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　扉を潜り抜けると、地上は激しく雨が降っていた。重たい嵐雲（らんうん）から、礫（つぶて）のような雨が叩きつけるように降り注いでいる。

「嘘でしょ……」

　小夜子は茫然と呟いた。途方に暮れて空を仰いでいると、闇夜がぱっと昼のように閃き、次の瞬間、世紀末を告げるかのような雷鳴が轟いた。

「ひゃっ！」

　小夜子は耳を塞ぎ、壁際に張りついた。恐々と空を視れば、鉤裂（かぎざ）き状に走る稲妻が、地上に落ちたところだった。

　邸は全ての窓に防音完備のシャッターが下りているので、外の様子はちっとも判らなかった。

　この嵐のなかを飛びだしていくのは、いくらなんでも正気の沙汰ではない。

　ともかくなかへ入ろうと、小夜子が小走りで薔薇苑の小径（こみち）を走っていくと、角を曲がったところで千尋と鉢合わせた。

「小夜子！」

「きゃっ」

　千尋は裾まで覆う雨合羽を着ており、庭仕事の道具の入った籐（ラタン）の籠をぶらさげていた。小夜子が肩にかけているトートバックを見て、小首を傾げる。

「どこへいくの？　酷い嵐よ。これからもっと酷くなるわ」

　千尋に優しく腕を撫でられ、小夜子は返事を躊躇った。なにから説明すればいいのか判らない。千尋は心配そうな顔つきになり、

「ごめんなさい、立ち話じゃ濡れるわね。なかに入りましょうか」

「あの、千尋さん」

「ウルティマスと話したのでしょう？」

　びっくりする小夜子を見て、千尋はほほえんだ。

「私にも天啓があったの。小夜子を迎えにいきなさいって」

「彼は、本当に神様なの？」

「そうともいえるわ。森羅万象に影響する、現実世界から超俗した高次元の存在よ。私たちの生みの親でもあるの」

「私たち？」

「ええ。私たちＶを創ったのは、ウルティマスなのよ」

　不得要領に頷く小夜子を見て、千尋はほほえんだ。

「良かったら、今夜は私の母屋に泊まっていって。すぐそこにあるから」

　小夜子は考えこむように、爪先に視線を落とした。

　反論されることを想定して、説得の方法を頭の中で組み立てていた千尋は、小さく頷く小夜子を見て胸を撫でおろした。

「……ご迷惑でなければ」

「歓迎するわ」

　心からの言葉だと判る暖かな笑みを見て、小夜子も安堵の笑みを浮かべた。

　母屋というのは古色蒼然（こしょくそうぜん）とした教会のような佇まいで、黄金の葉をつけたポプラに燃える緑が囲んでいた。

　尖塔のついた石造りの建物は、大きなステンドグラスの窓をもつ、教会を思わせる造りをしており、入り口の扉の上にも、扇状のステンドグラスがある。初めて見た時から、想像を掻き立てられる建物だった。

　千尋は裏口にまわり、お勝手の裏口の扉を開けて、小夜子をふり向いた。

「どうぞ、入って」

「おじゃまします……」

　小夜子はお辞儀をしてから、なかへ入った。と、軽快な足取りで駆けてきた大きなボーダコーリーの熱烈な歓迎を受けた。主の帰還を喜んで、しきりに尻尾を振っている。

「武蔵っていうの。大人しくて、とってもいい子なのよ」

　千尋は武蔵を撫でながら、小夜子に笑みかけた。

　賢そうなアンバーの瞳が小夜子をじっと見つめている。だぁれ？　と問いかけられているようで、小夜子は思わず笑顔になった。

「初めまして、武蔵」

　そっと頭を撫でると、しっぽをふりふり、親愛の証のようにぺろりと掌を撫でられた。

「かわいいっ」

「うふふ、武蔵も小夜子のことが好きみたい。きっと気があうのね」

　そういって千尋は台所に入ると、天井の中央から垂れさがっている電燈を点けた。筒型の、薔薇色の和紙を傘にしたもので、部屋を柔らかな光で満たした。

　台所は、千尋の好みがたぶんに反映された空間だった。

　奢侈（しゃし）な樫材の机に、生成（きなり）に白い格子の卓布がかけられている。そのうえに置かれた、赤い薔薇の活けられた細長い硝子の一輪挿し。お菓子の詰まった、薔薇色の和紙を円くはられた小箱。

「林檎ジュースはいかが？」

　千尋の言葉に、小夜子は笑顔で頷いた。

「ありがとうございます」

「そこに座ってちょうだい」

「はい」

　小夜子は木彫りの椅子を引いて腰をかけた。と、金の燭台に立てられた、七本の蝋燭がぱっと燃えあがった。

（えっ）

　小夜子は驚いて炎を凝視し、千尋を見たが、彼女は背を向けて機嫌よさそうに音楽を口ずさんでいる。

（……彼女も不思議だわ。本当は何歳なんだろう？　全然年下という感じがしない……）

　嵐の音に窓を見れば、クッションの上で蒼灰色の猫、環が寛いでいた。

「はい、どうぞ」

　千尋は、江戸切り子の硝子杯に、冷えた林檎ジュースを注いでだしてくれた。

「ありがとうございます」

「少し待ってちょうだいね」

　そういって今度は、とれたばかりのほうれん草とそら豆をゆで始めた。鼻歌まじりに台所に立つ千尋の姿は堂に入っており、日ごろから家事をしていることがうかがえた。

「お料理、お好きなんですか？」

「ええ、好きよ。昔から趣味なの」

　彼女が手作業している間、小夜子は興味深く部屋を眺めまわした。

　磨きこまれた寄せ木張りの床、柔らかい照明、絵の描かれている衝立、多彩な骨董や調度で溢れかえり、ノスタルジーな香りがする。そしてアンティークなレコードからは、異国情緒に溢れた旋律が流れている。

「これは、なんていう歌ですか？」

「ペルシアの民謡（バラッド）よ、お気に入りなの。昔から、哀切のある音楽に惹かれてしまうのよね」

　千尋が鍋を笊（ざる）にあけると、ほうれん草とそら豆のいい匂いが漂い、小夜子の空腹を刺激した。

「お待ちどおさま。さ、召しあがれ」

　瑞々しい緑のほうれん草に、しょうゆをかけて供される。小夜子は一口食べてみて、そのあまりのおいしさに口元を押さえた。

「美味しい……」

　千尋はにっこり笑った。

「良かった」

「こんなに美味しいそら豆、初めて食べました。ほうれん草も、すごく美味しい」

　とても甘くて、この世のものとは思えぬほど美味。

　感動している小夜子を見やり、千尋は金と紅の瞳を和ませた。

「ねぇ、小夜子。ルイのことがお好き？」

　小夜子は、口に含んだジュースを危うく吹きだしかけた。

「隠すことはないわ。ルイは小夜子に夢中なのよ。二人がうまくいってくれたら、私も嬉しいのだけれど」

「……私じゃ、不釣りあいですよ」

「少しも不釣りあいじゃなくてよ。どうしてそうお思いになるの？」

　小夜子は答えあぐねて、俯いた。

「あの子は、色々な経験をしてきたけれど、誰かに恋をしたのは貴方が初めてよ、小夜子」

　そういう千尋は、とても十五の少女には見えなかった。達観した眼差しは賢者のそれで、儚げな美少女の面影に、成熟した女性の姿が重なって見える。

「……ルイさんにもいわれたけれど、私なんかを好きになってくれるとは思えないし」

　卑屈になる小夜子を見て、千尋は苦笑をこぼした。

「本当よ。ルイに無作法があったとしても、赦してやってちょうだい。小夜子を想っていることは、紛れもない事実なの」

「……」

「小夜子とルイは、恋人なのよね？」

「違いますよ」

「そうかしら？　彼の傍にいて、いい香りがしなかった？　心まで蕩けてしまいそうな」

　小夜子の顔を注意深く観察して、千尋は確信を得た。やはり、彼女はルイの伴侶なのだ。

「ねぇ、小夜子。黙ってここをでていったりしないで。もう一度、ルイとよく話してみてちょうだい」

「……」

　千尋は辛抱強く返答を待ったが、小夜子は俯いたまま顔をあげようとしなかった。

「判ったわ、これ以上は詮索しない。私は温室で庭仕事してくるけれど、好きに寛いでいてね。本でも映画でも、好きに見てちょうだい」

　千尋は優しく声をかけて、静かに椅子を立った。小夜子は思わず顔をあげて、縋るように千尋を見た。

「千尋さんの作業を、見ていてもいいですか？」

「もちろんよ」

　千尋はにっこりした。小夜子は安堵し、彼女の後ろをついて硝子温室に入ると、草花と、大地の豊潤な香に包まれた。

「わ、素敵……」

　台風に備えて、小さな鉢などは温室に移してあるようだ。

　天空は荒れているが、温室のなかは隔離された別世界のように安定している。

　白い錬鉄製のテーブルと揃いの椅子、使いこまれた籐（ラタン）の椅子が置かれており、そちらへ腰をおろした。よく磨かれた硝子は透度が高く、庭仕事をしている千尋の姿が、くっきりと見える。

　温室にはかわいらしい陶器の照明が配置され、仄かに照らされ、お伽噺のように幻想的だ。

　エプロンに軍手姿の千尋は、道具の入った手提げ袋を片手に、傍には西洋梨の樹の方へ歩いていった。幹の傍の生垣では、遅咲きの菫と、鈴蘭が咲いている。

　千尋は腰をかがめて、銀緑色の葉をかきわけ、土の手入れを始めた。日常からしているのだろう。一つ一つの所作に迷いがなく、手際が良い。

　小夜子は気持ちが安定していくのを感じていた。彼女の閑雅（かんが）で優しい仕草を見ているだけで、不思議と癒される。この苑だけ、外界と切り離されているようだ。

「小夜子」

　と、背中に声をかけられた。驚いて振り向くと、ルイが温室の扉に立っていた。

　千尋は身体を起こして、何もかも知っている、という顔で二人を見た。

「二人でよく話すといいわ」

　そういって千尋は、腰をあげると、エプロンをはたいてから温室をでていった。