33
嵐がきた。
鉛色の空から、礫のような雨が斜めに降り注ぎ、風雨はごうごうと音を立てて吹き荒れている。
今夜は、呪いの館にも客脚が少ない。ルイはカウンターに座り、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
（雷に怯えていないといいけれど……）
臆病な小夜子を心配している自分に気がついて、ルイの胸に自嘲の念が過った。気を紛らわそうと酒を飲んでいるのに、気がつけば、小夜子のことを考えている始末だ。
小夜子が美しい館を去ってからというもの、ルイは懊悩の日々を送っていた。そう仕向けたのは自分なのに、行き場のない恋着に苦しんでいる。
意気消沈し、とことん打ちひしがれているという自覚はあるのだが、どうしようもできない。酒もあまり役に立っていない。
途方もない年月を生きてきて、初めての失恋である。小夜子と過ごした僅かな時間を、毎日反芻している。女々しいと思いつつ、学校や、アルバイトに通う小夜子を時々見にいったりもした。元気そうな姿を見て安堵すると同時に、同世代の男と談笑している姿を見ると、酷く落ちこまされた。その場に割って入り、彼等を威嚇したい衝動に何遍も駆られた。
嫉妬と羨望に身を焦がしながら、小夜子を遠くから眺め、これで良かったのだと自分にいい聞かせている。
小夜子の前に二度と現れない。
そのような決意は、脆弱な鍍金でしかなかった。毎夜のように葛藤に揺さぶられ、いっそ攫ってしまおうか――危うい衝動を鎮めるために、仕事に専念している。
もう凶悪な食屍鬼は残っていないが、神経質なほど首都圏を巡回し、小さな悪鬼であっても見つけたら容赦なく叩き潰した。
戦闘で多少気は昂るが、満足感はなく、癒えぬ渇望に苛まれている。
こうも苦しむのなら、いっそ小夜子を忘れることができたら良かったのだろうか？
だが、小夜子を知ったあとで、彼女を感じられない生活は、もはや味も、色も、風味も感じられないのだった。
「よぉ、しけた面してんなぁ」
不意に現れたアラスターが、隣の席に荒っぽく座った。
「……放っておいてくれ」
「気高いヴァンパイアの王が、哀れな獣のようだぞ」
「その通り、僕は哀れな獣だよ」
ルイは自分を冷たく嗤った。
「馬鹿いってないで、帰ってシャワーを浴びろ。それから、小夜子を連れ戻してこい」
ルイは力なく首を振った。アラスターは仕方なさそうにため息を吐いた。
「とにかく、今夜の巡回は終わっただろ。さっさと帰ろうぜ。千尋が心配していたぞ」
日に日に憔悴していくルイを見て、兄弟たちが心配していることは、ルイも判っていた。
「……これを飲んだら帰るよ。先に戻っていてくれ」
今は一人でいたかった。アラスターは、ウィスキーの入ったグラスをちらりと見て、肩をすくめた。
「あんまり思い詰めるなよ。どうせそのうち、我慢できずに小夜子を攫ってくるんだから、さっさと連れてきちまえよ」
「……できないよ」
アラスターはうんざりしたように天井を見やり、重苦しさと鬱陶しさの籠った息を吐いた。
「全く、俺まで憂鬱になってくるぜ」
そういって席を立つと、ルイの肩を叩き、手を振りながら帰っていった。
ルイは半刻ほどしてから店をでたものの、住処への帰途につくか躊躇した。一目でいいから小夜子に会いたい。やめておけ――理性が囁くが、本能には抗えなかった。
闇に溶け、次の瞬間には、小夜子の住むアパートの前に立っていた。
彼女の気配を感じられたら、すぐにでも引き返すつもりだった。だが、彼女の気配はどこにもなかった。
（小夜子？）
意識を集中して探ってみるが、彼女の匂い、暖かな呼気を感じられない。部屋にいないのだ。窓からなかを覗くと、荒らされている様子が見てとれた。霊的な残滓、塵芥のような魍魎どもが漂っている。
その瞬間、ルイの鼓動が不規則に脈打った。
なんてことだ。彼女は、敵の襲撃を受けたのだ。女王の仕業――即ち、食屍鬼がまだ残っていたのか！
（くそっ）
迂闊だった。雨のせいで、彼女の気配を感じとることができなかった。
既に敵はいない。小夜子を連れ去ったのだろう。窓辺から、彼女の甘い残り香が微かに漂っている。
ルイは急ぎ美しい館へ戻ると、兄弟たちを招集した。
一同が集まったのは、展示室の奥にある広々とした隠し部屋で、片側は書棚が敷き詰められていた。そこに納められているのは、古代の福音書や黙示録、秘された聖書外典といった稀覯書ばかりだ。
正面に置かれた可動式のボードには大きな世界地図が貼られ、食屍鬼の襲撃場所や、暗号や数式などを記した付箋が、無数に張られている。
「何か見落としているはずだ。最初から整理しよう」
ルイはボードの脇に立ち、レーザーポインターを手に取った。
「ウルティマスの予言通り、食屍鬼が最初に出現したのは日本だ。被害者の背中には“叫んでも誰にも聞こえやしない”と刻まれていた」
と、ルイは無残な姿で伏している男性の写真を、ポインターで指した。その背中に刻まれた文字は、此の世には存在し得ない古語である。
「小夜子といるところを狙われた時、女王は僕にこういった“カ・バユ・ダチーナエル……ムァッソ”。アナグラムで紐解けば“暗くて孤独な青い城”を意味する」
「食屍鬼の巣のことだろ？ 上海の下水から、メキシコシティの洞穴まで、一匹残らず始末したぞ」
と、アラスターが口を挟んだ。ヴィエルも頷いて、
「メキシコ討伐のあとは、市街地での被害は報告されていないよね」
「なら、どうして女王は干渉できたの？ まだ巣が残っているの？」
千尋の疑問に、アラスターは唸った。
「話が違うぜ。こんな時に限って、我らが予言者には面通りできないのか」
「いつものことだよ」
ヴィエルが肩をすくめていった。
「どうでもいい時には会えるのにな」
アラスターが不満そうにいうと、ヴィエルだけでなく、他の全員が肩をすくめた。
神が地上に干渉するには、幾つもの複雑な制約を必要とする。望んだ時に言葉を交わせない不便さは、これまでに幾度も経験してきたことだ。
「気になることがある。メキシコ討伐の時、召喚の兆しを感じたんだ。あの時は、時間がなくて引き返したけど」
ルイはボードに貼られた写真の一つを、ポインターの赤い光点で指した。
秘儀の贄は、世界各地で見つかっている。場所や人物に共通点はない。無差別に選ばれている――小夜子以外は。
「巣は破壊した。けど、女王は小夜子を攫った。秘儀はまだ途絶えていないということだ」
秘儀の場所は？
根拠地はどこだ？
女王の残したヒント一つ一つは点に過ぎないが、線になるはずなのだ。
“暗くて孤独な城”
死体に刻まれた文字を凝視していると、アンブローズが千尋にこう訊ねた。
「今も結果は同じですか？」
やってみるわね、と千尋は紅と黄金の双眸を瞬いた。
かつて女王の巫女として仕えていた千尋は、その神妙なる瞳で、時に千里先を見透せるのだ。
凝っと虚空を見つめていた千尋は、やがて訝しげに眉をひそめた。
「相が変わったわ。荒々しい海……青碧の鬼火が視える」
ヴィエルは、はっと蒼氷色の目を瞠り、ボードに留められた写真を凝視した。
それは、上海で食屍鬼に襲われた被害者の大腿を拡大したもので、肉に抉らえた文字は、
「“叫んでも誰にも聞こえやしない”……つまり、声が届かない場所だ。例えば海の上とか――“絶叫する六十度”！」
驚嘆の声に、ルイとアンブローズは閃きを目に灯したが、アラスターは眉をひそめた。
「なんだそれは」
「南緯六十度のことだよ！ 南極海に続く登竜門といわれ、人間たちが俗にいう、吠える四十度、狂う五十度のさらに先になる、絶叫する六十度の荒波をいうのさ」
ヴィエルは少し興奮気味にいった。彼はこうした感覚が大好きだった。集中して何かを考え、次第に答えに近づいていく感覚が。
「なるほど、船が六十度も傾くのか。そりゃ人間にとっては試練だな」
アラスターが相槌を打つと、その隣でルイは両手で顔を覆い、忌々しげに唸った。
「ドレーク海峡だって？ そんなところに、小夜子を連れ去ったっていうのか？」
「食屍鬼の巣は目くらましで、女王は海底から、古き神を呼びだすつもりですか」
アンブローズが重々しくいった。
「“No more sagacious agent could, I suppose, be desired, or even imagined.”」
ヴィエルがしたり顔でエドガー・アラン・ポオを引用するので、千尋は目をぐるりと回した。
「やましい秘密は暴かれるものだよ」
とルイが言葉を継ぐと、アラスターはふと真面目な顔をしてルイを見つめた。
「この件が片付いたら、ちゃんと小夜子と話せ。お前の秘密だって、遅かれ早かれいわないといけないんだ」
ルイは眉をしかめたが、否定はしなかった。しばし押し黙り、苦々しげに頷いた。
「彼女を助けたら、きっとそうするよ」
そういったあとで、表情を改め、全員の顔を見回した。
「時間がない。急ごう。僕は小夜子、千尋はウルティマス、ヴィエルは補佐、アラスターとアンヴローズは陽動、教団に連絡して応援も頼む」
全員が頷いた。ヴィエルは妙に生き生きとした顔で、
「時はきたり！ 焼夷弾を持っていこう。火炎武器もね。僕たちの戦いも近代化してきたよねぇ」
呆れ顔の面々を見回し、ヴィエルは首を傾げた。
「何？ 必要でしょ？ 敵の退路を断つのは、殲滅戦における定石だよ」
「まぁな」
アラスターが相槌を打つと、ヴィエルは機嫌よさそうに続けた。
「驚くなかれ、開発したばかりの光線刀もあるよ。切れ味抜群。強靭な食屍鬼の皮膚も、豆腐のごとく一刀両断できるんだ」
発明家よろしく、ヴィエルはどこか楽しげにいった。呆れを含んだ目で見つめられていることに気がつくと、咳払いでごまかした。本当はスター・ウォーズの台詞を借りて、理力と共にあれ……といいたかったのだが、自制した。
「お前はいつでも楽しそうだな」
アラスターのやや呆れを含んだ声に、ヴィエルは肩をすくめて、こういった。
「僕はいつだって真面目にやってるよ。さ、準備しよう」
