時は流れるままに ２８
「カネミツですか」
その印象的な外観には誠も覚えがあった。
額に打ち付けられた汎用アンテナがまるで平安武将のクワガタのように伸びる姿。肩にマルチプル法術空間展開用シールドをぶら下げている格好。全体に嵯峨の好む暗い灰色を基調にしながら目立つ鮮やかな銀色のボディーの肩部分の装甲には先代の当主である嵯峨惟基泉州大公の搭乗機を現す笹に竜胆のエンブレム。
「これがついに……」
誠が唾を飲む様をカウラは緊張した面持ちで見つめていた。噂はあっただけにそれが警備部の資料として登場するとなると誠も手に汗を握った。
「叔父貴の奴。これは投入しないって話じゃ無かったのか？」
要の言葉も誠には良く分かった。この機体の正式名称は『特戦３号計画試作戦機２４号』と言うものだった。先の大戦で法術の可能性に気づいた胡州陸軍兵器工廠。列強。特に胡州は遼南帝国との同盟締結以降、アステロイドベルトの紛争で威力を発揮した先遼州文明の決戦兵器『アサルト・モジュール』の開発に着手した。だが、遼南帝国女帝ムジャンタ・ラスバの肝いりで遼南が開発した『ナイトシリーズ』や『ホーンシリーズ』の開発コストがアサルト・モジュールの量産配備を目指す軍部と政府が対立、人型で装備的には先頭車両や攻撃戦闘機などの兵器を搭載しただけの人型兵器である９７式を圧倒的ローコストで開発して装備することになる。
そして同時期にアサルト・モジュールに目をつけていた地球列強とのアステロイドベルトおよび遼州外惑星、各植民星系の利権をめぐる争いからアメリカを中心とする国々との戦争に突入していくことになった。
胡州陸軍はコスト的な問題により『ナイトシリーズ』や『ホーンシリーズ』並みの戦闘能力を諦めて９７式を投入したわけだが、技術部門は両機体の圧倒的な戦闘能力を理解した上で法術師専用の本当の意味でのアサルト・モジュール開発を諦めることは無かった。『特戦三号計画』と名づけられた新規アサルト・モジュール開発計画だが、これは戦争の拡大で予算を削られながらも終戦までその開発計画は継続された。
プラットフォームとして四式のフレームを使用して干渉空間展開領域利用式新式反応炉搭載による圧倒的な出力による機動性。専用アクチュエーターの開発により実現可能な格闘戦能力。小脳反応式誘導型空間把握式照準システム。どれも先の大戦時の使用アサルト・モジュールとは一線を画す画期的なシステムを導入する予定だったが、物資の不足、技術の未熟、何よりも対応可能な法術師のパイロットがいなかったところから終戦と同時にその資料は闇ルートに売却され表に出ることは無かった。
嵯峨惟基は終戦の三年後、アメリカ軍の法術師実験施設から逃走して胡州、東和を経て遼南北部の軍閥、北兼閥に身を投じた。その時には彼は独自ルートで特戦三号計画の資料を入手して自らの専用機として胡州帝国の泉州コロニーで開発を続けさせていた。
結果、２４号機において要望されるスペックを持つ機体の開発に成功。開発スタッフは嵯峨の腰にいつもある西園寺家秘蔵の日本刀の名前からこの呼称を『カネミツ』と命名。遼南内戦でパイロットとしても活躍した嵯峨の愛機として名前をとどろかせることになる。
そんな高コストで高性能な機体の搬入作業の計画があるなどと言うことはそれなりのタイミングを計るだろうと誠も思っていたが言われればそう言う時期だということを思い出した。東和国防軍の暴走が白日の下に晒されて東和軍への国民の不信が表面化した今のタイミング。確かに司法執行機関であり、遼州星系の統一の象徴である保安隊への強力な兵器の導入は今しかないとも思えた。
