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午前零時。
東京渋谷。南口の通りから細い路地に入ってしばらく、常人には見えぬ扉から、橙の明かりが漏れている。
通称、呪いの館は、地図にもWEBサイトにも載っていない、特殊な店だ。いわゆる闇の眷属たち専用の酒場で、訪れる客に人間は一人もいない。
カウンターに立つ美しい女主人は魔女で、客に特別な飲み物や、癒し――苦痛を忘れ、甘い夢を見られる飲み物、水煙草、探しものを当てる占いといったものを提供している。
店内は、なかなか瀟洒な造りをしており、今夜も多くの客で賑わっていた。
ルイは、ウルティマスの助言のおかげで、カウンターに座り、自棄酒に走っていた。隣にはアラスターがいて、ルイの深酒につきあっている。
「……なぁ、いつまでこうしているんだ？ 三日もルイが帰ってこないって、小夜子が心配していたぞ」
アラスターはぼやきながら紙マッチを擦って、細葉巻に火を点けた。
「判ってる……けど、僕はもう彼女を前にして、自分を抑える自信がない」
項垂れるルイを見て、アラスターは紫煙をくゆらせた。
「そんなに悩むことか？ ウルティマスのいう通り、ちょっと小夜子の血をもらえばいいじゃないか」
ルイはかぶりをふった。
「危険すぎる。血に興奮して、あいつが前面にでてきたら、小夜子はひとたまりもない」
「そこは制御しろよ」
「するさ！ だけど、小夜子はとても臆病なんだ。僕が唸ったり牙を見せたりしたら、絶対に嫌われる」
悄然とした口ぶりに、アラスターは口に含んだ酒を思わず噴きだしそうになった。
「嫌われる？ そんな女々しい台詞を、お前の口から聞くとは世も末だな」
「女々しくて悪かったな」
「ウケる～。さんざん女を食い漁ってきたくせに」
「煩いよ。彼女は特別なんだ」
そういって酒を煽る。アルコールが胃へ流れ落ちていき、体温の低い身体をぱっと火照らせる。しかし、臓腑をちくちくと蟻に刺されているような刺激は、酒のせいではない。身体が、血を求めているのだ。小夜子の甘い血を……
「で、これからどうするんだ？」
アラスターの言葉に、ルイは我に返った。思わず苦虫を潰したような顔になり、頭を一つ振った。
「……誰がなんといおうと、彼女の血は飲まない。絶対に。もう食屍鬼はいないし……彼女のアパートに最新の防犯装置を設置して、彼女を送り返すよ」
「それだって、万全とはいえないだろ」
「毎晩様子を見にいく」
「面倒だなぁ、邸に置いておけばいいじゃねぇか。人間の小娘一人、どうにでもできるだろう？」
ルイはかぶりを振った。
「“鉄の忍耐、石の辛抱”だよ。僕の愛は変わらない……“一切を与えられても、一切を拒まれても、変わらなくてこそ”」
「知るかよ、誰の言葉だよ」
「ゲーテだよ」
「知るかよ、誰だよ」
ルイは呆れたようにぐるりと目を回してみせた。
「いいか、俺たちは吸血鬼なんだぜ？ その気になれば奴隷にだってできるのに――」
ぎろりとルイが睨むと、アラスターは一度言葉をきった。少し間を開けてから続ける。
「十七の小娘を相手に、本気で恋愛ごっこする気か？」
「ごっこじゃない、僕の初恋だよ。小夜子とお似合いだろ？」
アラスターは飲んでいたブランデーを吹きだしかけた。
「初恋ぃ？ ルイくーん？」
「煩いよ。お前が思っているようなAventureとはわけが違うんだ」
「全く、見ていて苛々してくるぜ。いいからさっさと落とせよ、時間かける意味があるか？」
「逆に訊くけど、途方もない年月を生きてきたのに、どうして今さら急ぐんだ？」
「女王の件が片付いたってのに、理由もなく小夜子を館に押しとどめておけるのか？ 夏休みが終わるまでっていう約束なんだろ？」
ルイは迷う素振りをみせた。
「判っているさ……だからといって、催眠をかけるつもりはない。これ以上、彼女に対して不誠実でありたくない」
「誰も永久にかけろとはいってないさ、嘘が本当になるまでの間でいいじゃないか」
「嫌だ。小夜子は礼節正しい女の子なんだ。僕も相応しくありたい」
「面倒くせぇ……男ならがつっといけよ」
ルイは睨みつけた。
「王に向かって、その口の利き方は感心しないな」
「まだ王じゃないだろ。散々遊び尽してきたくせに、女にふられて自棄酒に走っている奴がよくいうぜ」
「失敬だな。ふられたわけじゃない」
悪態をつくルイを、アラスターはしげしげと見つめた。
「しかし、ルイでも女で悩むことがあるんだな。途方もない年月を生きてきたが、初めて見るぜ。面白ぇ」
うるせぇよ、と上品なルイにしては乱暴な口調で悪態をついた。
「小夜子にふられたら、お前はどうなっちまうんだ？」
「小夜子を失ったら、僕の心は死んだも同然だよ。その先、生き永らえることに、なんの意味もなくなる」
「おいおい……王になるんじゃないのかよ」
「他の誰かに譲る。誰がなっても、実力は申し分ないだろ。僕のことは棺桶にでもいれて、土の底に埋めてくれ」
「虫に食われるぞ」
「殺虫剤と防腐剤も入れてくれ」
アラスターは豪快に笑った。ルイもつられたように笑みを浮かべたが、不意に表情を消した。
「真面目な話、その時は僕も終わりだ。どこかでひっそりと、永劫の眠りにでも就くよ」
アラスターは鼻を鳴らした。
「なんだってそう弱気なんだ。俺たちは不死のＶだぞ」
「肉体は不滅でも精神は自尽する。枯れない泉はないんだよ、兄弟」
「重てぇ……小夜子にしてみれば天災かもな。ルイにそんなにも想われて」
ルイは皮肉げに口角をもちあげた。
「嬉しいよ、慰めてくれて」
「小夜子のどこがそんなにいいんだ？ 小動物みたいで構いたくなるのは判るけどよ、あれと恋愛しようとは思わねぇな」
「別に判ってもらおうとは思わないさ、僕にとっては、パトスを呼び起こす女神というだけ」
そういってルイはグラスを煽った。彼女の魅力について言葉を尽くすこともできたが、わざわざアラスターに教えてやる必要はない。
外見だけをいえば、小夜子はごく普通の女の子だ。彼女より可憐な娘も、妖艶な女もそこら中にいる。
だが、一目見た瞬間に心を奪われた。小夜子の目に映っているだけで、歓喜に貫かれたのだ。美姫を侍らせ、快楽に耽っている時ですら、あのように心をそそる熱狂というものは味わったことがなかった。
彼女に抱く思いは欲望だけではない。庇護欲、保護欲。大切にしたいという、純粋で深い思いがある。そういった感情を、血族たち以外にもつとは思っていなかったが、彼女は特別なのだ。
「ルイの初恋成就を願って――Allelujah！」
アラスターがグラスをぶつけてくるので、ルイは鼻を鳴らした。小夜子を想うと、天に感謝を捧げたい気持ちになるが、身近に神を知っているだけに複雑である。
神は創造において偉大だが、無私無欲で美徳の鑑かと訊かれたら、鼻で嗤ってしまう。神ときたら、全てを圧倒する力をもってして、礼儀正しく自己中心的に振る舞うのだから、悪魔よりも性質が悪い。
「ウルティマスに祈るのは御免だな。僕らは結局、彼の奴隷だろ？ いっそ聖ディオゲネスのように、自由に生きられたらと思うよ」
「じゃあ、樽で暮らして月見でもするか」
「賛成。デカダンに浸っていたいよ……ゲーテは知らないくせに、ディオゲネスのことは知っているのか」
「あいつ、面白い奴だったからな」
幾星霜を生きる彼は、古代ギリシア時代に、かつて彼と酒を飲み交わしたことを思い浮かべながらいった。
