時は流れるままに １
「西園寺の反応が……消えた？」
バリケードの影で隊長のカウラ・ベルガー大尉がつぶやくのが第二小隊のアサルト・モジュール三番機担当、神前誠曹長に聞こえた。
二ヶ月に一度の閉所戦闘訓練の仕上げである遼州司法局特殊部隊保安隊隊長、嵯峨惟基特務大佐を相手にしての模擬戦。手にした模擬銃を抱えて誠はじっと薄暗い通路を眺めていた。
『相手は一人……しかも銃を持っているわけじゃない』
誠も分かっていた。普通ならば負けること自体がありえない状況であることを。
嵯峨はこの訓練にはピコピコハンマー以外持ち込むことは無かった。今日は第三小隊が誠達の前にこの同じ訓練場で嵯峨と対峙したが、３分と持たずに背中にピコピコハンマーの一撃を受けて壊滅と言う結果になっていた。
「とりあえずこのまま通路を進むぞ」
凛と響く声で囁くカウラ。もう一人の上司である西園寺要大尉はいつもどおり単独で先行して嵯峨の奇襲を受け反応が消えていた。同じところに留まることをしない閉所戦のプロである嵯峨には要がやられた場所の近辺を捜索するなど無意味なことだった。
通路が分かれる地点でカウラが手を上げて続いて進んでいる誠に止まるように指示を出す。彼女は額に落ちてくるエメラルドグリーンの鮮やかな前髪を払うとポケットからファイバースコープを取り出す。
しばらくの沈黙。誠は銃の引き金に指をかけたまま緊張感に耐えながらカウラの索敵の様子を見つめていた。
カウラの手が上がる。そのままわき道を通過しろと言うハンドサインに誠はそのまま立ちあがって要に続こうとした。
「ピコ」
間抜けなハンマーの音が誠の後頭部で炸裂する。驚いて振り向くカウラだが、すでに嵯峨の姿は無い。ピコピコハンマーでの攻撃を受けて死亡状態となった誠はそのまま銃を掲げて静々と訓練場の通路を歩いて行った。舌打ちして走り出すカウラに規則として実は誠を盾に隠れていた嵯峨の存在を告げることは許されないことだった。
訓練場の建て付けの悪い扉を開き、そのままとってつけたような作業現場の足場のような階段を登り、打ちっ放しのコンクリートの壁の通路を抜け、重い鉄製の扉を開くと重装備の身体には暑すぎるほどに熱せられた待機室にたどり着いた。
「馬鹿だねえ……後ろに回ってたんだよ。あんなところで通路だけ押さえたって意味ねえだろ？」
そう言ってタレ目をさらに強調させた表情で笑う女性士官。彼女が西園寺要大尉だった。訓練場につけられたモニターではすでに背中を取られたことに気づかずに警戒しているカウラの姿が見える。嵯峨は忍び寄ると素早くハンマーを下ろし、間抜けな『ピコ！』と言う音が響いた。
「そうは言いますけど西園寺さんが勝手に先行しなければこんな簡単には終わってないと思いますよ」
「なんだ？ずいぶんと絡むじゃねえか。偉くなったもんだなあ」
１８０センチを超える長身の誠を見上げる要の目は明らかに誠を馬鹿にしているように見えたが、そのモデルのような体型であるにもかかわらず重量１３０ｋｇの軍用サイボーグの義体の性能を知っている誠は黙って要が画面に見入っている第三小隊の面々に向き直るまで待っているしかなかった。
「さすが父上と言うか……僕も修行が足りないのかもしれないな」
そう言って模擬銃の弾倉を外すのは嵯峨惟基の双子の娘の妹である第三小隊隊長、嵯峨楓少佐。その弾倉を受け取り静かにうなだれているのが彼女を慕う部下の女性士官渡辺かなめ大尉だった。
「法術が使えればこう簡単にはやられないと思うんですけど……神前先輩。どう思います？」
しなだれかかろうとする小柄な美少年アン・ナン・パク軍曹に思わず後ずさる誠。誠はこの女性的な雰囲気のある小柄な後輩が苦手で、つい身を引いてしまう。そんな誠を見上げるアンの悲しむような瞳。
「アン君かわいそうにねえ。お姉さんが慰めてあげようかしら？」
備え付けの戦闘記録の分析を行いながら振り向いた遼州同盟司法局機動部隊の運用艦『高雄』の副長、アイシャ・クラウゼ少佐の声が響く。彼女の声ににびくりと震えてアンは首を横に振った。
「つまらないわねえって要ちゃん。何？その顔」
コブシを握り締めて威嚇している要を一瞥した後、アイシャは再び戦闘データの解析の作業に戻っていた。
