PERFECT GOLDEN BLOOD

３章：Au revoir

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　八月。東京。

　うだるような暑さが続いているが、邸は避暑地のような、朝夕に心地良い涼しさがあった。

　小夜子がここへきて二十日あまりが過ぎた。一度は逃げだそうとしたが思い留まり、邸の住人たちとも概ね良好な関係が続いている。アンブローズは別として、千尋やアラスターとは大分打ちとけることができた。Ｖに関しては判らないことだらけだが、彼等は少しずつ、小夜子を受け入れようとしてくれている。夏休みが終わるまでには、もっと仲良くなれているかもしれない。

　その夜、小夜子は悪夢で目が醒めた。永遠の闇を彷徨いながら、ぞっとするほど昏い瞳をした女王から逃げる夢だ。

　瞼をこじ開けて、安堵のため息をついた。夢と判ってほっとしたが、再び目を閉じて眠る気にはなれなかった。

　起きあがってキッチンへいき、ティーバックの紅茶を淹れる。部屋に戻ろうとした時、書斎の扉のしたから、柔らかな光が漏れていることに気がついた。

　ルイが起きているのだろうか？

　扉の前までいき、ノックするか躊躇っていると、Entrez（アントレ）とルイの声がした。

「すみません、小夜子です」

「どうぞ入って」

　ルイは日本語でいい直した。小夜子がそっと扉を開くと、壁にかけたボードの正面に、ルイは立っていた。傍に画材を乗せた可動式テーブルを引き寄せ、BombaySapphire（ボンベイサファイア）の青い瓶と、カットしたライムを浮かべたグラスが置いてある。

「Salut、小夜子」

　ほほえむルイを見て、小夜子も笑みかけたが、壁に止められた写真を見て顔を強張らせた。

「おっと、ごめん」

　ルイは回転式のボードをくるりと反転させ、恐ろしい写真を隠した。だが、小夜子の目にはもう焼きついてしまった。血に濡れた死体の写真。背に焼き印が押されているもの、四肢を破損しているようで、腕や足のない人の写真。

「……今のは？」

　恐々訊ねると、ルイは迷う素振りを見せたが、説明しようと唇を開いた。

「食屍鬼（グール）の仕業だよ」

「……模様みたいな、火傷も？」

「それは……女王が指示した人間を、食屍鬼（グール）に拷問させて、限りなく純粋な恐怖を捻りだすんだ。未知なる秘密（アルカナ）のために」

「アルカナ？」

「そう、恐らく、大がかりな秘儀の供物だよ」

「秘儀って？」

「苦痛と恐怖に染めぬかれた魂、身体の一部を供物にする秘儀といえば、大抵は異形召還と相場が決まっている」

「召還……」

　小夜子は唖然として呟いた。ルイは違う風にとらえたのか、こうつけ加えた。

「根拠もあるんだよ。女王は以前アナグラムを使って“暗くて孤独な青い城”と口にしたことがある。これは、秘儀の場所に繋がる手掛かりだ」

　意味が判らず、小夜子は問いかけるようにルイを見あげた。

「女王には、地上に干渉するための制約が課されていて、行動を起こすときには僕らになんらかの徴（しるし）を示さないといけないんだ。

　例えば、食屍鬼（グール）に襲われた人間の身体の一部に、次の襲撃予告が刻まれていることがあった。東京では、ロンドンを示唆する王冠が、ロンドンでは中国を示唆する竜が背中や腕に刻まれていたりね」

　小夜子は大きく目を瞠った。

「それでルイさんは、ロンドンへいったり、上海にいったりしていたんですか？」

　ルイは頷いた。

「そうだよ。食屍鬼（グール）の襲撃を未然に防ぐために、巣を殲滅しにいっていた」

「ずっと不思議でした。瞬間移動しているのかなって」

　子供のような感想に、ルイは小さく笑った。

「まぁ、そんな感じかな。ウルティマスがどこへでも転送してくれるから、パスポートはいらないんだ」

　小夜子は感心したように頷いた。神の御業に、物理的法則は関係ないらしい。

「女王が何を企んでいようと、手足となる食屍鬼（グール）がいなければ、不発に終わる。だから僕たちは、女王が秘儀を完成させる前に、食屍鬼（グール）を駆逐しようとしているんだ」

「……駆逐できるんですか？　ゴキブリみたいに、増えたりしない？」

　ルイは笑った。

「幸い、食屍鬼（グール）は繁殖しないんだ。女王も制約があるから、無尽蔵に生みだすことはできない。ただ、黄金律の血があれば、話は変わってくる。個体の能力が跳ねあがるからね」

　小夜子が自分の身体をぎゅっと抱きしめると、ルイは肩を大きな掌で包みこんだ。

「大丈夫、そんなことにはならないよ。絶対に食屍鬼（グール）を駆逐してみせる」

「……ウルティマスは、女王をどう思っているんですか？」

　ルイは深く頷きながら、

「実にいい質問だ。信じられないことに、ウルティマスは女王を愛している。だけど、水と油のような性質をしているから、うまくいかないんだ」

　ナーディルニティは恐怖だが、真に厄介なのは、ウルティマスの方だ。幾星霜にもわたって、女王の宿怨を受け留め、中途半端に鎮火するばかりで、終止符を打とうとしない。

　とどのつまり、彼は姉神を殺せないのだ。

　その皺寄せは、いつだってＶや人間たちが負わされている。

「これからも不毛な衝突を延々に繰り返すのかと思うと、死にたくなってくるよ」

　遠い目をしていうルイを見て、小夜子はこう訊ねた。

「仲裁できる人はいないんですか？」

「二人の生みの親である、ザハラという神々の総帥なら、できるかもしれない……ただ、星幽界（アストラル）の概念も同然で、自由意志があるのかどうかは不明だ。僕の目には、気まぐれに姉弟を刺激して、賽子（さいころ）遊びをしているようにしか見えない」

　小夜子は首を振った。

「はぁ～……話の規模が大きすぎて、想像が……」

　ルイは困ったように笑った。

「そうだよね。実のところ、僕にも理解しきれていないんだ。時間と重力の制約を受ける身では、十次元を凌駕する超自然的な存在は感知できない」

「私には、ルイさんのことだって摩訶不思議です」

　そういいながら、小夜子はイーゼルの傍に近づいて、キャンパスを眺めた。月明りにたたずむ架空のお城を描いた、幻想的な絵だ。

「これ、ルイさんが描いたの？」

「そうだよ」

　小夜子は驚いた。そのまま美術館に飾れそうな出来栄えだ。夜明けの海を描いた絵で、筆遣いの美しさといい、色彩といい、見る者を魅了する力がある。

「すごく綺麗……」

「ありがとう。長い夜の慰めに、たまに描くんだ」

「とっても上手。ルイさんは画家になれますね」

「そうかな？」

　ルイは照れたように笑った。その美しく繊細で、控えめな微笑に、小夜子は胸をときめかせる一方で、彼の孤独を垣間見た気にさせられた。

　ここまで上達するのに、どれほどの時間を費やしたのだろう？

　永久の絶対世界を生きる住人たちにとって、目まぐるしく変異する現実世界は、どのように見えているのだろう？　不死とは、永遠を生きるということは、どういう感覚なのだろう？

　黙りこむ小夜子に、ルイはそっと手を伸ばした。頭を撫でた。

「……ところで、どうしたの？　怖い夢でも見た？」

　図星をいいあてられ、小夜子が朱くなると、ルイは不意に書架に手を伸ばした。

「そういうことなら、いい方法がある。眠れるように、枕元で詩集を読んであげるよ」

　そういって、ルイは棚から一冊の本をとりだした。題名に、Les Illuminationsとある、Arthur Rumbaundの散文詩集の原書である。ところどころ付箋が挟んであり、彼の愛読書であることがうかがえた。

「いこう」

　ルイは小夜子の背中に掌を押し当てた。小夜子は戸惑ってルイを見あげた。

「あの、本当に？」

「ランボオの詩集はいいよ。僕も、たまに開いて読むんだ」

　戸惑いよりも好奇心が勝り、小夜子は頷いた。部屋に戻ってベッドに滑りこむと、彼はベッドサイドに椅子を引き寄せ、腰をおろした。

「目を閉じてがらん」

　そういって彼は、部屋の全ての照明を消した。室内の暗さに、小夜子は訝しんだ。

「こんなに暗くて、読めますか？」

　彼が肩をすくめたような気配がした。

「Ｖだから」

　そうだった。彼にとって暗闇は、明るい昼も同然なのだった。

「ほら、目を閉じてごらん」

　今度は小夜子も素直に目を閉じた。

「詩本の暗唱は、心に安らぎをくれるんだ。僕の好きな節を詠むね……」

　小夜子は黙って頷いた。

「“七歳の時、子供は一つの物語を作りあげたものだ。大砂漠を題材にしたものだった。そこは、輝く自由の血地で……”」

　穏やかな、深みのある声が耳に心地よい。

　耳を澄ませて聞き入っているうちに、この世の出来事から意識は遠ざっていった。空想の翼を自由にはばたかせ、いつしか小夜子は自分を忘れ、詩に謳われる通りの七つの娘になり、水の精になり、海賊にもなった。

「“ゆれそよぐ菩提樹の葉がくれた、鹿老いの笛は、かすかに遠ざかる。だが、すずしい唄声につれて……”」

　彼の声は労りと優しさに満ちていて、小夜子の意識のなかに自然と入りこんでくる。

　最後は、焚火を前に丸くなる子供になった気持ちになり、揺りかごのような眠りへ誘われていった。髪を空く優しい気配を感じながら、意識を手放した。

　この夜からルイはしばらく、邸に戻らなかった。