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「違うよ。小夜子を傷つけたりしない。絶対に」

　ルイはとんでもない、というように目を瞠っていった。手をのばして、小夜子の垂れさがる三つ編みの一つを手にとり、そっと唇をつけた。

「っ……」

　小夜子は今度こそ息がとまるかと思った。心臓が痛いほど鳴っている。銀の瞳が上目遣いに小夜子を仰ぎ、髪に唇をこすりつけたまま囁いた。

「ごめんね、怖がらせて。心配しないで、怖い記憶は僕が全部持っていくから……“リハノ・ル・カオ・エ・ミ……”」

　後半の奇妙な音列を聞いた時、小夜子の思考回路は急に靄がかった。

「“サーレ・トゥワ・ノール……”」

　聞いたことのない音節は、心にじかに響いていくるようだった。まるで太古の時代に引き戻されていくかのような、遠い古（いにしえ）の音節は、小夜子のなかを駈け廻り、支配した。

「“小夜子”」

　名前を呼ばれて、小夜子のなかに歓喜が拡がった。

「いいかい、その腕輪を決して外してはいけないよ。災厄から君を守ってくれるからね」

「はい……」

「入浴する時でも、絶対に身につけておくんだよ」

　小夜子は素直に頷いた。そう……彼の望む通りに、いわれるがままに従わなくてはいけない。

「いいかい、もうすぐ教団から派遣された“掃除屋”が到着する。死体は彼等が運ぶから、任せておきなさい。この道を引き返してはいけないよ」

「はい」

　掃除屋がどのようなものか詳しくは判らないが、ルイのいわんとすることは理解できた。普段の小夜子であれば恐慌状態に陥っていただろうが、この時は、不思議と冷静に受け留めることができた。とにかく、彼の指示に従うことが最優先だ。

「僕が消えたあとは、まっすぐ家にお帰り」

「はい」

「さっき見たことは、忘れるんだよ。小夜子は何も見ていないし、聞いていない。怖い思いはしていない……いいね？」

「はい」

　小夜子が頷くのを見て、ルイは満足そうな笑みを浮かべた。

「よし、今夜は空いている？」

「空いています」

「良かった。それじゃ、今夜六時に下北沢駅の南西口にこれる？」

「はい」

　ルイはにっこりした。

「誕生日祝いに食事をご馳走するよ。LINEを登録しておこう。スマホを貸してくれる？」

　小夜子は何の疑問も抱かずに、スマホをとりだした。アカウントを登録し終えると、ルイは小夜子のコンビニ袋を見て、指を鳴らした。

「こうしよう。僕はコンビニで買い物をした帰りに、道に財布を落としてしまう。偶然後ろを歩いていた小夜子が拾って、僕に渡してくれた。僕はお礼を兼ねて、君を食事に誘った……いいね？」

「はい」

「いい子だ。今夜は僕のことを考えながら眠って……おやすみ、小夜子」

　ルイは囁くと、恋人にするように小夜子の額にキスをした。彼の吐息は媚薬のようだ……えもいわれぬ甘い倦怠感で息を奪われ、もっと触れてほしくてたまらない。

「ルイ……」

　小夜子は哀願するように見つめた。彼は愛おしそうに小夜子を見、ゆっくり身体を離した。指をからめとり、手の甲にそっと唇を押し当てる。名残惜しそうに手を離すと、闇のなかへ吸いこまれて消えた。

　小夜子はひとりになり、目を瞬いた。茫然自失から復帰したものの、状況をうまく把握できず、辺りを見回す。

「……？」

　自分はなぜ、こんなところで立ち止まっているのだろう？　手にしているコンビニの袋を見て、首を傾げてしまう。

「……帰ろ」

　歩き始めて、どんよりしていた頭が明瞭に晴れていることに気がついた。

（珍しいな。こんな風に頭痛が消えるなんて……）

　額を手でおさえて、手首の腕輪に違和感を覚えた。細い銀鎖に、大ぶりの黒い石がついている。このような腕輪をつけていただろうか？

（……どこで買ったんだっけ？）

　手に入れた経緯は不明だが、とても大切だという感じがする。どんな時も身に着けていなくてはいけない。決して外してはいけないもの。

（でも、なんで……？）

　訳が判らず、小夜子は歩きながら首をひねった。色々と府に落ちないが、いつの間にか頭痛が消えているので、気分は悪くなかった。外の空気を吸ったことが良かったのかもしれない。

　家に帰り、ベッドに横になったところで、またしても奇妙な違和感を覚えた。

　いつものように眠りに就こうとしているが、果たしてこれでいいのだろうか？　さっき、とんでもないことが起きたのではなかったか？

　その答えを探そうと試みるも、強固な壁に阻まれたかのように、不自然なほど(・・・・・・)何も思い浮かばなかった。

（……？　変なの……疲れているのかな）

　今夜はぐっすり眠った方が良さそうだ。瞼を閉じてリラックスしていると、唐突にスマホが震えた。液晶にはLINEの通知がポップアップされていた。ルイだ。お休み、と短いメッセージが届いている。

「ふふ」

　小夜子は嬉しくなり、ほほえんだ。お休みなさい、と返信してスマホを胸に抱きしめる。

（そうだった。明日は、ルイさんと会う約束をしているんだ……うわぁ、楽しみ……っ）

　男性とデートをするのは、生まれて初めての経験だ。それもルイのように恰好いい人と。

　明日のことを考えると気分が高揚してくる。疲れているはずなのに、都合の良い妄想に耽（ふけ）ってしまい、なかなか寝つくことができなかった。