わたしが番をやめるまで

１．

　エルフィリーゼ・ローレンは、愛されない番(つがい)だった。

「ねえ、アルマン様。今夜の舞踏会、わたくしと踊ってくださいませ」

「いいえ、わたくしが先約よ」

「いやだわ。わたくしだってアルマン様と踊りたいのに」

　王宮のサロン。

　贅沢な調度品に囲まれる空間で、ひときわ目立つ一角があった。

　長身の青年が長椅子に寝そべり、ゆったりとくつろいでいる。彼の周りには数名の令嬢が群がっていた。色鮮やかなドレスが広がり、そこだけ咲き乱れる花園のようだ。中のひとりが甘えるように、青年の腕にしなだれかかった。

「わたくし、アルマン様と踊れなかったら泣いてしまうわ。どうか、お願いです。わたくしを選んでくださいませ」

「あら、そんなのずるいわ」

　すぐに別の令嬢が口をとがらせる。

「抜け駆けよ。アルマン様はあなたのものではなくってよ」

「そちらこそ、くっつき過ぎではなくて？」

「まあまあ、落ち着け」

　アルマンと呼ばれた青年が機嫌良さそうに目を細めた。

「諍(いさか)いはよせ。心配しなくとも、全員と踊る」

　約束しようとアルマンが微笑む。途端にきゃあっと歓声が上がった。

「嬉しい、アルマン様！」

「わたくしとも踊ってくださいませ！」

「わたくしも！　わたくしもよ」

　きゃあきゃあとはしゃぐ令嬢のひとりが、「あら、でも」と首をかしげる。

「本当にいいのかしら？　アルマン様には、ほら、その、『お相手』が……」

　彼女が目をやった先に、華奢な少女が立っていた。

　彼の周囲にいる令嬢達とは対照的に、地味なたたずまいの少女だ。

　淡い金髪をまっすぐに垂らし、瞳は澄んだ琥珀色。顔立ちはやさしげで、可愛らしいと言えなくもなかったが、取り立てて目立つほどではない。

　彼女はアルマンのいる方を見つめ、悲しそうな顔をしていた。

「――ああ」

　そこでアルマンは意地の悪い笑みを浮かべた。

「構わない。どうせあ(・)れ(・)は、ろくに踊れもしないからな」

「まぁ、お気の毒」

　そう言いながらも、彼女達はくすくすと笑っている。

「でもそうね、それなら安心して踊れますわ」

「お誘いしない方が親切よね。恥をかくのはあちらですもの」

「そうそう、そうですわ」

　くすくす、くすくすと、笑い声がさざ波のように広がっていく。

　それが相手の耳に届いたのか、彼女は泣きそうな顔で目を伏せた。

「――リーゼ！」

　アルマンが大声で名前を呼ぶ。

「いつまでそんなところに立っている。さっさと立ち去れ、目障りだ」

「……アルマン様」

　名前を呼ばれた少女が弾かれたように顔を上げる。

「わ、私、アルマン様にご挨拶を……」

「要らん」

「ですが、どうか、一言だけでも……」

「話したくないと言っている。用事がそれだけなら、もう行け。目障りだ」

　重ねて告げると、少女は唇を震わせた。

　両目に涙が盛り上がり、あと少しでこぼれ落ちそうになる。それをかろうじてこらえ、少女は急いで礼を取った。

「し……失礼いたします。ご不快な思いをさせてしまい、申し訳……っ」

「口上はいいから、さっさと行け」

　それを遮り、アルマンは冷たく吐き捨てた。

「お前は俺の番だが、愛するつもりは一切ない。それを忘れるな、エルフィリーゼ・ローレン」

　　　　＊＊＊

（また、怒らせてしまった……）

　急いでその場を立ち去った後、リーゼは深く息を吐いた。

　拒絶された心が痛い。胸が引き裂かれるような感覚に、どうしようもなく涙があふれる。

　けれど、「お前の泣き顔は見苦しい」と言われてから、彼の前で泣く事はできなかった。

　それでも涙はにじんできて、リーゼは慌てて目を擦る。

「エルフィリーゼ様」

　その時、後ろから声をかけられた。

「どうかしましたか？　何か、問題でも？」

「……クリューガー」

　立っていたのは黒髪の青年だった。

　アルマンの護衛であり、騎士団に所属しているクリューガーだ。オルドランド伯爵家の三男であり、第三王子であるアルマンとは幼なじみの関係でもある。年齢はアルマンのひとつ下、その優秀さは折り紙付きだ。彼はリーゼの目に残る涙に気づき、痛ましげな顔をした。

「またひとりでいらしたんですか」

「……ええ」

「では、城の外まで送りましょう。迎えは？」

「お気遣いなく。ひとりで帰れます」

「アルマン様の大切な方に、何かあってはいけませんから」

「…………」

『大切な方』。

　それを聞き、リーゼはぴたりと動きを止めた。

　リーゼはアルマンの番だ。けれど、それを実感できた事は一度もない。

　正確に言えば、アルマンがそれを示してくれた事は。

　この世界には獣人という種族がいる。

　見た目は人間と変わらないが、獣の特徴を持ち、獣の力を有している。

　猫の獣人であるリーゼが、虎の獣人であるアルマンに見初められたのは八年前。

　彼はリーゼの番であり、唯一無二の存在だった。

　番。

　獣人には番が存在する。

　運命の相手であり、自らの半身と呼べる存在だ。

　出会った瞬間にそれと分かり、途方もない愛おしさに包まれる。番と出会う事は、獣人にとって最大の幸福なのだ。

　リーゼもアルマンに出会った時、「この人がそうだ」とはっきり分かった。

　あの時の感情を、なんと言い表したらいいのだろう。

　喜び。幸福。感動。驚き。そして、見開いた目からこぼれ落ちる大量の涙。

　すべての思いがまぜこぜになり、一斉に湧き上がる。

　――ああ、この人だ。

　立ち尽くしたリーゼに、アルマンも気づいた。

　その目が軽く見開かれ、次いで、わずかにしかめられる。

　番に出会ったにしては妙な反応だが、その時のリーゼは気づかなかった。

　当時、リーゼは九歳、アルマンは十二歳だった。

　迷わずリーゼの前に歩み寄った彼は、じろじろと全身を見回した。

　その目は愛しい番を見るというよりも、商品を品定めしているようだった。

　やがて、興味が失せたのか、彼は小さく鼻を鳴らす。

　その時初めて、リーゼは何か変だと思った。

　どうして彼は冷たい目をしているのだろう。

　リーゼはこんなにも熱っぽいまなざしを向けているのに。

　どうして彼は何も言わないのだろう。

　リーゼは彼にかけたい言葉がたくさんあるのに。

　どうして彼はリーゼを見ても、何の反応も示さないのだろう。

　リーゼは嬉しくて、あたたかくて、泣きたいほど幸せなのに。

　こんなにも愛しい思いを抱かせてくれるこの人が、心から好きだ。

　理屈ではない。理由もない。ただ、好きで好きでたまらない。眠っていた本能が目を覚まし、ひたすら彼を求めている。激しい熱に浮かされるような、抑え切れない衝動。それは獣人として当然の反応だったと、後になって聞かされた。

　出会ったら分かるのよ、と母親は言った。

　出会ったら運命だからと父親は言った。

　何もかも吹き飛ばしてしまうくらい、衝撃的な経験なのだと。

　出会った獣人全員が言う通り、番は本当に特別だった。

　こんなに愛しい人と、これからずっと一緒にいられるのだ。それはどんなに幸せな事だろう。

　アルマンを見つめ続けるリーゼに、彼はふいと目をそらした。

　はあああああっ……っとため息を吐き出して、忌々しげな顔になる。

　――……冗談だろう。

　その声は、思った以上に冷たかった。

（え？）

　驚くリーゼを見やり、彼は大きく舌打ちした。

　――名前は。

　――え……エルフィリーゼ・ローレン……。

　――俺はアルマン・テイガーだ。

　美しい白銀の髪と黄金色の瞳を持つその獣人は、尊大さのにじむ声で言った。

　――エルフィリーゼ・ローレン、お前はどうやら俺の番のようだ。

　だが――と彼は後を続ける。

　――俺はお前を愛さない。いいか。番だからといって、俺の愛は期待するなよ。

　それが彼との出会いだった。

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