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波の音が聴こえる……
小夜子は苦痛で目が醒めた。
どのくらい意識を失っていたことか、全身がブリキのように強張っており、手を動かすと、掌にひんやりと冷たい感触が伝わってきた。
「痛っ……」
身体を起こそうと床に手をついた瞬間、鋭い痛みに顔をしかめた。
部屋は薄暗く、濃密な静けさに満ちている。部屋のなかほどまで、月光が差しこんでいた。真冬のように寒い。服は夜露でしっとり濡れて、袖口は泥でべとべとになっている。
「何……？」
身を起こして視線をめぐらせたものの、自分がどこにいるのか、状況がまるで判らない。
寒くてかちかちと歯が鳴るが、かろうじて我慢できるのは、身につけている腕輪のおかげのような気がした。ほんのりと暖かい膜に身体を包まれているように感じる。
（どこなの、ここは）
痛みに悲鳴をあげる体を起こし、どうにか窓辺に寄ると、信じられない光景が拡がっていた。
重々しい曇天のした、海は黒く渦巻き、荒々しい波が怒りに燃えて吠えている。
見渡す限りの水平線で、陸や島影は一切見当たらない。漠とした海が広がっているばかり。明滅しながら踊っているかのような、夥しい数の青碧の鬼火が塔をぐるりと囲み、異妖な雰囲気を漂わせている。
「嘘でしょ……」
絶望をつのらせながら、小夜子は逃げ道を探した。
しかし、鉛枠の格子窓は素手ではどうにもならず、分厚い鉄扉も開きそうにない。天井は高くて手が届かず、床や壁もくまなく探したが、外へ通じていそうな仕掛けはなかった。
逃げられない。
小夜子は胸を波うたせながら、心を鎮めようと必死に努めた。諦めてはいけない。だが、焦ってもどうにもならない。先ず落ち着かなければ。
「誰かいませんか？ 誰か、助けて！」
小夜子は必死に叫んだ。しかし、いくら声を張りあげても、返事はなく、荒々しい波の音にかき消されるばかりだった。
やがて気力も尽きて壁にもたれていると、時折、不気味な視線を感じた。誰何を発しても返事はなく、小夜子の気力は刻一刻と消耗されていった。
ふと、不気味な唸り声がすぐ傍で聴こえた。顔をあげた小夜子は、思わず恐怖にのけ反った。
床から黒い液体がぼこぼこと粟立ち、そのなかから目のない、黒々とした醜悪な怪物が現れたのだ。
「やだ！ こないでっ」
小夜子は壁伝いに距離をとり、ぶるぶると震えて縮こまった。怖くてたまらない。救いを求めて腕輪をさすると、清らかな光がこぼれて、近づこうとしていた怪物を牽制した。
「ギギッ……ギ……」
口からこぼれる濁音は、苦痛を感じているようにも聞こえる。腕輪を見せつけるようにかざすと、怪物は明らかに嫌がり、昏い水たまりのなかへ潜りこんだ。
小夜子は安堵したが、すぐに重苦しい恐怖と切望に見舞われた。ここはどこなのだ？ 誰が、なんの目的で、小夜子をこんなところへ連れてきたのだ？
「うぅっ……」
嗚咽をこらえながら、窓辺に視線をやる。こんなどことも判らぬ場所で、誰にも知られず、ひっそりと死んでいくのだろうか？
「何が目的なの……どうしてこんなこと、するの……」
涙まじりに訴えるが、返事はない。小夜子は膝を抱えて、その間に顔をうずめた。
海の音。
風の音。
海の音。
風の音。
淡々と時間は流れ、小夜子は精神的にも肉体的にも、限界を迎えつつあった。寒さにひっきりなしに身体がふるえて、よけいに体力を消耗する。何度も叫んだせいで喉も痛い。意識は半ば朦朧とし、このまま目を閉じたら、二度と覚まさない予感すらした。
細い気力をどうにか保っていると、ふと、視線の先に女の素足が見えた。
「ひっ……！？」
小夜子は勢いよく顔をあげ、恐怖にのけ反った
月光を背に、異妖な女が立っている。
美しい顔立ちだが、光沢を帯びた灰褐色の肌と長い黒髪が不気味さを醸している。昏い配色のなかで、朱金の瞳だけは、狂気を宿し、赫と燃えていた。
「何？ だれ？」
弱々しい誰何の声に、女は冷笑を浮かべた。
“手に入れたぞ、黄金律の娘……”
「え？」
初めて耳にする言語にも関わらず、どういうわけか、小夜子には彼女の言葉を理解することができた。
霊妙なる女は、光沢を帯びた灰色のほっそりした腕を伸ばし、小夜子の腕を掴もうとした。だが、小夜子の腕輪から銀色の粒子が散るや、慌てたように指先を引っこめた。
“ッ、護符め”
忌々しげに唸る。鋭い双眸に射すくめられ、小夜子は震えあがった。慌てて距離をとり、背を壁に押し当てる。思わず腕輪を掴むが、小夜子には何の害もない。
“まぁよい……”
女は冷笑を浮かべた。
“恐怖に苛まれるうちに、護符の効力も失せるだろう”
床に黒い沁みがぽつぽつと浮かびあがり、悍ましい異形のものどもが現れた。小夜子は悲鳴をあげながら、既視感のある恐怖に疑問を抱いた。
自分はこの恐怖を知っている。どこかで味わったことがある。どこで？
脳裡に閃く残影にはっとなる。あの時も誰かが助けてくれた？ 誰が？
“お前は大いなる旧き異界の神、ミッヒルギへの最後の貢物。肉片は私のかわいい子供たちに与えてやろう。ほんの少し、黄昏の王に分けてやってもいい”
恐怖に蒼褪める小夜子を眺めおろし、女王は口元を嘲弄に歪めた。
“哀れな娘だこと……総裁神の祝福などもらい受けねば、もう少し生き長らえたろうに”
禍々しい朱金の双眸が、にぃっと嗤った。小夜子は両手を胸の前で組みながら、唇を戦慄かせた。
「あ、貴方は、誰なの？ 何が目的なの？」
女は、空中をすべるように移動し、小夜子の目と鼻の先で足をとめた。小夜子は一言も発することができなかった。彼女は、全てを圧倒する恐怖そのものだった。
“私はナーディルニティ。ウルティマスにかわって、新世界を創造する女王”
何もいえずにいる小夜子を見て、女王はほほえんだ。
“怯えずともよい。遅かれ早かれ、人間は滅びるのだから”
まるで子供にいいきかせるように囁くと、灰色の腕を伸ばした。灰色の掌で、二度、三度と小夜子の頬に触れるぎりぎりのところを、奇妙なほど優しい仕草で撫でる。
“お前が死んだと知った時、黄昏の王が、どのように反応するのか少し興味がある”
「黄昏の王……？」
“ふふ……人間の借腹で産んだせいか、まるで人間のように葛藤する。無聊の慰めにちょうど良い”
慄く小夜子を満足げに見おろし、女王は嗜虐的に笑む。そうして炭がぱっと散るようにして消えた。
残された小夜子は、取り囲む怪物どもを見回し、唾を呑みこんだ。
視界の暴力だ。
腕輪のおかげで襲ってはこないが、黒い無貌の旧上種族、食屍鬼に囲まれて、恐怖するなという方が無理な話だ。広々とした石造りの部屋が、怪物の稠密さに息苦しいほど狭く感じる。
気が狂いそうな視界に耐え切れず、目を閉じた。そうしたところで恐怖が消えるはずもなく、両手で塞いだ耳の奥に、ひしめきあうような、喧しい唸り声が響いていた。
やがて悍ましい吐息を頬に感じた時、嫌悪感は極限に達した。
「助けて、誰か、誰か……っ」
誰か。
呼びたい名前があるのに、思いだせない。胸をしぼられるほど苦しい。助けてほしい――に。誰に？
「誰か、お願い……」
殆ど聞き取れないほど小さな声で、小夜子は囁いた。
