わたしが番をやめるまで

２．

　　　　＊＊＊

（あれから八年も経ったのね……）

　衝撃の出会いを経てからというもの、リーゼの心を占めるのはアルマンひとりだった。

　彼は虎の獣人だが、虎には珍しい色合いをしており、遠くからでもよく目立った。

　精悍な顔つきと鍛え上げられた肉体、そして第三王子という血筋に、まだ番のいない令嬢達は夢中になった。

　リーゼは彼の番であり、唯一の存在だ。

　本来ならば、番のいる獣人に手を出す事などありえない。何よりも、獣人本人がそれを望まない。それが当然の反応だ。

　番以外に触れられるのも、触れるのも嫌がる。もちろん逆も同様だ。

　リーゼももちろんそのひとりだったが、アルマンの態度は変わらなかった。

　以前と変わらずに令嬢を侍らせ、べたべたと触れ合いを続けている。

　彼は番への愛を感じない特異体質だった。

　番だと分かるが、番に愛おしさを感じない。

　少ないが、そういった獣人はいた。逆もまたしかりで、番だと分からないのに愛おしい、大切だと感じる獣人もいた。

　――でも、そちらの方がどれだけよかっただろう。

　番だと分からなくても、愛された方が嬉しい。

　大切にされて、特別扱いされて、ずっと一緒にいられる。番を感じ取れないだけで、それは番といっていい。実際、獣人以外の種族はそうやって相手を選ぶのだから。

　けれど、アルマンは逆なのだ。

　リーゼに愛情を感じないから、愛さない。

　リーゼに特別を感じないから、特別扱いしない。

　リーゼを大切にしたいと思わないから、冷たくしても構わない。

　番を得た獣人は幸運に恵まれると言われている。

　眠っていた能力が目覚め、万能感に包まれて、寿命さえも延びるほど。そばにいるだけで、番は幸運を呼び寄せるのだ。アルマンもリーゼに婚約を申し込み、リーゼはもちろん承諾した。

　――それなのに。

「俺からもアルマン様に言っておきます。いくらなんでもあれは……ひど過ぎる」

「いいえ、やめてちょうだい」

　言いにくそうに口ごもったクリューガーに、リーゼは急いで首を振った。

「アルマン様に悪気はないわ。番を愛せない以上、私はただの婚約者よ。アルマン様が愛しく思う存在ではないの」

「ですが、エルフィリーゼ様」

「そうであれば、私のような平凡な女、あの方にふさわしくはないでしょう？　アルマン様が嫌がるのも当然よ」

「ですが、それでは……」

「お願いよ、クリューガー」

　彼がアルマンに忠告すれば、今以上にアルマンはリーゼを煙たがるだろう。それは骨身に染みて分かっていた。

　告げ口をする卑怯な女、影でめそめそするいやらしい女、他人を味方につけようとする浅ましい女――。

　そのたびに軽蔑したように罵られ、リーゼの心は折れてしまった。

　それでも、彼と離れる事を考えただけでぞっとする。

　リーゼは彼の事が好きだった。

　何をされても、何を言われても、どうしようもなく好きなのだ。

　アルマンが番を感じない以上、彼の気持ちひとつでリーゼは捨てられる。彼にとって、番は特別ではないからだ。

　この身を焦がすほどの愛しさも、失ったら絶望するほどの悲しみも、彼が感じる事はない。

「嫌われたくないの。捨てられたくない。どうかお願いよ、クリューガー」

「エルフィリーゼ様……」

「……捨てられたら、死んでしまう……」

　リーゼは両手で顔を覆った。

　わっと泣き出してしまいたかったが、リーゼは幼い少女ではなかった。ぎゅっと目を閉じ、きつく唇を噛みしめる。そうしながら、泣き叫びたくなる衝動を必死でこらえた。

　もっと子供ならよかった。そうすれば、人目をはばからず泣けたのに。

　もっと大人ならよかった。そうすれば、無理にでも笑えたのに。

　そのどちらでもないリーゼは、泣きわめく事も、微笑む事もできないまま、懸命に涙をこらえるだけだ。

「……分かりました」

　ふっとクリューガーが息を吐いた。

「エルフィリーゼ様のお気持ちを尊重します。色々と思うところはありますが、今回は言いません」

「……ありがとう」

「今回は、です。女遊びや生活の乱れに関しては、今後も遠慮なく口に出します。容赦はしませんので、あしからず」

「まぁ……」

　リーゼは思わず笑ってしまった。

「ええ、それはもちろんよ。ありがとう、クリューガー」

「エルフィリーゼ様……」

「私は平気よ。心配しないで」

　彼は黒豹の獣人だ。人間との混血であり、番を感じる能力が薄い。その場合、相手が人間である事も多く、番が見つからない獣人もいた。

　クリューガーも未だに番がいない。

　見目が良く、家柄も確かな彼の人気は高かったが、クリューガーに浮いた話はひとつもなかった。

　以前、彼に聞いてみた事がある。

　――番を見つけたいとは思わないの？

　獣人なら誰もが夢見る事だ。

　彼は少し首をかしげ、そうですねと頷いた。

　――会ったような、会っていないような。よく分からないので、保留にしています。

　――えっ？　番に会ったことがあるの？

　――それが、そうでもないような……。

　煮え切らない返答をする彼に、リーゼは目を瞬いた。

　会ったようなも何も、獣人ならすぐに分かるはずだ。

　自分では分からなくとも、相手の方が気づくはず。リーゼとアルマンも、一目見ただけでそれと分かった。

　アルマンは番を愛さないが、クリューガーは気づかない側なのか。

　だとしても、相手もそうであるはずがない。

　――お相手の方に声はかけたの？

　――かけました。

　――どうなったの？

　――さぁ……。声はかけましたが、それだけです。

　それは番とは言えないだろう。

　相手は何も反応せず、そのまま和やかに別れたらしい。

　もしも番なら、互いに目が離せなくなる。リーゼがアルマンを愛したように。

　けれど、クリューガーはそれでいいらしい。

　それが何であろうと、彼にとっては特別な出会いだったのだ。

　その話を口にすると、クリューガーもなつかしそうな顔になった。

「あれは貴重な経験でした。俺は今でも、あの子が番だと思っています」

「そうだといいけれど……。難しいのではないかしら」

「気持ちの問題です。俺は番を感じる能力が薄いらしいので、気分だけでも味わいたくて。この年になっても番が見つけられないのは、相手がいないせいではないかと」

「そんなこと……」

「そもそも、獣人全員に番が見つかるわけではありませんしね。特に俺は混血なので、範囲が広すぎます。今から探すつもりはないですよ」

　番を愛さない獣人に比べ、番を感じにくい獣人は一定数いる。

　相手からも言われていないという事は、クリューガーを「番」だと認めた獣人の女性もいないのだ。クリューガーは自分の体質を口にしないから、番を偽る強者もいない。

　そもそも、本当にクリューガーが番を感じにくいのか、実際のところは分からない。まだ出会っていないだけという可能性は十分にある。

「いつか見つかるといいわね、あなたの番」

「うーん、その子だと思っているので、他の人はいいかと。もちろん、見つかった場合はきちんと対応するつもりですが」

「そうしてあげて。……お願いよ」

　言葉に実感がこもってしまった。まずいと思い、急いでリーゼが話題を変える。

「それよりも、外国へ行く話があるというのは本当かしら？」

「ええ、誘いは受けています。もっとも、あまり乗り気ではないのですが……」

「あら、どうして？　いいお話なのでしょう？」

「話自体は、まあ、そうですね。ですが、俺はこの国を離れるつもりはありませんから」

　クリューガーがきっぱりと口にする。常にない態度に、リーゼは目を丸くした。

「それは、どうして？」

「それは、まあ、そうですね……。離れたくない事情があると言いますか、なんと言いますか……」

　もごもごと口ごもり、ちらりとリーゼの顔を見る。その表情は微妙に複雑だ。どうやら言いたくないようだと悟り、リーゼは気づかなかったふりをした。

「でも、この国にいてくれるなら嬉しいわ。あなたがいてくれたら、とっても心強いもの」

「エルフィリーゼ様……」

「本当は、あなたの方が身分が高いのにね。私がアルマン様の番だから、砕けた口調でごめんなさい。少しは慣れたつもりだけれど、今でもたまに舌を噛みそう」

「そうしたら、傷によく効く薬草を差し上げますよ」

　そう言うとクリューガーはいたずらっぽく笑った。

「俺はアルマン様の護衛ですし、今は付き人も兼ねています。いずれエルフィリーゼ様はアルマン様と結婚するのですから、何も問題ありません」

「でも、父の身分は男爵なのよ。さすがに不敬だわ」

「そう言われましても、俺の立場ではなんとも。人間の国ではともかく、これが獣人の国の慣例ですからね」

　あきらめてくださいと、笑って口にする。他愛無い軽口に、傷ついていた心が慰められたのを感じた。

「……ありがとう、クリューガー」

「どういたしまして」

　彼の微笑みはやさしくて、誠実だ。

　けれど、リーゼの心を占めるのはアルマンだった。

　クリューガーは素敵な人だ。

　こんな人を好きになれたらいいのにと思う。

　こんな人を好きになれたら幸せだと思う。

　思った瞬間、「嫌だ」と強く感じた。それは衝動的な反応だった。

　――嫌だ。嫌だ、嫌だ。そんなのは嫌だ。

　リーゼはアルマンのそばにいたい。

　冷たくされても、罵られても、それでも離れたくはない。

　一目でいいから会いたいし、声が聞きたい。顔が見たい。

　アルマンは自分を愛さない。この先もきっとそうだろう。

　番である事を拒絶されないだけで幸せなのだ。アルマンにとって、自分は愛せない番だから。

　それでも、たまに叫び出しそうになってしまう。

　――お願いだから、私を愛して。

　他の人を見ないで。やさしくしないで。

　一度でいいから笑ってほしい。

　そばにいて。言葉を交わして。

　冷たい目で私を見ないで。

（嫌わないで）

　どうか、お願い。

　――私の存在を否定しないで。

（……なんてね）

　馬鹿な事を思ってしまったと、苦笑して首を振る。

　こんな事を思ったのが知られたら、本格的にクリューガーに心配されそうだ。

　リーゼの様子を見ていたクリューガーが、ポツリと言った。

「番とは……呪いのようですね」

「呪い？」

「自分の意志ではどうにもならず、運命に決められる。それが幸せならいいけれど、不幸になっても逃げられない。まるで呪いだ」

　そうかもしれない、とリーゼも思う。

　けれど、その呪いはとてつもなく甘美なものだ。

　もしもこの感情から解放されたら、リーゼは楽になるだろう。アルマンから解き放たれて、自由に生きる事ができたなら。

　アルマンへの恋心を失い、熱を失い、安らかな気持ちを手に入れる。

　だがそれが幸せなのかと聞かれたら――答えは否だ。

「私はアルマン様の番でいたいの。番である限り、アルマン様は私を必要としてくれる。それだけで十分よ」

「エルフィリーゼ様……」

「それが呪いでも、気にしないわ」

　リーゼはアルマンのそばにいたかった。

　今日にいたるまで、アルマンはリーゼを排除しない。

　邪険にされても、突き放されても、二度と顔を見せるなとは言わない。獣人にとって番は貴重で、リーゼの存在には価値がある。だから婚約者でいられるのだ。

　それでも、アルマンの気持ちひとつでその立場は引っくり返る。

　彼にとって、リーゼは替えの利く存在だ。

　理性で価値があると分かっているから、今はそばに置いている。けれどそれは絶対ではない。

　リーゼよりも価値のあるものを見つけたら、彼はリーゼを捨てるだろう。

　だから、リーゼは彼に逆らえない。

　利用されているのが分かっても、アルマンの事を拒めない。

　そばにいるだけで幸せなのだ。どうしようもないほど愛おしい。

　本当に呪いのようだと思う。

　クリューガーはあきらめたように肩の力を抜き、深々と息を吐いた。

「……あなたがそれでいいのなら」