」

「っ……」

　さすがに息が止まったが、リーゼはなんとか呑み込んだ。

「――申し訳ありません。それでは、失礼いたします」

「ああ、クリューガー。お前がリーゼを送っていけ。確実に城の外まで出たことが分かるようにな」

　アルマンが馬鹿にした顔で命じる。

　クリューガーは何か言いかけ、「かしこまりました」と頭を下げた。

　　　　＊＊＊

　リーゼは急いで歩いていたが、すぐにクリューガーに追いつかれた。

「心配しなくても、ちゃんと帰るわ。あなたは仕事に戻ってちょうだい」

「そういうわけにはいきません。送りますよ」

「アルマン様にそう命じられたから？」

　少し意地悪な気持ちで聞くと、彼ははっきりと首を振った。

「あなたが心配だからです。エルフィリーゼ様」

「……ごめんなさい」

　目を伏せたリーゼに、クリューガーは「いいえ」と笑った。

「怒る元気があれば何よりです。いくらでも八つ当たりしてくださって構いませんよ」

「……あなた、意外と意地悪だわ」

「エルフィリーゼ様に怒られるなら、悪くないかもしれませんね」

「怒らないわ。怒れないもの」

　足をゆるめると、クリューガーも歩調を合わせた。

「……私は、あの方の番よね？」

「ええ、そうですね」

「私にはまだ価値がある。そう思っていただけているわよね？」

「ええ、きっと」

「そばにいられるだけでいい。それを許していただけるなら、どんなことでも我慢するわ」

　彼はきっと、あの少女に恋をしたのだろう。

　きっと今まで以上にリーゼは軽んじられる。今日のような出来事が、この先もたくさんあるだろう。彼はリーゼを傷つけて、突き放し、追い詰めて、痛めつける。猫がネズミをいたぶるように。

　それでも、どうしても――嫌いにはなれないのだ。

「私はアルマン様の番よ。今はもう、それだけでいいの」

「エルフィリーゼ様……」

「馬鹿みたいよね。笑っていいわ」

　だって、とリーゼは思った。

　それがリーゼの唯一の拠(よ)り所なのだ。

　それさえなくなったら、きっと生きていられない。

「……笑いませんよ」

　クリューガーは眉を寄せていた。

「笑うはずないでしょう。俺があなたを笑うなんて、この先もずっとありえません」

「ありがとう、クリューガー」

「俺は琥珀の方が好きです。あなたの目の色と同じ、綺麗な石だ」

「お上手ね、相変わらず」

「本当ですよ、エルフィリーゼ様」

　アルマン以外の男性に褒められているのに、なぜか嫌だとは思わなかった。

　彼の思いやりが、今だけはすんなりと心に馴染んだ。

　気持ちが弱っているせいだろうか。クリューガーの与えてくれる言葉が身に染みる。

　琥珀は確かに化石だけれど、宝石でもあるのだ。黄金色の輝きに包まれた、気が遠くなるほどの時間を経て育まれた石。

　それを好きだと言ってくれたこの人が、とてもまぶしい。

「……ええ、そうね、クリューガー」

　この人を好きになれたらよかった。

　そう思っても、もう嫌悪感は覚えなかった。

「あなたと知り合えて幸せだわ、私」

「ええ、そうですね。俺も」

「いつか遠くへ行っても、たまには顔を見せてちょうだい。きっと私、あなたをなつかしく思うはずだもの」

　アルマンと結婚した後、リーゼが外の世界に行く事はないだろう。アルマンの護衛をやめたクリューガーと会う機会もなくなるはずだ。彼は身分と能力を買われ、外国へ行く事を打診されている。

　彼にその気はないようだったが、いつ気が変わるか分からない。

　そう思って言うと、彼は少し沈黙した。

「……そうですね。約束します」

「きっとよ。アルマン様も喜ぶわ」

　それはいつか訪れる未来のはずだった。

　――そのはず、だったのに。